В тридесятом царстве, в тридевятом королевстве, жил был царь. Царь как царь, великий государь! Женился царь, вот только женат был недолго, родила царица дочь, а сама померла. Пятнадцать лет был царь в трауре. Дворец весь был в трауре. Придворные в трауре. Ни балов, ни пиров. И дочка росла не зная ни радости, ни веселья. Няньки сказки сказывали да всё страшные, учили грамоте по книгам невесёлым, без картинок. Выросла девушка, ни разу даже не улыбнулась! Однако царская дочь должна замуж выйти, желательно за короля, ну хотя бы за принца. Послы поехали по государствам земли православной, искать женихов. Повелел царь, великий государь, на день рождения дочери, собрать всех, кто желает её руки и сердца, на бал.
Вот, собрались женихи. В палатах царских впервые черные шторы с окон сняли, на столы белые скатерти постелили, музыкантов позвали, скоморохов не забыли. Сели женихи за стол, во главе стола царский трон, рядом трон поменьше для принцессы! Выходит, боярин, оглашает «Царь, великий государь, Иван 13, затворник, и принцесса Забава!» Прошёл Иван 13 и Забава к столу, царь на трон уселся, принцесса рядом. «Угощайтесь, гости дорогие, а после потолкуем!», обратился Иван 13 к принцам и королям. «Дочка, посмотри внимательно на гостей, может приглянуться тебе кто?», обращается царь к принцессе. «Батюшка, негоже мне, девице, на чужих мужчин заглядываться, я буду тихо, смирно сидеть, а они пусть сами решают, кому я по душе!», отвечает дочь. «Как же, милая, они на тебя и смотреть не хотят, им только царство наше подавай!», резонно замечает царь. «Так как же мы узнаем, кто из них полюбит меня, а кто только за приданным пришёл?», спрашивает Забава. «Об этом я не подумал…», растерялся царь, «Эй, кто там, позовите сюда министра!», распорядился Иван 13. «Эй, музыканты, играйте плясовую, и позовите придворных, пусть пляшут, пусть гости увидят, как в нашем царстве умеют веселиться!», приказал царь. Только не выходит у музыкантов весело. И придворные пляшут, ну что утка с ноги на ногу переваливается. Сидят короли, королевичи, дивятся такому чуду, что за бал. Король надрывается, музыка заупокойная, принцесса ни разу не улыбнулась. Поели, попили, и стали расходиться. Кому нужна жена, не весёлая, хоть за неё и полцарства обещано. Тут министр объявился. «Вот, полюбуйся, не хотят даже смотреть на забаву, я уже и пол царства обещал, и на пир всех созвал, а они нос воротят!», говорит ему царь. «Не вели казнить, государь, только выслушай!», говорит министр. «Не трусь, не казню, если, конечно укажешь способ верный, жениха сыскать Забавушке. Ну, а если не знаешь, как горю помочь, помолись, я сейчас палача позову!», отвечает царь. «Надо, царь, великий государь, разослать по миру Православному, весть, мол, отдашь принцессу только за того, кому она улыбнётся, а остальных, на плаху!», даёт совет министр. «Уж больно ты горяч, так и до войны мне насоветуешь! А если король великой державы придёт судьбу испытать?», расспрашивает Иван 13. «Царь, если женихи не будут бояться, то и стараться не будут, понаберут, дурочки всякие, будут кривляться, гримасничать, а у нас для этого свои бояре есть! А придут только те, которые готовы жизни лишиться ради принцессы, вот из них и выбирать будем! А ты, как ни как царь, ты всегда и помиловать можешь!», продолжает министр. «Верно, верно, хорошо ты придумал, посылай гонцов!», говорит Иван 13.
Поскакали гонцы на все четыре стороны «Слушайте указ нашего великого государя Ивана 13, затворника! Отдаст он в жены принцессу Забаву за того, кому она улыбнётся, а тому, кто придёт и предстанет перед очами принцессы, а она останется хмурой, голова с плеч! Сословие и звание значения не имеет!» Сидят царь и принцесса в замке, в окошко глядят, на дорогу смотрят. Принесли царю трубу волшебную, которая земли далёкие приближает, но и в неё не видно женихов. Никто в ворота не стучит. «Эй, бояре, позовите министра сюда, и палача за одно», приказывает царь. Являются министр, и палач. «Ну, министр, ты мужик умный, скажи, для чего здесь палач?», спрашивает Иван 13. «Должно быть есть первый жених!», отвечает министр. «Опять не угадал! Нету, жениха. Будешь ты вместо жениха, если сейчас принцесса не улыбнётся!», отвечает Иван 13. Министр задрожал и давай скомороха из себя корчить. И в кулак дудит, и на землю падает, песни орать начал! Только смотрит на принцессу и понимает, плохо дело, то принцесса просто грустила, а теперь ревёт, так не хочет за министра замуж. А царь говорит палачу «Иди, милый, готовься, сейчас министр к тебе выйдет!» Упал на пузо министр, руками колотит по ковру, «Помилуй государь!» Забава ручьями слёзы льёт, хоть ведро подставляй! А царь думает, ну вас, надоели, и в трубу смотрит. «Эй, хватит валяться, и ты утрись дочка. Идёт по дороге человек, пыль поднимает, военный видать, сапоги, фуражка, барабан, и сабля всё при нём! Из-под фуражки чуб черный стоймя стоит! Молодой! Весёлый!», рассказывает царь, что в трубу видит.
Стучит солдат в ворота. «Стража, отворяйте ворота служивому, пусть проходит», кричит в окно Иван 13, «Министр, зови солдата сюда, говорить с ним буду», приказывает царь. Приводит министр солдата. Солдат руку к фуражке поднял, по стойке смирно встал и доложил «Солдат без армии Никодим, под обстрелом невредим, на кулаках не победим!» «Ух, ты, молодец, выправка то какая! А к нам зачем?», спрашивает царь. «Службу ищу, я без дела грущу!», отвечает Никодим. «А может ты слыхал про мой царский указ, мол дочку отдам за того, кому она улыбнётся?», расспрашивает Иван 13. «Слыхом не слыхал, строевым маршировал, барабаном такт отбивал, чтоб нигде не уставал! Сорок верст за два дня, вот задача у меня!», отвечает Никодим. «А женат ли ты Солдат!», спрашивает министр, а сам глазом мигает в сторону царя. «Никак нет, ваше благородие, хотя желание имеется, вроде бы!», отвечает министру солдат. «Ну так попытай счастья, возьму я тебя на службу, охранять мой покой, а если хоть разок принцесса тебе улыбнётся, так чтоб я видел, можешь сватов присылать. Понял намёк?», делает предложение Иван 13. «Предложение лестное, буду служить честно я. Поговорить бы о довольствии, чтоб служилось в удовольствие!», отвечает солдат. «Министр, помилован!» говорит Иван 13, «Займись солдатом, распорядись на кухне, чтоб кормили от моего стола, да отведи спальню ему недалеко от наших с принцессою, а, всегда об этом забываю, пятак медный в день Никодиму на расходы, выдавать каждое утро! Да, что ты, как не живой!», даёт указания Иван 13 министру.
Рано утром, только погасли звёзды, и восток покраснел, как барышня от стыда, слышит царь гром, он к окну, небо чистое, словно прополоскали в речной воде. Откуда гром? Выскакивает царь в одной ночной рубахе на балкон, а народ во дворе собрался и смотрит, как солдат марширует, и стучит палочками по барабану. «Раз, два, три, четыре, барабана звуки шире, разлетаются повсюду, где служить теперь я буду! Левой, правой, левой, правой, знают все, солдат я бравый, я без дела не сижу, за пятак и то служу!», говорит солдат и марширует с поворотами, ногами землю печатает!
Посмотрел царь на соседний балкон, а там принцесса. Стоит, так же как царь в ночной рубахе, в колпаке с кисточкой, и улыбается! Тут солдат сделал поворот лицом ко дворцу, увидал Ивана 13 и Забаву, и говорит «Коль улыбка на рассвете, быть царю теперь в ответе, дочку замуж обещал, я, смотри, не подкачал!» «Как же так, придётся Забаву отдать замуж за бедного солдата! Из пламени да в полынью! Министра сюда! Ну и палача, как повелось!», говорит царь.
Опять совет у царя с министром. «Говори, пока жив, как быть дальше. Улыбалась Забава, увидала этого бравого, и улыбалась! Что, делать, что делать! Говори, окаянный!» умоляет с угрозами царь. «Не вели казнить!», отвечает министр. «Не вели, не вели, я тебе велю дело уладить, теперь, когда Забава улыбается, я её хоть за короля, хоть за королевича отдам, надо от Никодима избавиться!»
«Он, царь, великий государь, у тебя на службе? Так пусть служит! На краю твоего царства, на самой границе, есть болото. Через болото, был мост. Везли через мост оброк, твоему величеству, а черти мост раскачали, и телега с золотом в болото ушла. Мост рухнул. Посылали мы туда плотников, каменщиков, вернулись ни с чем, черти строить мост мешают, золото не возвращают. Так пусть Никодим мост восстановит, и золото вернёт!», даёт совет министр. «А, ты министр, науку хорошо усвоил, когда плаха перед глазами соображаешь! Эй, кто там, солдата ко мне!», говорит Иван 13. Входит Забава, сияет на лице её улыбка, щёчки раскраснелись, как пирожки печёные. «Батюшка, царь, видел, как он здорово марширует, а какой барабан звонкий! Я как услыхала, у меня сердце так же стало биться! И с лицом творится неладное, рот сам собой улыбается! Батюшка, а отдашь ли ты, как обещал, за Никодима замуж?», заканчивает речь свою вопросом Забава. «Царское слово – закон, но служба прежде всего!», отвечает царь. Тут входит Никодим. «Царскому величеству, почёт и уважение, а принцессу видеть просто наслаждение!», приветствует он царскую семью. «Слушай Никодим, пока мы тут к свадьбе будем готовиться, сходи как на границу, посмотри, там мост был, через болото, обвалился он, когда везли оброк в наше царство, так ты поправь мостик, и оброк со дна болота достань. Достанешь – Забава тебя ждёт, не достанешь-плаха тебя ждёт, в общем возвращайся скорее!», говорит царь. «Батюшка», обращается к Ивану 13 Забава, «Давай сначала свадьбу сыграем, а потом Никодим за оброком поедет!», предлагает Забава. «Делу время, потехе час, доченька!», отвечает царь. «Рад служить! Прошу в дорогу провианту мне сложить! Не тужи, моя невеста, замеси побольше теста, пирогами накорми, и с поклоном проводи!», говорит Никодим.
Вот, опять заря. Собрался солдат, выдали ему лошадь с телегой, и поехал он на дальнее болото, долго ли коротко ехал, а приехал. Поставил палатку, развёл костер, зачерпнул воды, из ручья, стал кашу варить. Долго каша варится, а сидеть скучно. Поднялся Никодим, поправился, сапоги подтянул. Достал из телеги барабан, да как застучит «Раз, два, три, четыре, марширую я в мундире! Повалю сейчас стволы, отделю их от коры, заточу края углом чтоб срослись с болотным дном! Будет мост, надежен, крепок, из еловых свежих веток!» Весёлый, звонкий барабан у Никодима, а речи его ещё звонче и веселее. Услыхали черти, гром и песни, и присылают к Никодиму переговорщика. «Эй, служивый, ты что тут горланишь, нам чертям покою не даёшь!», спрашивает черт. «А, чего это я должен вас в покое содержать? За какие заслуги! У меня приказ, мост построить, оброк достать, да чертям спать не давать!», отвечает Солдат. «Как же ты думаешь все это провернуть, если мы тебе мешать станем?», удивляется черт. «Как учили, для начала строевая подготовка, под барабанный бой, потом стрельбы из ружья, потом из пушек палить буду! Таким способом оброк и добуду!», объясняет солдат. «Не шуми солдатик, не грози пушками, иди на опушку леса, мы тебе оброк твой сами принесём!», трясясь от страху говорит черт. «А мост?», спрашивает Никодим. «Да что там мост, мы дорогу проложим, каменную, только иди, и не шуми!», уговаривает черт. «Тащи оброк, пока я ем, я глух и нем!», сказал солдат и принялся за кашу. Выползают из болота шестеро чертей, толкают перед собой телегу без колёс, телега до верху мешками загружена. «Вот тебе солдат выкуп, а ты нам на обмен, отдай барабан!», говорит переговорщик. «Сначала мост, а оброк в мою телегу сложите, потом поговорим!», отвечает солдат. Перетащили мешки черти, стали дорогу из камней насыпать, соединили дорогой два холма, окружавших болото. «Смотри», говорят черти, «Мы всё сделали, отдавай барабан!» «Знай черт, на перёд тебе наука, барабан для солдата как флаг, звучит барабан, поднимаются братцы во весь рост богатырский, идут на врага не замечают ни пуль, ни ядер, и не остановятся пока он звучит. Разбросает схватка солдатиков по полю, ударит в барабан барабанщик слетятся к нему со всего поля братцы и встанут в строй! Хочешь посмотреть?», говорит Никодим и протягивает руку, что бы из-за спины достать барабан. Черти с перепугу бросились в болото, а Никодим собрал палатку, залил огонь в костре, влез на облучок и поехал во дворец.
Стучит солдат в ворота. Царь в окошко выглянул «Министра ко мне!», кричит. А Никодим заехал на двор, слез с телеги, стоит, ждёт, что дальше будет. Первой к нему Забава вышла. Улыбка так и не сходит с лица. «Что так долго, Никодим, скучала я по твоему барабану!», ласково говорит принцесса. Но не видит Никодим царя. «Никак царь задумал засаду!», догадался солдат, «Ну смотри у меня!» Опять берёт палочки Никодим, чертям урок преподал, надо и царя – батюшку просветить. Барабанит солдат общий сбор! Запылилась дорога, со всех сторон стали подходить братцы, кто с ружьём, кто с саблей, не успел царь в окошко выглянуть, посмотреть, что творится, а двор солдатами заполнен, в боевой строй становятся. Говорит царь министру «Катись ты, со своими советами, к чертям, в болото! Будет теперь у меня зять министром!»