Своим названием башня обязана ближайшей к ней церкви Иоанна Предтечи.
Являлась ведущей в подгорной части кремля. Имела особую задачу — прикрывать своим огнём территорию древнего нижегородского торга, а также волжский рейд со стоявшими на нём судами.
С внутренней стороны имела пристрой с «городовой лестницей», по которой защитники кремля поднимались на стены. В том же пристрое была камера для пленных и преступников.
В Ивановской башне несколько ворот: главные и боковые, выходившие на деревоземляной обруб, на котором располагались самые мощные пушки.
В 1531 году башня была разрушена от взрыва пороховых складов, однако быстро восстановлена. Это единственная башня, через которую проходит боевой ход.
В XVI веке здесь находилась пищаль «Свиток», стрелявшая ядрами по 40 гривенок (более пуда). В 1621 году в башне располагалось 5 пушек. В середине XVII века на обрубе установили 4 чугунных пушки с ядрами по 3 кг каждое. Вооружение башни сохранялось до начала XVIII века.
После реконструкции XVIII в были расширены окна камер, подведены контрфорсы, что были справа и слева от проезда со стороны внутреннего фасада, произведена вычинка обгоревшей кладки в разных частях башни, починены цоколи. К концу XIX века многие камеры башни заложены или замурованы. Над первым ярусом возвышались мелкие невысокие подобия зубцов. Во втором ярусе пробиты прямоугольные окна, поставлены печи.
После утраты военного значения в 1786–1793 гг. при нижегородском наместнике Ребиндере для содержания арестантов оборудованы помещения первого яруса, что справа и слева проезжих ворот.
В начале XIX века в башне располагалась полицейская часть, с 1887 г. — правление и библиотека Нижегородской Губернской учёной архивной комиссии. В 1934 году первый этаж левой части башни был приспособлен под склад химикатов кожевенного производства «Красный обувщик».
К 1950 году башня находилась в тяжелом аварийном состоянии. После реставрации ей вернули изначальный вид. Были укреплены и отремонтированы своды и фасад башни, внутренние помещения. Восстановлены герсы, верх башни с зубцами и шатровой кровлей.
На первом ярусе башни открыт музей «Подвиг народного единства», именно через ворота этой башни в 1612 году ополчение под руководством Минина и Пожарского выходило освобождать Москву от польских интервентов. Экспозиция приспособлена для маломобильных групп населения.