Процесс становления Смоленска как центра губернии растянулся почти на век. В 1708 году образована Смоленская губерния, в состав которой входили части нынешних Калужской, Тверской и Тульской областей. Но уже в 1713 году Смоленская губерния была упразднена, а из одной её части образована Смоленская провинция Рижской губернии, в 1726 году снова переименованная в губернию. В 1775 году учреждено Смоленское наместничество, которое в 1796 году было переименовано в губернию с 9 уездами, управляемую генерал-губернатором. В своём окончательном виде губерния сформировалась в 1802 году.
Смоленск в XVIII веке выглядел очень скромно, возможно, этому способствовало постоянное изменение статуса города. Застройка была преимущественно деревянной, каменные здания были большой редкостью: губернская канцелярия, две палатки для виноградного вина и шесть лавок. Так как жилых каменных домов тогда не строили, то и наместник, и вице-губернатор жили в деревянных. Позже на их месте построили здания городской Думы и женского епархиального училища. При этом большинство городских храмов были каменными.
Большой урон Смоленску нанесли голод 1733–1734 годов и сильный пожар, уничтоживший в ночь на 17 марта 1747 года всю нижнюю часть города. Но во время 1760-х годов город начал облагораживаться.
В 1771 году в результате указа Екатерины II о запрещении захоронения умерших в городах при церквях город также стал меняться: основывались кладбища с часовнями или храмами на землях вне городской черты. Так зародились Тихвинское, Гурьевское, Окопное и Всехсвятское кладбища.
Огромным шагом по выполнению первого градостроительного плана города, его перепланировке и благоустройству стало создание на Блонье плац-парадной площади и строительства вокруг неё зданий присутственных мест. До этого времени все учреждения находились в районе Верхнего рынка (Верхне-Сенная площадь). Ратуша, орган городского управления польского времени, в 1654 году превращена в приказную избу. А в начале XVIII века в бывшей ратуше разместили губернскую канцелярию. После пожара 1715 года на её месте было построено одноэтажное каменное здание наместнического правления и уголовной палаты.
Смоленск XVIII века удивлял многих посещавших его путешественников. Например, английский архидиакон Коикс, проследовавший через город летом 1778 года, писал: «Это самый необычный и исключительно своеобразный город, который я когда-либо видел. Его стены вытянулись по крутым склонам холмов, упираясь в берега Днепра. Его старинного стиля архитектура, нелепые башни и шпили церквей, возвышающиеся над деревьями, настолько густыми, что почти скрывают строения из вида, наличие в городе же лугов и даже пахотной земли – всё это, смешанное воедино, представляет собой самую необычную и противоречивую сцену».
Однако уже в следующем веке Смоленску было суждено значительно преобразиться и стать одним из самых красивых губернских городов центральной России.