В 1949 году "Жук" был представлен на американском рынке, и хотя в том году было продано всего два экземпляра, шесть лет спустя в США было продано более 20 000 экземпляров. К 1965 году на американский рынок поступило полмиллиона. Любимец хиппи и преподавателей колледжей, "Жук" стал символом контркультуры конца 1960-х годов.
Среди автомобилей 1970-х годов его популярность была тесно связана с отсутствием стиля и претенциозности. Имея привлекательность номер один - цену, молодые люди стекались, чтобы купить "Жука". Можно купить американский автомобиль за 3 000 долларов, а можно купить "Фолькс" и стиральную машину, и сушилку, и пару телевизоров, и фонограф. Volkswagen был противоположностью типичного американского автомобиля: он был маленьким, шумным, домашним и неудобным. С другой стороны, он был эффективным, функциональным и экономичным. Жук никогда не менялся. Год за годом он выглядел так же, чувствовал себя так же, звучал так же.
Хотя "большая тройка" ответила своими маленькими автомобилями, к 1969 году в США было зарегистрировано более i миллиона импортных автомобилей, и половина из них были Volkswagen. В 1973 году продажи "Жука" превысили отметку в 15 миллионов. Этот показатель превзошел даже легендарную модель Т. Это было впечатляющее достижение для автомобиля, который Генри Форд II однажды назвал "маленькой коробкой с дерьмом".
Honda послала на рынок настоящего воина в лице Accord 1978 года, одного из первых субкомпактных японских автомобилей с великолепным дизайном. Сочетание механического совершенства и внешнего вида сделало его одним из лучших автомобилей 1970-х годов. Благодаря внешнему виду и цене, добавившей ему привлекательности, к 1989 году Accord стал самым продаваемым автомобилем в Америке. Японский рабочий, воплощение абсолютной преданности и соблюдения контроля качества, сделал этот автомобиль одним из самых, если не самым долговечным и надежным автомобилем в мире. Там, где американцы выпускали некачественную продукцию или, конечно, не высшего качества, японские автопроизводители уделяли больше внимания качеству.
Не все автомобили 1970-х годов были успешными, были и провалы. Vega была просто автомобилем, склонным к механическим поломкам того или иного рода. Это был прямой результат решения руководства сократить затраты на рабочую силу за счет использования автоматизации. В 1972 году рабочие объявили забастовку на заводе GM в Лордстауне из-за истощения, вызванного изнурительным трудом, который требовался, чтобы не отстать от роботов на сборочной линии.
С увеличением количества автомобилей пришло и уменьшение их количества. Vega стала одной из самых ненадежных машин среди автомобилей 1970-х годов. Ее трижды отзывали из-за дефектов безопасности. Двигатель, а также поломки выходили из строя. Таким образом, Vega стала символом неспособности Детройта сделать качественный автомобиль для субкомпактного рынка.
Далее следует Ford Pinto. История Pinto была более тревожной, потому что его неисправная конструкция способствовала гибели как автомобилистов, так и пассажиров. После столкновения с задним ходом Pinto вспыхивал. В одном из исков присяжные Калифорнии присудили возмещение ущерба в размере 128 миллионов долларов. Впоследствии Ford стал первой автомобильной компанией в истории США, обвиненной в преступном убийстве. Окончательное оправдание Форда не помогло. Это клеймо нанесло разрушительный ущерб репутации компании.