Рыба шамайка (она же шемай) относится к карповым, но, в отличие от других представителей этого вида, у нее продолговатая форма и вытянутая вперед нижняя челюсть. Голова у шемая маленькая и темная, а спинка, глаза, плавники и брюшко серые и серебристые. Весом взрослая рыбка не более 600 грамм, а в длину достигает максимум 35 сантиметров. Она и раньше встречалась нечасто, сегодня же стала редкостью даже в водоемах своего традиционного обитания и большинству рыбаков средней полосы России вообще никогда не попадалась.
Шемай рыба активная, хищная и стайная, любит чистые, насыщенные кислородом воды, хорошо промываемые быстрым течением. Она практически все время обитает на глубине и в прибрежные зоны поднимается лишь дважды в день, с рассветом и на закате, чтобы подкормиться. С удовольствием потребляет всякую традиционную карповую снедь, ручейников, личинок комаров, зазевавшихся и попавших в воду стрекоз и бабочек.
Время ее нереста определяется складывающимися климатическими условиями, поэтому в разных ареалах своего обитания она начинает размножаться в разные времена года. Например, в водоемах Кубани она идет на нерест осенью, на Кавказе в зимние месяцы, на Дону ближе к весне, а в водах европейской части России - в конце весны, в мае.
Небольшие размеры и осторожное поведение долго спасали шамайку от исчезновения, хотя промысловики в старые времена ее ловили активно и называли «Царской рыбой» за исключительные гастрономические качества. Считалось, что на вкус она даже нежнее карпа. Но уже в нашем веке, к 2006-2007 годам популяция шамайки сократилась настолько угрожающе, что ее занесли в Красную книгу, как исчезающий и нуждающийся в защите вид.
Несмотря на то, что шемайка по охранной защитой, всегда велико искушение закинуть ее к себе в садок, коли уж на крючок попалась. Но, тут рыбаку можно уже и самому попасть на нешуточный штраф. Да и примета есть верная, что, если пойманную «Царскую рыбу» отпустить, то она весь год будет по-царски щедро благодарить рыбака богатыми уловами.