Градоначальник Старгорода пребывал в дурном расположении духа. Подрядчики, утратившие надежду изгнать различную нечисть из каменоломни, тем не менее сохраняли надежду избежать расходов на открытие нового карьера. Собравшись в кабинете, они поглядывали несчастными глазами на градоначальника и вздыхали на все лады.
Выслушав не поддающееся осмыслению количество аргументов по участию городской казны в открытии карьера, Ефим обвел взглядом присутствующих и предложил:
- Может, попробуем заново с графом Мангусом поговорить? С нашей бесконечной бедностью лишний разговор карман однако не облегчит, а поспособствовать может.
Переглянувшись, подрядчики закивали. Градоначальник с едва скрываемым злорадством позвонил в колокольчик и велел посыльному немедля просить графа прибыть.
- Со всевозможной учтивостью, умоляю вас, - вдогонку добавил градоначальник.
Сопроводив посыльного, Ефим с чувством глубокого удовлетворения осмотрел подрядчиков. В отличии от них, о нраве графа Мангуса он был осведомлен детально и во всех подробностях, поэтому никакого участия графа в мутных старгородских делах изначально не предполагал. Ожидал же он какого-нибудь мордобития осточертевших ему подрядчиков, желательно – со свойственной графу бескомпромиссностью и решительностью.
Посыльный вернулся на удивление быстро и, к удивлению градоначальника, не с набитой мордой, что можно было рассматривать как хороший знак.
- Граф отобедает и прибудет, - сообщил посыльный.
Подрядчики повеселели, принялись шушукаться о предложениях, которые должны были сразить графа наповал своею щедростью и заоблачными перспективами. Ефим же, подумав, вышел в коридор и взял стоявшую у печи кочергу. Улыбнувшись своим мыслям, он вернулся в кабинет, осторожно поставив кочергу у входа, на что увлеченные подрядчики не обратили ни малейшего внимания.
Граф появился вскоре. Зайдя в кабинет, он прошел к столу градоначальника, уселся в принесенное по такому случаю кресло у стола и кивнул.
- И что, будете и дальше палить вот такенную кучу ладана, или за ум возьметесь?
Упоминание о зря потраченных на ладан грошах вызвало у подрядчиков легкий удрученный стон, а кое у кого даже всхлипывания.
- Уже как бы за ум вроде бы как беремся, - развел руками Ефим. – Да вот подрядчики желают поговорить, я уж всевозможно извиняюсь за этакую внезапность.
Под взглядом графа подрядчики встали и подошли поближе, затянув унылую песню о совершенно невообразимых расходах, чудовищной бедности людей строительной специальности, бездельниках камнетесах с неправдоподобным аппетитом и, внезапно, невообразимой для графа выгоде, ежели граф допустит глупость присоединиться к открытию новой каменоломни.
Граф задумчиво выслушал подрядчиков и посмотрел на Ефима.
- А сколько податей от каменоломни в казну отходит?
Градоначальник развел руками.
- Этакого у нас не заведено.
- Что же так? – удивился граф. – Хозяйство должно прибыток приносить.
- Откуда же прибытку браться, ежели едва концы с концами сводим, - пискнул один из подрядчиков.
Граф повернулся к говорящему.
- Концы ты будешь с женой сводить, ежели ее мигрень не догонит, а городу без казны великого добра не видать. Уяснил?
Подрядчик тоже развел руками.
- Так не было такого порядку.
- А каков был? – поинтересовался граф.
- Так порядок прост, камнетесов мы кормим. А с камню, что добыто, ведем строительство городское.
Граф прошелся по кабинету и задумчиво покосился на кочергу, что стояла у двери. Градоначальник, отметив взгляд графа, внутренне подобрел. Бог с ними, прибытками, но ежели граф отоварит кочергою измучивших градоначальника подрядчиков – это будет полная душевная радость и даже, может быть, внезапный подарок судьбы. Не для подрядчиков, конечно, но в Старгороде с подарками вообще было скудно.
Граф, тем не менее, вернулся в кресло.
- И что же вы, паскуды, толику малую для городского процветания жалеете?
Видя, что беседа пошла совершенно не туда, один из подрядчиков выступил вперед и скромно поклонился,
- Мы, господин, не толику малую, а оченно серьезный прибыток желали с вами проговорить. Ежели организуем модную в иных землях концессию, так будет вам отходить треть всех прибылей с карьеру… вот…
Граф удивленно посмотрел на подрядчиков.
- А городу сколько?
Подрядчики разом поскучнели.
- Так нет такого порядку же…
Самый догадливый из подрядчиков из угла пискнул:
- Можно только представить, господин, что из вашего прибытку вам будет полный резон чего-нибудь оплачивать в казну. Но это не через нас, это через градоначальника. Так сказать, по правилу городского этикета.
Граф снова встал, задумчиво прошелся по кабинету и, остановившись в дверях, взял в руки кочергу.
- Диалог еще возможен, или переходим к этикету?
- Нам неинтересно говорить за этикет с такой кочергой в ваших руках, - покосился на кочергу подрядчик.
- А за этикет разговоров и не предполагалось, - вздохнул граф и сделал свой коронный выпад…
Минут через двадцать потрясенные до глубины души, а также иных внутренних органов подрядчики с удивительной легкостью согласились с необходимостью пополнения городской казны, открытием новой каменоломни, с обращением «паскуды» в свой адрес и всем прочим, о чем граф их мог попросить.
Когда кабинет градоначальника опустел, граф положил кочергу на стол и внимательно посмотрел на градоначальника.
- Ты скажи, чего в кабинете кочерга делала?
- Так… подумалось просто… случайно… перст, так сказать, Божий…
Граф вздохнул.
- Примерь пока. Ежели к утру не найдется способу карьер открыть, этот перст у тебя из задницы торчать будет. Вопросы есть?
Вопросов у градоначальника не нашлось. Единственное, что его волновало – чтобы примеривать пришлось со стороны рукоятки. Хотя по этикету рукоятка находилась с противоположной стороны от рабочей зоны.