Когда пропали собаки, Сирко и Черный, никто так и не смог вспомнить, даже всезнающая Маша. Правда она могла и не сказать всего из лучших побуждений. Так тоже у ней бывает. Собаки, как казалось, всегда были рядом, даже мешались под ногами. К этому путешественники давно привыкли. Исчезновение животных заметили только на охотничьей заимке и то уже на следующее утро, Лена вышла их покормить.
- Собак-то нет! - Лена вернулась в дом, где путешественники только просыпались.
- Как нет? - Удивился Иван. - Черный не мог убежать. - Пес по кличке Черный был его.
- А Сирко? - Маша, почувствовав неладное, тут же накинула полушубок и вышла наружу. Иван, Федор и Лена поспешили следом. - Нет их здесь! - Заявила провидица, окинув внутренним взглядом окрестности.
- Может ночью убежали? - Предположил Федор.
- Я вообще не помню, чтобы они с нами до заимки дошли. - Начал припоминать Иван.
- Не случилось ли чего? - Лена так и держала в руках миску с разогретой кашей.
- Гора их скрыла. - После некоторого молчания продолжила Маша. - Там они, внутри.
- Вместе с Ручкастым? - Начал догадываться Иван.
- Может быть. - Маша опять задумалась. - Ищут они его.
- Ну хоть знаем, куда убежали, - вздохнул Иван. - А Коля как там?
- Не знаю, - Маша покачала головой. - Их позвали...
- Собак что ли? - Уточнил Иван. - Кто позвал? Может Коля?
- Говорила же, что оба пса пригодятся! - Маша вернулась в избушку. Остальные зашли за ней в расстроенных чувствах. - На третий день уйдем на хутор, - объявила провидица.
Переспрашивать у нее не стали ни про третий день, ни про то, вернется ли Коля. Видимо Маша сама не знала, как там сложится. Оставалось только надеяться на благополучный исход.
- Бусина эта, будь она неладна! - Буркнул Иван себе под нос, ни к кому не обращаясь.
- Надо было мне с ним, - пожалел Федор. - Все в двоем проще.
- Не думаю, - ответила Маша из каких-то своих соображений.
_________________________________
Коля насторожился. В тоннеле, ведущем к каменной лестнице, послышался далекий шум, он быстро приближался. Стало возможным разобрать учащенное неровное дыхание и стук когтей о камень. На фоне этих новых звуков знакомый шорох невидимых существ сначала усилился и тут же пропал. "Испугались! - Понял Ручкастый. Ему, бестелесному, бояться было нечего. Разве что следовало опасаться за свою оболочку, уснувшую на лестнице. - Кто же бежит сюда?"
Из тоннеля выскочили две тени, и уже перед их появлением стало понятно, кто бежит. Звонкий щенячий лай эхом полетел по пещере, отражаясь от отполированных стен.
- Наши собаки?! - Успел подумать Коля.
Черный метался вокруг, не находя Колю. Зато Сирко тут же успокоился, сел рядом с лежащем на полу цилиндром и требовательно отрывисто гавкнул, - Что делать?!
- В дыру его вставить, - ответил Коля, если так можно было сказать.
Сирко обнюхал цилиндр, с этой штукой он был знаком, потом подошел к круглому отверстию в стене и потянул из него носом воздух. Если Сирко понимал, что от него требуется прямо от человека, то Черный мог лишь улавливать мысли своего отца.
И вот, Сирко взял в пасть цилиндр с торца, сжав его зубами, и уже хотел вставить в отверстие, встав на задние лапы, упершись передними в стену. Но тут Черный опять звонко гавкнул и ткнул отца носом в бок, - не так делаешь! - Удивительно, но Сирко послушно отошел от стены и выпустил цилиндр из пасти. Псы еще раз обнюхали его, двигая носами и видимо решая как быть дальше.
Цилиндр оказался по прежнему включенным и с одного торца излучал чуть заметный фиолетовый луч. Оказалось, что при первой попытке Сирко пытался вставить цилиндр в отверстие так, что луч светил не внутрь скалы, а наружу. Черный чувствовал, цилиндр надо вставить по другому. Луч должен был светить внутрь. Однако и со второй попытки ничего не произошло.
- Цвет! - Догадался Коля. - Надо пробовать разные цвета!
А дальше все происходило как в цирковом представлении. Сирко доставал цилиндр из отверстия и держал его в пасти за один конец. Черный же осторожно поворачивал вторую часть цилиндра вокруг оси каждый раз на один щелчок. Цвет луча при этом постепенно менялся, переходя с одного оттенка на другой. Процедура оказалась очень кропотливой и долгой.
Только когда луч приобрел один из оттенков желтого цвета, включился невидимый механизм. По пещере прошла дрожь, послышались удары, скрежет, и вдруг верхняя поверхность гигантского золотого слитка, застывшего в каменной ванне, просела сантиметров на десять вниз. Продержалась в таком положении несколько секунд, а потом вся масса золота сорвалась дальше, сотрясая пещеру. Казалось, еще миг, и своды рухнут. Собаки, а сними и Коля, отпрянули от громадной каменной ванны, уже опустевшей.
Сотрясения прекратились, грохот сорвавшейся золотой глыбы стих. Коля и псы заглянули в каменную выемку и на какой-то миг успели увидеть чернеющую бездну. Тут же каменное дно вернулось на свое место. Опустевшая ванна была готова к приему новой порции расплавленного золота, поступающего из огненного потока.
Сирко тревожно потянул носом воздух из тоннеля, а Черный даже заскулил.
- Давайте-ка побыстрее отсюда! - Предложил Коля. - Как бы нам с вами не сгореть здесь... Цилиндр не забудь! - Последние слова относились к Сирко.
Собаки возражать не стали. Сирко достал из стены цилиндр, перехватил его поперек. Так держать его, да к тому же еще и бежать, было удобнее. Дружная троица рванула по тоннелю вверх. Его температура стала заметно подниматься. Наверное готовилась очередная порция расплавленного золота для заливки в каменную ванну.
Обошлось! Пересечение тоннелей миновали вовремя, началась легкая вибрация, но беглецы уже начали подниматься по каменной лестнице. В какой-то момент Коля почувствовал головокружение, появился туман или холодный дым. Потом все пропало, не стало ничего...
Первым вернувшимся ощущением было нечто холодное и мокрое, тыкающееся в щеку. Причем это беспокойство проявлялось сначала с одной стороны, потом с другой. Просыпаться не хотелось, во сне было хорошо, но скоро к мокрым толчкам добавилось еще одна неприятность. Тоже мокрое и шершавое, причем сразу с двух сторон, прокатывалось от подбородка до лба.
Коля приоткрыл сначала левый глаз, потом правый. Два длинных собачьих языка еще раз облизали его лицо. Ручкастый улыбнулся и тут же захотел обнять собак, вернувших его из небытия. Только руки настолько затекли и отяжелели, что не поднимались. А потом пришла и боль в ногах, согнутых очень неудобно. Ручкастый вспомнил, как чуть не упал на лестницу, успев привалиться к стене.
Наконец правая рука обрела чувствительность, кровообращение постепенно восстанавливалось, пальцы пронзили сотни иголочек. Коля смог погладить собак по очереди, прижимая к себе. Левая рука по прежнему не подавала признаков жизни. Ручкастый перевел взгляд и увидел, как она крепко сжимает металлический желтый цилиндр. Пальцы давно побелели от напряжения.
Собаки, тут же поняв в чем дело, начали шевелить левую руку носами и облизывать ее. Скоро пальцы удалось разжать и взять цилиндр в другую руку. Он излучал луч какого-то грязно желтого цвета. "У меня же был включен синий, нет, даже фиолетовый!" - Удивился Коля, похоже он ничего не помнил о событиях, произошедших внизу.
- А вы откуда здесь? - Спросил Ручкастый собак. - Вас что, ребята послали мне в помощь?
Оба пса гавкнули и начали подталкивать Колю наверх. Ручкастый с трудом встал и размял ноги.
- Мне же вниз надо! - Возразил Коля, выключил свет и отсоединил верхнюю часть цилиндра. - Вот, и бусина эта, ведьмой проклятая. Как ее уничтожить?
Сирко и Черный только переглянулись и сели на каменную ступеньку. Похоже они не знали, что делать дальше.
1 Глава, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 22