Одной из самых знаменитых и ярких манекенщиц Европы была княжна Наталья Павловна Палей — кумир модного света, одна из самых красивых женщин Франции, да еще и царских кровей. Она была дочерью великого князя Павла Александровича Романова, внучкой императора Александра II и кузиной Николая II. На Западе Наталья Павловна была больше известна как Натали Пэйли. Ее судьба была удивительной, а жизнь — чередой взлетов и падений, радостей и разочарований, любви и одиночества.
Натали Палей прожила в России совсем немного. Она родилась во Франции тогда, когда ее родители — великий князь, генерал Император- ской гвардии Павел Александрович, младший брат царя Александра III, и мать Ольга Валериановна Пистолькорс оказались «изгнанниками». Въезд в Россию им был запрещен. Это была скандальная история для всей фамилии Романовых. Рано овдовев, великий князь полюбил умную, красивую и обаятельную Ольгу Валериановну, которая происходила из семьи небогатого и незнатного петербургского чиновника и к тому же была замужем. После рождения внебрачного сына Владимира Ольга получила разрешение на развод со своим первым мужем, и великий князь тайно от всей семьи обвенчался с ней в Италии. Его лишили всех званий, но значительный капитал Павла Александровича позволил им вести в Европе беспечную светскую жизнь.Их романтическая история, а также красота и обаяние Ольги привлекали к ним внимание общества. Официальное прощение было получено почти через десять лет. Они могли вернуться в Россию. Великому князю вернули звания и восстановили на службе. Ольга стала его законной супругой и получила титул княгини Палей.
Кажется, было все: и любовь, и семейное счастье, и титул, и постро- енный особняк в Царском Селе. Но... в России назревала революция, которая в 1917 году изменила весь существующий порядок. В марте 1917 года великого князя и его сына Владимира арестовали и расправи- лись с ними так же, как и со многими членами семьи Романовых...
Мужа и сына не стало. Ольга Валериановна решила спасти своих дочерей Ирину и Натали, так как всем стало ясно, что их ждет та же участь. Ей удалось выбраться из России через Финляндию. Благодаря состоянию, предусмотрительно оставленному ее мужем во Франции, Ольга Валериановна с дочерьми имела в отличие от многих русских эми- грантов довольно комфортную жизнь. Выброшенные за пределы России княгини и графини, избалованные роскошью, пытались выжить в новых условиях на чужбине и становились вышивальщицами, портнихами и манекенщицами. Русская красота наряду с аристократическим воспитанием, шарм и умение преподнести себя приносили большой доход французским домам моды. Ольга Валериановна старалась возобновить связи в высших кругах светского общества, для чего постоянно вращалась среди модных портных французских домов. Но многие из русских эмигранток тоже открывали свои модные дома. Эти русские модельеры, закройщицы, манекенщицы, вышивальщицы, портнихи, кружевницы, золотошвейки, шляпницы, художники по тканям определяли европейскую моду на протяжении 20 лет. Вскоре после начала жизни в эмиграции старшая сестра Натальи Ирина вышла замуж за брата Ирины Юсуповой, князя Федора Александровича, и прожила тихую спокойную жизнь. Натали решила идти по жизни другим путем. Своенравная, независимая, красотой и изяществом похожая на мать, она в 15-летнем возрасте решила работать моделью и покорить модный Париж. Недовольство семьи выбором профессии девушку совершенно не волновало. Княжна-манекенщица начала свою карьеру в русских Домах моды «Итеб» и «ИРФЕ». В то время профессия манекенщицы не была немой, как сейчас. Таких показов, как дефиле на подиуме, не существовало, обычно все показы проводились в великосветских салонах или в самих модных домах. Приходила клиентка, и специально для нее устраивали демонстрацию нарядов. Обычно такие показы происходили дважды в день, и это было тяжелой работой. Девушки всегда должны были рассказать клиенту об особенностях кроя, ткани и фасона своего наряда на разных иностранных языках. Натали Палей быстро сумела завоевать модный Париж и стать королевой моды. Тогда Великая мадемуазель — Коко Шанель рекомендовала Натали в престижный модельный дом Люсьена Лелонга. Люсьена поразила красота и молодость русской княжны. Он даже развелся с женой, чтобы обвенчаться с Натали. Так Натали Пэйли стала лицом модного дома Люсьена Лелонга.
Люсьен создавал для нее платья, вечерние наряды, сумочки и шарфы. Но самым его удивительным творением в начале их отношений был упо- ительный аромат под говорящим названием «Нескромность». Ведь между ними была огромная разница в возрасте: ей — 20 лет с небольшим, а ему — 36. Родственники Натали не одобряли этот неравный брак внучки императора и портного. В газетах ходило такое выражение об этом мезальянсе: «Ножницы подравняли княжескую корону».
Они прожили вместе десять лет, и этот брак нельзя назвать удачным. Духи «Elle» (Она — фр.) Лелонг создал в разгар их ссор и отдаления друг от друга, хотя Натали по-прежнему оставалась главной моделью его сезонов. Красавица жена привлекала слишком много внимания других мужчин... А брак с известным кутюрье и вращение в самых блестящих кругах Парижа еще больше этому способствовали. Она стала музой ярких и талантливых мужчин, среди которых были художник Павел Челищев, танцовщик Серж Лифарь из «Русских сезонов» Дягилева, художник Сальвадор Дали, писатель и драматург Жан Кокто. В череде её поклонников самым несчастным оказался Жан Кокто, для которого связь с этой женщиной была единственной и роковой, как оказалось потом. Влюбленный Жан Кокто писал ей: «Я переродился целиком и полно- стью. Я тебя обожаю. И это неодолимая сила. Если ты любишь меня — это вторая неодолимая сила. И что тут можно предвидеть? Смешно. Наши звезды позаботятся обо всем, они не хотят, чтобы вмешивались в их работу. Я полностью доверяюсь тебе...» А она отвечала ему: «Ты всегда был для меня особенным, необыкновенным, твоя любовь и гений озарили мою жизнь. Остановившись рядом со мной, ты помог мне вырасти и воспитал меня». Этот роман длиною в несколько месяцев закончился трагедией — Натали забеременела и, к великому горю возлюбленного, сделала аборт. Тогда оскорбленный Кокто расстался с Натали и навсегда возненавидел женщин. Когда Натали потеряла интерес к Лелонгу, внешне их отношения оставались вполне дружескими, но к 1937 году стало ясно, что этот брак исчерпал себя окончательно. И тогда на прощание появился самый знаменитый аромат от Лелонга — духи «LeN», в названии которых были зашифрованы имена Люсьена Лелонга и Натали.
«Ненависть. Натали. Навсегда» — как только не называли этот аромат! Перед смертью Натали прикоснулась к бумаге, надушенной ароматом «LeN». Наверное, эти духи связывали ее с дорогими сердцу воспоминаниями. На этой бумаге Натали написала несколько слов и затем приняла снотворное. Ее отвезли в больницу, но она умерла, не приходя в сознание. К счастью, Лелонг этого не узнал. Он умер еще раньше от острого сердечного приступа.
Но это было потом, а пока редкая фотогеничность и абсолютная естественность очень быстро привели ее в кинематограф и на мировые подиумы. После развода с Лелонгом в 1937 году она уезжает в Голливуд, где снова выходит замуж — на этот раз за американского продюсера и режиссера Джона Уилсона. Это была просто взаимовыгодная сделка, и супруги никогда этого не скрывали, ведь новый муж Натали был гомо- сексуалистом. Модельный бизнес Натали не оставляет, она становится самой вос- требованной и преуспевающей моделью и хозяйкой популярного салона, в котором бывали известные актеры, писатели, музыканты и художники.
Накануне Второй мировой войны Америка стала единственным при- бежищем и спасением для беженцев со всего мира. Среди тех, кто ока- зался в сороковые годы в Америке, были Эрих Мария Ремарк и Антуан де Сент-Экзюпери, каждый из которых подарил Натали Палей бессмертие.
Подробности романа Натали и Сент-Экзюпери так и остались неиз- вестными. Об их романе публика узнала только в конце XX века из опу- бликованных писем писателя. К тому времени влюбленных уже не было в живых. Эта переписка завязалась в 1943 году, когда Экзюпери вернулся во Францию. Хотя это была любовная переписка, все его письма большей частью — мысли вслух лучшему другу. Он писал ей: «Я всегда закрываю глаза, когда счастлив. Так закрываются двери житниц. Переполненных житниц. Ты во мне — благодатный хлеб». Переписка с Натали не прекра- щалась до его гибели, хотя она не очень-то торопилась отвечать на его письма. В своих посланиях он большей частью выступал страдальцем, а такие женщины, как Натали, любят только мужественных героев.
Мучительный роман с Ремарком начался в начале 1940 года и про- должался одиннадцать лет. Случайная интрижка, затеянная Ремарком как лекарство от долгого тяжелого романа с Марлен Дитрих, преврати- лась в историю любви. Он описал ее с любовной ибеспощадной точно- стью в своем романе «Тени в раю». Героиня романа Наташа Петрова была списана с Натали, а книжный роман был похож на роман действитель- ный. «Я как плющ, — говорит Наташа Петрова. — Я не могу быть одна». У них происходили и частые ссоры, и бурные примирения, однако в том, что это подлинная любовь, никто из близких к ним не сомневался. В 1947 году, когда Ремарк после нескольких лет скитаний принимает решение вернуться в Европу, Натали также отправляется вместе с ним. И вот здесь приходит конец их роману. Эрих Ремарк живет спокойной размеренной жизнью в Швейцарии, где у него был собственный дом, а Натали все чаще и чаще покидает его. Ей нужны перемены, новые встречи, новые друзья. Постепенно и эта любовь угасла.
Натали возвращается в Америку к Джону Уилсону. Но он тогда уже сильно пил, становился буйным, и о приглашении друзей домой не было и речи. Натали чувствовала, что наполненная бурными и яркими собы- тиями жизнь постепенно угасает, друзей вокруг нее становилось все меньше и меньше. В 1961 году Джон Уилсон умер от цирроза печени.
Натали впала в тяжелую депрессию. Она уже не ощущала себя яркой и ослепительной звездой и чувствовала, что осталась совсем одна. Звезда ее погасла, жить по-прежнему было невозможно, ведь она стала старею- щей женщиной. Так Натали Палей прожила долгих 20 лет жизни — одна, ни с кем не общаясь. Она уже почти ослепла, много пила и никого не принимала.…Когда в декабре 1981 года она упала и сломала шейку бедра, врачи определили, что до конца жизни ей придется оставаться неподвижной... Она обманула свою судьбу. Оставшись одна, в комнате, где по стенам были развешаны ее собственные снимки в пору восхититель- ной молодости, а также портреты матери, отца, брата Владимира, она приняла большую дозу снотворного. И написала в записке , пропитанной запахом «LeN», сочиненным Люсьеном Ле Лонгом в момент их прощания, всего три слова: «Хочу умереть с честью».