Озеро Кучукское (в XIX веке озеро временно имело еще и второе, русское, название - Бархатовское по фамилии первых русских поселенцев на его берегах из деревни Нижний Кучук) - горько-солёное, второе по величине озеро Алтайского края после Кулундинского, расположенного всего в 6 км севернее. Площадь Кучукского озера 181 км², длина 19 км, ширина 12 км, а наибольшая глубина всего 2,3 м. Насыщенная солями вода озера (рапа) очень целебна. Плотность воды в Кучукском озере выше, чем в Мертвом море и потому каждый год, летом, на берегах озера оседают многочисленные туристы, поправляющие свое здоровье.
По последним научным исследованиям 2016 года, Кучукское озеро образовалось около 14 тысяч лет назад, еще до начала голоцена (последнего ледникового оледенения).
По мнению ученых, около 10,8 тысяч лет назад на территории нынешних алтайских степей увеличилось количество осадков и начала бурно развиваться лесная растительность. Особенно активно распространялась сосна обыкновенная. Пик развития сосновых лесов с примесью широколиственных пород пришелся на период между 7,2 и 2,7 тысячами лет назад, однако около пяти тысяч лет назад в регионе начались крупные пожары. Самый масштабный из них произошел примерно в 550 году нашей эры. Топливом для пожара в одинаковой мере послужили трава и деревья. После этого леса горели постоянно и интенсивно. Несмотря на то, что Кулунда была достаточно слабо заселена до прихода русских крестьян, во второй половине первого тысячелетия нашей эры эта территории находилась под контролем тюркских каганатов, а в 1200-1700 годах оккупирована потомками Золотой Орды. Ученые из России, Китая и Польши под руководством старшего научного сотрудника ИАЭТ СО РАН Н.А. Рудой с большой осторожностью предположили, что кочевники выжигали пастбища, чтобы повысить их плодородие, что в итоге и привело к полному обезлесению территории.
Существуют красивые народные легенды о происхождении названия озера Кучук, но, вполне возможно, что имя ему дал один из потомков Чингиз-хана, сибирский царевич Кучук.
Вероятное название гидронимов по именам бывших кочевых правителей этих земель не в редкость. Вспомним сибирского хана Ишима (самый длинный приток Иртыша), сына Кучума хана Алея (река Алей в Алтайском крае), татарского хана Карача (озеро Карачи в Новосибирской области), казахского хана Каипа (озеро в Ключевском районе Алтайского края), телеутского хана Табуна (озера в Табунском районе Алтайского края) и т.д.
Кулундинская степь во времена кочевников практически все время находилась на стыке разных ханств и племен, границы которых были «блуждающими», расплывчатыми. Это тоже является косвенным обоснованием моей версии о возможном названии местных гидронимов именами ханов разных племен и народов, кочующих на территории этого стыка. Вполне возможно, что и две достаточно большие реки Алтайского края - одна, длиной в 121 км., берущая свое начало в Родинском районе и впадающее в огромное соленое озеро и вторая - приток Оби длиной в 24 км., получили свои названия по имени такого владельца окрестных земель и пастбищ – хана Кучука.
В конце XV века в результате распада Золотой Орды, в Западной Сибири образовалось татарское феодальное Сибирское ханство. С 1563 года у власти стоял хан Кучум - тот самый, который позже будет разгромлен атаманом Ермаком. После смерти Кучума, ханство фактически распалось, но земли ханства продолжали оспаривать потомки Кучума – Кучумовичи. Среди них был и сын Аблая, внук хана Ишима, правнук Кучума – царевич Кучук.
Биография Кучука учеными изучена пока поверхностно и сведения о нем, достаточно противоречивы. По сведениям ученых-историков (Фирсова, Трепавлова), Кучук был последним из наиболее значимых в истории Сибири Кучумовичей, часть из которых во второй половине XVII века была взята в плен, а другая часть лишь изредка упоминалась в качестве предводителей набегов. Деятельность же царевича Кучука в 1660-1670-е гг. достаточно широко освещалась в документах и свидетельствах того времени. Кучук, последним из Кучумовичей, лично высказывал претензии на царское достоинство и даже некоторое время признавались русской администрацией. В русских документах 1664-1669 гг. Кучук выступает как Сюлтюк-Кучук салтан и сам себя называет салтаном в посланиях к башкирам, а до 1664 года и после 1669 года в грамотах он обозначен только царевичем. По «Чертежу всей Сибири» от 1667 года, созданного по приказу тобольского воеводы П.И. Годунова, часть территории по Тоболу и его притокам обозначена как «Кучкова», то есть закрепленная за Кучуком земля и признаваемая, как минимум, местной администрацией в качестве отдельной от Русского государства. По мнению В.В. Трепавлова, Кучук принял ханский титул в 1668-1669 гг., так как в документах этого времени он себя именует уже «Кучук Батырь царь», при этом и союзные ему калмыки называли его ханом.
В годы своего правления Кучук временами проводил дипломатические переговоры с русской администрацией, временами совершал набеги на русские слободы. Сведения о последних годах жизни Кучука весьма противоречивы и таят разногласия среди исследователей. По мнению Ж.М. Сабитова, в 1671 году Кучук-хан проживал среди каракалпаков и был башкирским ханом, убитым в 1678 году. С другой стороны, по данным Фирсова, имя Кучука известно по переговорам 1673-1674 годов с калмыцким тайшой Дундуком о принятии им подданства. В 1675 году он появился в Зауралье, что вызвало опасения среди башкирского населения. Характерно то, что, по данным Сабитова, исчезновение Кучука со страниц сибирской истории совпадает с датой убийства каракалпакского и башкирского хана Кучука, что, вероятно, косвенно может свидетельствовать о том, что Кучук вполне мог откочевать из Сибири на юг. Причем именно в 1678 году родовые кочевья Кучука по Ишиму передаются его родственнику.
