Действие наркотика ослабевает, и разум охватывает тревога. Она нарастает, цепляя каждый нейрон мозга. Боковым зрением отмечаю таблички на перекрёстках, вывески магазинов и баров. Меня вывезли в престижный район близ центра города, рядом со старым замком короля. Мощные прожекторы, в годы войны ловившие бомбардировщики, подсвечивают могучие стены из гранитных блоков. На донжоне гордо реет изумрудное знамя с личным гербом правящей династии. Лучи света пересекающиеся на нём превращают ткань в нечто нематериальное. Будто рисунок вписанный в реальность.
Шофёр свободно откинулся в кресле и управляет одной рукой, локоть другой положив на дверь. В зеркальце заднего вида отражается верхняя часть лица. Периодически он смотрит на моё отражение, будто ожидает, что я попробую выскочить из машины на полном ходу. Делать этого я не собираюсь, хотя внутренний голос намекает, что это будет лучшее решение. Любопытство сильнее инстинкта самосохранения.
Мимо нас едут шикарные автомобили, настоящие произведения искусства из окрашенной стали. Вычурные и тяжёлые, с фигурками на капоте и кованными радиаторами. Тонированные стёкла отражают огни улиц, а за открытыми видны женщины в мехах, с длинными мундштуками из слоновой кости.
Под затылком щёлкнуло и я осознал, что не вернусь. Не знаю, что со мной собираются делать, но скорее всего у меня случится «внезапный» сердечный приступ или оторвётся тромб. У магии много способов убить человека и с некоторыми я встречался лично. Похоже, сегодня уготовано знакомство несовместимое с жизнью.
Беспокойство вспыхнуло паникой, что охватила хребет горячим пламенем и... исчезла. Осталась только злость и уверенность. Я посмотрел прямо в отражённые глаза и шофёр, спустя мгновение отвёл взгляд...
... лязг цепей на ногах, гранённый штык упирается в поясницу и пробивает истончённую кожу. Эхо шагов и отрывистых команд мечется в бетонном коридоре. А впереди стальная дверь, покрытая заклёпками, с массивным засовом и крохотным окошком...
Тогда не боялся и сейчас бояться не буду. Я повидал слишком много ужасов, которые разрушили мою память, но сделали прививку от страха. Мысленным взором оглянулся на прошедшие дни и почти засмеялся, осознав всю нелепость тех страхов. Черноглазый демон с острыми когтями? Да это пушистый котёнок в сравнении с танковой атакой в облаке хлорпикрин под инфернальный вой прилетающих ударов артиллерии! Я прошёл через всю войну, выжил в концлагере и десять лет ловил убийц, бандитов и маньяков!
— С вами всё в порядке? — Спросил шофёр, часто посматривая в зеркальце заднего вида.
— Всё отлично. — Я широко улыбнулся, ощущая, как мышцы наливаются силой. — Просто осознал важную вещь.
— Это часто случается, когда видишь смерть. — Парень понимающе кивнул, достал из бардачка сигарету. — Помню в первый раз, когда чуть не попал в аварию, тряхнуло так, что сразу расстался с девушкой. Осознал, что не хочу быть с ней.
— Давно работаешь на коллегию?
— Второй год. — С готовностью ответил шофёр и улыбнулся. — Платят хорошо, машина служебная и работы не то чтобы много.
— А часто отвозишь пассажиров обратно?
— Эм... да, случается и такое, если другому не поручат.
Нечто в его голосе явственно прокричало, что он очень редко второй раз видит пассажиров. Я медленно кивнул и откинулся в кресле, медленно и глубоко дыша. Чувство взрывной силы только усилилось, а мрачное спокойствие, наполнившее разум, окончательно выветрило остатки наркотического дурмана.
Новые здания отступают, будто сторонясь Старого Города не то в ужасе, не то в брезгливости. Древние двухэтажные здания сбиваются в кварталы, а асфальт уступает брусчатке, уложенной ещё в эпоху империи. Авто сбавило скорость спасая подвеску, а по левую руку потянулся раскидистый парк, огороженный кованым забором. Впереди вырастает Коллегия Магов. Монументальное и грозное строение, настоящий бастион. Оно было создано для того, чтобы запугивать и поражать мощью. Современная архитектура только усилила впечатление.
Громадные бетонные стены, покрыты пятнами от зажигательных снарядов, возвышаются над районом, подавляя древнюю архитектуру и приковывая внимание. Оно возвышалось над городом, словно грозный титан, опустившись на землю, чтобы подчинить её своей воле. Дух захватывает, от осознания, что оно было таким и тысячу лет назад.
Перед моими глазами возвышалось здание Коллегии Магов, монументальное и грозное, словно оно было создано для того, чтобы запугивать и поражать своей мощью. Весьма уместно было бы сравнить это строение с бастионом, не просто за его размеры, но и за его внешний вид. Оно возвышалось над городом, словно грозный титан, опустившись на землю, чтобы подчинить её своей воле. Оно выстояло все налёты вражеской авиации, хоть его и бомбили усерднее королевского замка.
— Каждый раз дух захватывает. — Нервно хохотнул шофёр. — Знаете, в одной газете читал, что её построили демоны и инопланетяне.
— Серьёзно?
— Да! Обывателю кажется невероятным, что люди могли построить такое тогда!
— А как же пирамиды?
— О, тут все кивают на инопланетян. Такое даже демонам не под силу!
— В забавное время живём. — Пробормотал я. — Строим небоскрёбы, дирижабли, что пересекают океан, но не можем поверить в способности предков.
— Так это сейчас, а то тогда! У меня шурин свято уверен, что в те века люди ходили в шкурах и верили, что Земля плоская и стоит на спине гигантской черепахи.
Машина юркнула в ярко освещённый туннель и по наклонной понеслась вниз. Кроме нас на дороге никого и создалось острое чувство нереальности происходящего. Уши заложило перепадом давления и я вскинул бровь, рефлекторно зевнул... На стенах появляются руны, размером с дверцу автомобиля каждая, они заполняют собой всё пространство от пола до потолка. Собираются в спирали, косые линии и круги, перемежаясь геометрическим узором. От них рябит в глазах, а голова слегка кружится.
— Вы побледнели. — Сказал шофёр.
— Укачало. — Сдавленно ответил я и похлопал по груди.
Символы будто двигаются, как жидкость под коркой льда. Среди них мелькают почти знакомые руны с картины и мурала. Я закрыл глаза и только сейчас ощутил жжение вдоль хребта. Будто каждый позвонок тлеет изнутри.
— Ничего сейчас остановимся. — Заверил парень, с нервной улыбкой. — Только салон не попортите!
Дорога вильнула и оборвалась огромной парковкой, размеченной бетонными столбами. Мы, замедлившись, поехали вдоль них, как сквозь множество арок, остановились у двустворчатой двери из чёрного дуба. Где нас дожидается высокий маг в чёрном плаще, Жанжель. Представитель шагнул навстречу, вскидывая руку в приветствии, и что-то в этом движении осыпало меня морозом. Ладонь сначала дёрнулась к левой стороне груди, а затем, будто обожглась, подпрыгнула вверх.
Подсознание с готовностью выкинуло образ сотен рук, вскинутых под острым углом и на каждой широкая красная повязка со свастикой. В ушах зазвучала отрывистая речь, исполненная фанатизма. Я склонил голову и толкнул дверь. Маг широко и дружелюбно улыбается, будто собирается обнять. Сбился с шага, взгляд сощурился...
— У него пистолет! — Рявкнул Жанжель.
— Что? — Пробормотал шофёр, успевший высунуть до половины.
Представитель рванулся ко мне, стараясь не дать вытащить пистолет. Дверь за ним распахнулась и на парковку выметнулось ещё трое крепких мужчин. Побежали вскидывая стальные тонфы, короткие дубинки с торчащей в бок ручкой. Водитель юркнул в машину, двери разом захлопнулись, едва не прищемив мой плащ. Щёлкнули блокираторы. Ладонь Жанжеля, как лапа хищной птицы, ударила по лицу. Я отшатнулся, качнулся в сторону и ударил от корпуса, вложив в кулак вес и импульс всего тела. Костяшки впечатались под рёбра, а лицо чароплёта вытянулось в недоумении, а изо рта брызнула слюна.
Ухватил свободной рукой за ворот, закрутил и рыкнул в ухо:
— Моя очередь делать больно.
Оттолкнул в набегающего бугая, для верности пнув в спину. Они столкнулись и полетели на пол, но оставшиеся двое обрушились на меня, нанося короткие удары и целя по локтям и коленям. От первого пропущенного нога взорвалась болью, что сверкнула в мозгу ослепительно-белой вспышкой. Мой кулак ударил снизу вверх, в челюсть и я ощутил, как сочно хрустнули зубы. Второй ударил наотмашь, и тонфа стеганула по скуле с такой силой, что меня крутануло на месте.
Боли нет, только чувство опасного давления, я ударил в ответ. Кулак повело в сторону, а мир вокруг будто сместился на пару миллиметров. Здоровяк зарычал и обрушил дубинку на голову. Я перехватил запястье, сдавил до смачного хруста и второй рукой вцепился в глотку. Ноги бугая оторвало от пола, так что носки ботинок заскребли по бетону, а само захрипел. Лицо налилось дурной кровью, а глаза полезли из орбит.
Чья-то ладонь хлопнула по лицу и меня тряхнуло разрядом тока. Отшвырнуло на машину, под локтем хрустнуло стекло. Я выпрямился, мотая головой, как боксёр, получивший опасный удар. Жанжель стоит между мной и здоровяками, трясёт кистью сжимая предплечье и скалится.
— Хренов нацист! — Прорычал я.
Брови мага взметнулись на середину лба, глаза округлились. Я сжал кулаки, становясь в боксёрскую стойку и глядя на него с мрачной решимостью. Нечто ткнулось в поясницу... удар боли пробил хребет и пронзил мозг, мышцы всего тела свела судорога. Тело качнулось вперёд и рухнуло на бетон, холодный и шершавый. Звук падения заметался по парковке, отскакивая от колонн и низкого потолка.
Дверь машины отворилась, и шофёр выскочил наружу, сторонясь меня. Нервно хохотнул и продемонстрировал магу шокер с двумя здоровенными штырями.
— Хах, господин Жанжель, а вам повезло, что я с собой ношу эту штуку!
— Да... — Простонал маг, массируя бок, — очень. Молодец Матиас, будет тебе премия.
— А что случилось-то? Он ведь сам в машину залез и сидел смирно...
— Меньше знаешь, — просипел маг, проходя мимо него, сел на корточки и схватил меня за волосы, — дольше живёшь.
Потянул и заглянул в лицо, губы скривились в злобной ухмылке. В глазах я увидел собственное отражение. Разбитое тонфой лицо, содранная кожа и дёргающиеся от удара током мышцы. Сознание медленно затухает, тьма по краю видимости сгущается чёрным туманом...
***
Очнулся острого смрада нашатыря, дёрнулся и осознал, что руки стянуты кожаными ремнями. Шея, грудь, пояс и ноги тоже. Будь на макушке железная полусфера, решил бы, что меня посадили на электрический стул. Комната маленькая, с голыми бетонными стенами. На потолке горит единственная лампа, скрытая армированным плафоном.
От меня торопливо отошёл тощий мужчина в белом халате, пряча пузырёк в карман. Встал за Жанжелем и ещё за двумя седыми магами в строгих костюмах, с эмблемами коллегии на лацканах. Они смотрят на меня, как на анатомическое пособие. Один повернулся к представителю и хмыкнул:
— Даже если это не он, то экземпляр крайне интересный. Тот удар должен был раскрошить ос зигоматикум и ос темпорале, а они целые, на первый взгляд. Вы уже провели сканирование?
— Нет, префект аркан. Мы ждали вашего визита. — С поклоном ответил Жанжель.
— Какого хрена вам от меня надо?! — Зарычал я, дёргаясь в путах. — Хреновы нацисты!
— Ха, — подал голос второй маг, оглядывая меня с как мясник тушу, — забавно такое слышать от тебя. Иронично даже.
— Что-то не припомню, чтобы я вскидывал руку в фюрергрусс, как ваш пёс!
Маги перевели взгляды на Жанжеля, а тот стушёвано склонил голову, промямлил, разводя руками:
— Старые рефлексы... прошу прощения, я думал, что прервал движение в зародыше. Ещё раз, прошу прощения.
— Ничего страшного, — успокоил перфект аркан, отечески похлопывая по плечу, — раз тебе доверяет перфект бэллаторум, то у нас нет причин сомневаться, даже несмотря на твоё прошлое. Все мы делали ошибки.
Второй маг подошёл ко мне, ткнул указательным пальцем в скулу, с любопытством мальчишки, нашедшего дохлую белку. Хмыкнул и сказал, ни к кому не обращаясь:
— Досадное недоразумение, но крайне удачное для нас. Хотя не думаю, что это магос Штайнхауэр.
— Улики указывают, что они могут быть связаны. — Сказал Жанжель, вновь склоняясь и прикладывая ладонь к левой стороне груди. — Слишком много совпадений. Разрешите начинать?
— Начинать что? — Я огляделся, насколько позволяет зафиксированная голова, выискивая столик с пыточными инструментами или шприцами.
Жанжель поднял руку, дважды сжал указательный и средний пальцы, будто подзывая кого-то. Дверь за их спинами отворилась и двое аколитов под руки ввели старика. Скрюченного годами, сухого, с лысой головой, что скорее напоминает череп в склеротичных бляшках. Он шагает подтягивая стойку с капельницей на колёсиках. Слезящиеся красные глазки сфокусировались на мне.
Перфект аркан повернулся к нему, указал рукой и сказал, с почтением:
— Господин Найлз, вам знаком этот человек?
Старик сделал ещё два шага и на меня дохнуло характерной вонью, разглядел выступающие на черепе вены. Нижняя челюсть Найлза затряслась, губы плямкнули и на мгновение я увидел бледные дёсны с белоснежными имплантами.
— Это магос Штайнхауэр? — Быстро спросил Жанжель и на лице отразилось алчное нетерпение, будто у ребёнка, предвкушающего шоколадную конфету.
—Нет... — Выдохнул старец, не отрывая от меня взгляда из-под трясущихся век. — Нет... это его любимчик.
— Что? — В унисон спросили маги, повернувшись к нему.
— Демон постоянно таскал его с собой, как собаку на поводке. — Проскрипел Найлз, поднял руку, что трясётся как ветвь на ветру. — Я каждую ночь слышал, как он орёт в лаборатории! Каждый раз думал, что всё, утром увижу его труп в куче у печи. Но нет... нет, он возвращался и лежал на лавке, пока солдаты не придут за ним, а то и сам демон! А потом, потом он просто потерял к нему интерес, выбросил, как надоевшую собачонку. Хотя мы думали, заберёт с собой, но нет, нет... Ты не узнаёшь меня, мальчик?
Я сощурился, подался вперёд с такой силой, что ремень впился в шею. Вгляделся в лицо-череп и пробормотал:
— Три пять, семь девять, пятнадцать?
Старик булькающе засмеялся и поднял руку, демонстрируя расплывшуюся татуировку на предплечье. Затрясся мелко и смех перешёл в кашель. Аколит торопливо сунул ему кислородную маску, а сам открутил вентиль баллончика.
— Да... даже странно видеть тебя в своём уме. Не скулящего и дрожащего! А ты... сталь больше. Жаль не я.
***
Когда старика увели, перфект аркан хмыкнул и пригладил подбородок двумя пальцами. Оглядел коллег, снова хмыкнул и вздохнул:
— Что ж, результат неожиданный, но разочаровывающий, хоть и очень интересный. Выживший эксперимент магоса. Не думал. что увижу такое, а не заспиртованное чудовище в банке.
— Ну, это можно организовать в любой момент. — Сказал второй маг, оглядывая меня так, будто уже засовывает в колбу с формалином.
— Я как бы тут и слышу тебя. — Огрызнулся я.
Мысли мечутся отскакивая от стенок черепа чугунными мячиками. Впервые со времён комиссии по делам узников концлагеря, я так близко столкнулся с собственным прошлым. Тем более, в такой ситуации. Тогда нас рассортировали и меня несколько месяцев латали в клинике под капельницей и присмотром санитаров.
— О, молодой человек. — Протянул маг, вновь подходя и заводя руки за спину. — Вы не в том положении, чтобы считаться даже человеком. Пока что вы объект нашего дела, не более.
Через хаос обрывчатых мыслей сверкнула одна, и я почти засмеялся. Взглянул в глаза мага и почти выплюнул:
— А что, если я скажу, что ваш любимый Штайнхауэр приходил ко мне?