Болезнь прогрессировала быстро, и врачи предупредили близких, что Вера вряд ли доживет до Нового года. Дети, близнецы, и сестра Веры очень переживали, и тетя периодически спрашивала племянников:
— Неужели вы и теперь не спросите у матери, кто ваш отец?
Те отрицательно качали головой…
Вера была девушкой видной, но очень строгой. Парней отшивала на раз-два и по-настоящему влюбилась только в институте. Леша был ее однокурсником. По нему сохли многие, а он выбрал Веру. Это были чистые и красивые отношения, никаких вольностей молодые люди не позволяли.
Мечтали о свадьбе, однако ее пришлось отложить, потому что Лешу взяли в аспирантуру. В Москве родители устроили его на квартиру к родственникам. Как однокурсница Аня, которой парень давно нравился, узнала адрес, Вере неизвестно. Соперница не просто встретилась с Алексеем, но и переспала с ним.
Это была случайная связь, слабость, которой поддался молодой человек. Он сам сильно переживал по этому поводу, тем более, что чувств к Анне у него не было. Вернувшись в родной город, при встрече покаялся перед Верой, рассказав о том, что произошло.
Убежала в слезах и дома долго плакала. Алексей звонил, уверяя, что это была мимолетная слабость, и умолял о прощении. Он ждал и надеялся, что вот-вот отнесут, как мечтали, заявление в загс. Мама, зная о их взаимной любви, пыталась уговорить дочь, но Вера оставалась каменной глыбой — для нее отношения с Алексеем закончились.
Она была уже кандидатом наук, когда решила переехать на родину матери. Обосновалась в областном центре, и ее охотно взяли преподавателем математики в институт. Свободная от бытовых обязанностей, Вера всю себя отдавала работе, и руководство очень ценило новую сотрудницу.
Но время шло, Вере исполнилось 36 лет, и она понимала, что рискует остаться старой девой. Было стыдно признаться даже приятельницам, что у нее еще никогда не было мужчины.
В тот раз Вера пошла в кинотеатр, чтобы скоротать одинокий вечер. Зрителей в зале было немного, и она спокойно села на свободный ряд. Уже прозвенел второй звонок, когда рядом с ней в кресло опустился запыхавшийся молодой человек. Заметив ее недовольный взгляд («Неужели мест мало?!»), только промолвил: «Извините», как погас свет и начался фильм.
Вера следила за сюжетом и периодически ловила на себе взгляд соседа. В его внешности не было ничего такого, что зацепило бы ее, поэтому взгляды не волновали. Но когда фильм закончился, мужчина учтиво пропустил даму вперед и сам пошел следом.
Во дворе кинотеатра догнал и, извинившись, попросил разрешения проводить. Вера позволила. Разговорились, и незнакомец приятно удивил манерой вести беседу. Было в его тоне что-то такое, чего она давно не встречала в молодых людях, — мягкость, доброта и некое покровительство, что ей, чересчур самостоятельной по жизни, польстило.
Мужчина практически сразу сказал, что разведен и у него есть дочь. Немножко напряглась, узнав, что он простой работяга, строитель, но потом подумала, что это не имеет ровным счетом никакого значения, потому что отношения продолжать не собиралась. Но Петр, так назвался мужчина, был другого мнения…
О том, что его новая знакомая — дама ученая, Петр не узнал. Хотя, вполне возможно, для него это не имело бы особого значения. Для Веры статус был важен, но с Петром, уступив его напору, стала встречаться, чтобы, как шутила много позже, успеть вскочить в последний вагон.
Когда забеременела и сказала об этом Петру, тот испугался. После неудачного брака, по всей видимости, был не готов к серьезным отношениям. Трагедию из этого Вера не делала, она изначально хотела родить ребенка для себя.
Родила близнецов, мальчиков. Поначалу было трудно, но, к счастью, на помощь пришла мама. Ей, естественно, хотелось посмотреть на несостоявшегося зятя, и она постоянно твердила об этом дочери.
Однажды Вера не выдержала и, уступив матери, отправилась к Петру. Не оставила ему выбора, категорично заявив:
— Покажись хотя бы, кто отец.
Петр, как поняла позже, очень старался произвести впечатление. Не произвел. Мама, критично оглядев гостя, произнесла что-то вроде «Я такого добра немало видела», и мужчина развернулся прямо на пороге.
Через несколько лет, когда жили уже в квартире, а не общежитии, мама стала требовать, чтобы обратилась к Петру за помощью в ремонте: «Он же строитель!». Вера снова уступила, однако в тот раз с мужчиной даже не встретилась.
Дверь квартиры открыла его сестра, за спиной которой стояла еще какая-то женщина. Сестра сразу перешла на крик, и главное, что остановило Веру, — ее фраза:
- Может, это не его дети. Ты еще докажи!
Больше Вера никогда не предпринимала попыток увидеться с Петром. Вышла замуж за коллегу (и тоже кандидата наук). Они прожили долгую и в целом неплохую жизнь. По крайней мере, Вера признавалась подругам, что муж никогда ее не предавал. Детей отчим принял, но в воспитание практически не вмешивался, предоставив эту миссию супруге.
Встречи с детьми Петр не искал, наверное, ему это не было нужно. Жили в одном городе, но у Веры всегда было ощущение, что он как сквозь землю провалился.
Дети, подрастая, спрашивали об отце. Она уходила от ответа, оправдываясь перед собой, что не хочет их разочаровывать, что это не тот человек, которого они могут представлять. А, может, боялась, что сама разочарует сыновей. Потом дети перестали задавать вопросы. Жизнь шла своим чередом.
…До Нового года Вера дожила, однако он был безрадостным. Еще надела новое платье, которое заказали накануне с сестрой, но понимала, что это ее последний праздник. Через несколько дней, слабея, подозвала к себе близких. Глядя на своих 40-летних сыновей, угасающим голосом произнесла: «Дети, ваш отец — Петр Сер…». Фраза оборвалась на полуслове. Тайна навсегда осталась с матерью.