С момента добавления к традиционному мексиканскому напитку примерно в 1940-х годах таксономическая идентичность пропитанной алкоголем личинки так и не была установлена. Группа исследователей изучила ДНК личинок и неожиданно обнаружила, что этот напиток украшает только один вид.
Предположения об идентичности «червя» в бутылке мескаля ранее варьировались от бабочек, мотыльков и/или детенышей долгоносика до всех известных вредителей. Исторически сложилось так, что мексиканцы едят личинок около 63 различных видов насекомых, некоторые из которых считаются полезными для здоровья и даже оказывают эффект афродизиака.
Одним из наиболее вероятных вариантов была гусеница «гигантского шкипера текилы» (Aegiale hesperiaris) - бабочки, откладывающей яйца в центральные листья растения агавы. Когда гусеницы вылупляются, они лакомятся плотью растения.
Также с агавой напрямую связаны долгоносики - вредители, что уничтожают до 40% урожая. Самки вводят свои яйца в ствол или открытые корни растения, производя детенышей, которые до буквально поедают свой дом изнутри. Согласитесь, велик соблазн бросить одну из них в алкоголь, чтобы показать, кто тут на самом деле хозяин!
Энтомолог из Университета Флориды Акито Кавахара и его коллеги собрали 21 образец сохранившихся насекомых из коммерческих бутылок с мескалем в период с 2018 по 2022 год. Одни личинки были белыми, другие — розовато-красными. Несмотря на незначительные различия, все 18 успешно секвенированных образцов содержали ДНК одного вида насекомых: Comadia redtenbacheri.
Подобно бабочке и долгоносику, этот мотылек, обитающий в Техасе и Мексике, также откладывает свои яйца (около 120 штук!) на растения агавы, чтобы вылупившиеся гусеницы питались стеблями и корнями суккулента. Поскольку их так много, они могут убить растение. Относительно недавнее добавление личинок моли в мескаль, вероятно, было маркетинговым трюком, хотя эта практика окружена множеством мифов.
Примечательно, что данные личинки являются одними из самых популярных съедобных насекомых в Мексике. Их также добавляют в другие напитки и продукты, в том числе в качестве соли и других гарниров, и они продаются по цене до 200 долларов США за килограмм.
Хотя глобальный переход к поеданию большего количества насекомых имел бы много преимуществ, мы должны быть осторожны, чтобы не создавать в процессе другие проблемы. К сожалению, растущий спрос на мотыльков приводит к снижению их численности. Некоторые исследователи изучают возможность выращивания C. redtenbacheri для защиты дикой популяции.