Дорогие женщины! От всей души поздравляю вас с Международным женским днем. Желаю моря улыбок, внимания родных и близких, маленьких чудес в каждом вашем дне. И в качестве подарка позвольте порадовать вас преждевременной публикацией "Обрученной" и небольшим намеком - любовь превыше смерти.
Понравилась глава? Нажимай "лайк", и подписывайся. Не пропусти продолжение!
Мы вышли еще до рассвета. Все вокруг было мокрым, точно после дождя, и даже, несмотря на то, что ночью я спала рядом с костром, меня сотрясал сильный озноб. Идти было гораздо легче, чем накануне. И все же из-за моей слабости нам приходилось делать привал каждые полчаса.
Шли в полном молчании. Сандра так откровенно сторонилась Сэма, что это не скрылось даже от него самого. Пару раз он пытался с ней заговорить, но все его попытки оказывались тщетны. Натали и Коди тоже не разговаривали. Вчера я так и не дождалась их возвращения из леса, а утром возможности поговорить наедине с Нат у меня не было.
Едва проснувшись, я наскоро проглотила оставшуюся с вечера тушенку и, как могла, принялась помогать ребятам. У всех были огромные рюкзаки, и для меня осталось загадкой, как они вообще смогли уйти так далеко от стоянки конфедератов, таща подобную тяжесть и меня в довесок. Я и сейчас была обузой, и ребята по очереди сменяли друг друга на посту моего провожатого.
Первым вызвался Сэм, и несколько часов я чувствовала себя пленницей в руках тюремщика. Лишь одна мысль проносилась у меня в голове снова и снова - он убил Эллиота, он убил Эллиота. Я едва скрыла вздох облегчения, когда его сменила Сандра.
Около полудня мы вновь перекусили, и возобновили марш. По словам Натали, для которой Хеллстон был родным округом, мы находились совсем недалеко от стены, а значит, нам следовало вести себя еще осторожнее, чем прежде. Нас не только могли заметить защитники, что было еще опаснее, рядом со стеной всегда находились стоянки конфедератов.
- Разделимся, - предложил Аарон после полуденного отдыха. - Идем цепочкой с разрывом в триста метров. Стена должна быть с запада, так что будьте осторожнее. Коди, Сэм, вы первая группа, потом Натали и Сандра, и мы с Кьярой. Соблюдайте прежний темп скорости, через час пересекаемся на стоянке Сандры и Натали. Что делать, если вас обнаружат, все знают. Выходим через пять минут, - Аарон повернулся ко мне. - Час сможешь продержаться?
- Смогу, - кивнула я. Мне было более чем ясно, что лишь из-за меня мы передвигаемся столь медленно. К ночи нужно было непременно выйти к машине, подготовленной друзьями Коди, иначе нас ожидала еще одна ночевка в холодном лесу. Выпив еще несколько таблеток, я поднялась на ноги, и мы с Аароном направились к нашей начальной точке.
- Нам нужно поговорить, - произнес он, когда силуэты Натали и Сандры исчезли из вида, а их голоса поглотил шум ветра. - Я понимаю, что после нашего последнего разговора, между нами есть некая напряженность, - начал он. Я не понимала, к чему Аарон клонит, и бросила на него быстрый взгляд. - В комнате. Когда я уходил, - отрывисто пояснил он. Я почувствовала, как к щекам прилила кровь. А я полагала, что о нам будет сложно говорить о Сэме.
- Аарон, не стоит, - я попыталась остановить его, но он лишь покачал головой.
- Прошу тебя, дай мне закончить. Это моя вина. Мне стоило думать о том, что я говорю и делаю, а не поддаваться эмоциям и страхам.
- Страхам? Вот уж не думала, что Аарон Кармайкл может чего-то бояться.
Он усмехнулся.
- Я не был уверен, что идея проникнуть к конфедератам не будет стоить мне жизни. До сих пор не верю, что Беверли купилась на мои объяснения.
- А я не верю, что во всем этом принимает участие Девлин. Я видела ее после убийства Джорджии, она просто с ума сходила, билась в истерике. И это не было притворством.
- Я никогда не понимал Сару Девлин, - признался Аарон. - Порой мне кажется, что у нее не все в порядке с головой. В ней точно живут два абсолютно противоположных человека, каждый из которых время от времени перетягивает на себя одеяло. Но мы говорили не о Девлин, - Аарон улыбнулся. - Я хочу, чтобы ты знала, я не собираюсь вновь возвращаться к тому, что было в тот день. Если это возможно, вычеркни его из памяти раз и навсегда. Сейчас перед нами стоит крайне тяжелая задача, и решать ее ты будешь не одна. Я буду рядом, и ты должна целиком и полностью положиться на меня. Я не подведу тебя, обещаю. Не позволяй неловкости поставить под удар твою жизнь. Мы все здесь ради тебя.
- Не все, Аарон. Я услышала все, что ты сказал, и я благодарна тебе, и когда-нибудь я скажу, как много они для меня значат, но сейчас есть разговор, который нельзя откладывать. Сэм - конфедерат.
- Что? - Аарон сбился с шага, и бросил на меня потерянный взгляд, - Этого попросту не может быть.
- Мы знаем, что в «Страже» есть их человек.
- Но Сэм...
- Он из Ивстона, как Ричард, его родители и мой дед вместе строили бизнес, он имел возможность подсыпать яд Эллиоту, когда его отравили, Сэм на испытаниях, мероприятиях и на службе был рядом со мной, и он последний, кто перед убийством видел Эллиота живым.
- Это все логично, - подумав, согласился Аарон. Лицо его точно окаменело. - И все же, представить, что Сэм конфедерат попросту невозможно. Я имею в виду, что он свой в доску.
- А Беверли прекрасно служила при дворе и билась за каждую свою ученицу. А Девлин и вовсе единственная женщина стальной ворон.
- Не могу в это поверить. Не могу и все, - покачал он головой. - Это всего лишь совпадения.
- Думаешь, я не хочу в это верить? Аарон, слишком много совпадений для одного человека.
- Ты хочешь, чтобы я его застрелил? – холодно спросил он, и в его тоне проскользили нотки, которые я привыкла слышать от другого человека. Эллиота. Должно быть мне не удалось скрыть свои чувства, потому как Аарон обеспокоенно на меня взглянул, – Тайлс? Ты в порядке?
- Я буду в порядке, когда я узнаю, кто именно убил короля. Я буду в порядке, когда он встанет к стенке, и я спущу курок.
- Значит, мне не придется убивать Рейфилда, - буркнул он.
- Аарон! – я остановилась. Его реакция поразила меня, и я не понимала, чем она могла быть вызвана. – Что происходит? Если Сэм конфедерат, ты знаешь, что мы должны делать. Ты считаешь, я в восторге оттого, что еще один человек из моего окружения подставное лицо? Что ты от меня хочешь услышать? Что мы должны подставить другую щеку?
На стенах мы только это и делали, кидали ставленников как пушечное мясо под удар. Если бы нам только было позволено, мы бы давно вышли во внешний периметр и уничтожили бы все стоянки. Мы бы не допустили того, что произошло. И, если мне повезет выжить до того дня, когда над столицей вновь поднимутся белые флаги Фелсенов, буду я королевой, не буду – я положу жизнь на право превентивного удара.
- Ты стала жестче, Тайлс.
- Я всегда была такой, Аарон, просто ты никогда не знал меня как защитницу. Год назад я видела, как моих лучших друзей превратило в фарш, несколько недель назад я снова оказалась в этом аду. Достаточно! Это наша вина, что конфедератом удалось захватить столицу. Если бы мы отвечали ударом на удар, такого бы никогда не произошло. Это война. Хватит уже думать о моральных нормах и стратах. Хватит надеяться, что кто-то другой защитит нас. Мы сами то орудие, которое способно принести победу. Когда мы станет еще более жестокими, чем конфедераты, когда мы будем вселять в них страх, тогда это все прекратится.
Я больше не буду слабой. И я не стану полагаться на свои надежды. Все, что я прошу у тебя - последи за Сэмом. Когда мы прибудем в Ренельштейн, я передам его под стражу. Если Сэм действительно конфедерат, то и наказание ему будет такое же, какое ожидает каждого, кто поддерживает Беверли - расстрел.
- Это твоя воля. Но едва ли твоя совесть найдет после этого покой.
- Покой? - слова Аарона позабавили меня. - Ты думаешь, что после всего, что произошло в Ньюстоне и на стоянке конфедератов, я когда-нибудь вообще сумею обрести покой?
- Я на это надеюсь, - Аарон грустно улыбнулся, и после минутного колебания мы продолжили свой путь. Злость, которую разжег во мне гнев на конфедератов, придала мне сил.
Будущее начинается сейчас. Если я хочу быть сильной, то я должна быть сильной в эту самую секунду. Не сдаваться, не отступать, не искать себе оправданий. Идти, пусть еле волоча ноги, но идти. Уже совсем скоро мы сядем в машину, и все тяготы останутся позади. Джонстон всегда был наиболее защищенным округом, едва мы окажемся под тенью его стены, конфедераты останутся далеко позади. Путь на Ренельштейн открыт.
Едва ли нам потребуется больше четверти суток, чтобы добраться до столицы - государство крохотное, и, не будь на ее территории огромных сырьевых запасов, едва ли вообще представляла бы для кого-то интерес. Теперь же крохотных Ренельштейн мог спасти огромный Центральный союз. Деньги Шарлотты и оружие Империи - вот что было нашим гарантом победы. Защитники Союза сами спасут свою столицу, им достаточно дать возможность сделать это меньшими усилиями.
- Пора идти к Сандре и Натали, - произнес Аарон, бросив взгляд на часы. - Сделаем еще один привал. Нам осталось совсем немного, но идти придется слишком близко к стене. Будем надеяться, что нас по-прежнему никто не заметит.
Сэм и Коди уже вернулись к девчонкам, когда мы вышли к уговоренному месту. С первого взгляда я поняла, что случилось что-то ужасное. Все сгрудились вокруг Сандры, которая, бледная, точно полотно, сидела на земле.
- Аарон, у нас проблема, - глухо произнесла Нат, обнаружив наше появление.
- Все нормально, - прошептала Сандра, безуспешно пытаясь скрыть слезы в голосе.
- Она вновь дернула свою связку, - пояснила Нат. Этого и стоило ожидать. Четыре года назад Сандра побывала в серьезной переделке в Ивстоне. У нее даже была контузия. И хотя Хлое удалось победить ее бесконечные мигрени, колено часто выводило Сандру из строя. Даже наша дружба началась с этой злополучной связки - я помогла Сандре, когда она дернула ее во время бега. Из первого испытания Сандра снова выбыла из-за колена, а позже не раз жаловалась на него. Марш и нагрузка в моем лице окончательно ослабили ее силы.
- На ровном месте, - закусывая от боли и злости губы, шептала она.
- Успокойся, - попросила я. - Было бы глупым надеяться, что путь в Ренельштейн будет легким. Так что мы всего лишь пополняем набор неприятностей. Уж лучше так, чем конфедераты. Коди, нам еще далеко?
- Машину оставят возле магистрали между Хеллстоном и Джонстоном. Сейчас мы уже поравнялись с северной стеной. Я прав, Нат?
- Да, - коротко ответила она, избегая взгляда Коди.
- Часа три хода, если в прежнем темпе.
Значит, четыре с половиной. Однажды я сама рвала связку и знала, что никакая сила воли и никакие лекарства не помогут идти наравне со здоровым человеком. Это адская боль, куда более острая, чем боль от перелома, не говоря уже о том, что нарушается вся работа двигательного аппарата.
- Натали, на тебе перекус, Коди, помоги Сандре с коленом, Сэм - проверь периметр. Я пока что переложу наши вещи, так, чтобы освободить Сандру, - распорядился Аарон, сбрасывая свой огромный рюкзак на землю.
- Я смогу что-нибудь взять, - предложила я свою помощь. - Все равно мы будем двигаться медленнее. Я справляюсь.
- Хорошо, - кивнул Аарон.
Мы разошлись в разные стороны. Я видела взгляд, которым Аарон проводил Сэма, и мне было более чем ясно, что он по-прежнему не верит моим подозрениям. Хотела бы и я ошибаться в них.
- Прости, - прошептала Сандра, когда я склонилась рядом с ней.
- Эй, тебе не за что просить прощения. Если бы не вы, я бы по-прежнему сидела в клетке на потеху конфедератам. Главное сейчас, чтобы у тебя все было хорошо. До машины совсем недалеко, а стену мы почти миновали.
- Натали говорит, что здесь самый опасный участок, - поморщилась Сандра, руками приподнимая ногу, чтобы Коди было удобнее наложить шину. К моему удивлению, он действовал очень умело. Его движения были столь же четкими и выверенными, как у тети Грейс. Поймав мой удивленный взгляд, он улыбнулся.
- Я из семьи хранителей, ваше величество, - пояснил он. - Хотел пойти по их стопам, но Дональд переубедил.
- Вижу, что ты успел набить руку до того, как стал ставленником.
- В пятнадцать лет я сбежал в Майклстон, там всегда нужны люди, так что никто не смотрит на возраст. Пробыл в военной зоне год, а затем за мной приехал Дональд, сказал, что я могу большее, чем латать раны - защищать стену с оружием в руках.
- Так почему ты не в Майклстоне?
- Меня обвели вокруг пальца, - усмехнулся он. – Дональд уговорил меня полгода поработать во дворце, набить руку, если можно так выразиться, а затем отослал в «Стальные вороны». Вообще это Аарон должен был с принцем Джоршем проходить обучение, он Кармайкл, так что у него были привелегии, но кузен отказался, сказал, что сам добьется распределения в отряд, без ротации Дориана. А я дурак думал, что после воронов буду более полезен в Майклстоне. Кто мог подумать, что меня окончательно припишут ко дворцу.
- Если тебя это порадует, скоро у нас будут бои посерьезнее обороны Майклстона Я обещаю тебе, что мы все вместе, как сейчас, войдем в Ньюстон и вернем столицу обратно.
- Я с нетерпением жду этого дня, ваше величество, - с поклоном произнес он.
- Все чисто, - к нам вернулся Сэм. Он был явно не в духе. Из всех нас только Коди сохранил непринужденность в беседе с ним. Очевидно, Сандра уже поделилась с Нат нашим вчерашним разговором. Плюхнувшись у ствола дерева, он откинулся на дерево и потянулся. – Отвык я от этих маршей, слава богу, скоро все закончится.
Сэм и не подозревал, что для него будет означать приезд в Ренельштейн.
Мы быстро поели и вновь двинулись в путь. Коди и Нат поддерживали Сандру, которая изо всех сил пыталась идти наравне с ними, Аарон подстраховывал меня, Сэм шел впереди всех. Мы шли всего пятнадцать минут, когда послышался свист, а следом за ним раздалась автоматная очередь. Нас обнаружили.
Понять, откуда ведется огонь, было невозможно. Коди и Нат помогли Сандре опуститься, и выдвинулись вперед, к Сэму, который уже занял оборонительное положение. Аарон вытряхнул на землю все содержимое своего рюкзака и теперь бросал ребятам магазины и обоймы. Хотя на все это потребовалось всего пару секунд, мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем мы открыли ответный огонь.
- Не высовывайтесь, - закричал нам с Сандрой Аарон, и бросился вперед. Выстрелы на какое-то мгновение стихли, а затем стрельба возобновилась. Она стала еще интенсивнее, и из горла Сандры вырвался вздох отчаяния.
- Они справятся, - пообещала я, поглядывая на оставленное Аароном оружие. Будто нарочно оно лежало на открытой местности, и, стоило мне попытаться его поднять, меня бы с легкостью снял первый же конфедерат.
- Откуда идет обстрел? – спросила Сандра. Из-под ветвей ели, под которую мы закатились, было сложно что-либо разглядеть, но у меня не было сомнений в том, что нас атакуют конфедераты.
- Из леса. Метров триста от нас на юго-запад. У защитников нет такого оружия. Это не они.
Впрочем, очень скоро я услышала то, что боялась. Перестрелка не могла не привлечь внимание стены. Сперва раздались гулкие звуки шагов, а затем в какофонию выстрелов вмешались новые.
- Черт подери! – я вскочила на ноги. – Будь здесь, – велела я Сандре, и бросилась к оружию. Страх предал мне сил. Схватив с земли один из пистолетов, я зарядила его и бросилась на помощь. Защитники не будут разбираться, где конфедераты, а где нет, они положат каждого, кого увидят с оружием.
Петляя за деревьями, прислушиваясь к каждому выстрелу, я бежала сквозь лес в сторону защитников. Их форма уже была прекрасно различима среди голых стволов деревьев, когда я подняла руки вверх и медленным шагом направилась в их сторону. Меня заметили. Один из мужчин отделился от группы, и, держа меня на прицеле, подался вперед.
- Спокойно, - шептала я, не зная, к кому именно обращаюсь, к защитнику или к самой себе.
- На колени, - крикнул он, останавливаясь в шагах пяти от меня. Я послушно опустилась, прилагая все силы, чтобы не завалиться в сторону. Пробежка лишила меня сил, ноги дрожали, точно онемевшие. Я едва чувствовала под собой землю.
- Мое имя Кьяра Тайлс. Я невеста покойного короля Эллиота. Люди, которые атакуют конфедератов, мои сопровождающие. С ними Натали Бейсотер, она защитница из Хеллстона.
На лице мужчины мелькнуло удивление. Он бросил на меня растерянный взгляд, явно не зная, что предпринять.
- Отдайте приказ не трогать моих людей, - попросила я. - Вы знаете оружие конфедератов, у нас его нет. Я останусь здесь, на вашем прицеле. Вам нет причин опасаться нападения. Нас всего шесть человек. Четверо обороняются, я стою на коленях пред вами, еще одна девушка находится в лесу, она ранена. Мы не угроза защитникам.
И он дрогнул. Вытащив из кармана рацию, защитник коротко отдал приказ, и вновь пристально взглянул на меня, явно не зная, что делать. С одной стороны, мои слова были всего лишь словами, с другой, я назвала себя королевой Союза и знала имя Натали. Мужчина разрывался между двумя истинами, и я искренне сочувствовала ему, зная, какое бы смятение ощутила сама, окажись на его месте.
- Если вы не против, я вытяну ноги и сяду. Мне крайне тяжело стоять на коленях, а после марша к тому же хочется немного отдохнуть.
Мой тюремщик кивнул, и я аккуратно села. Изо всех сил я вслушивалась в звуки выстрелов, раздающихся далеко впереди нас. Ожидание сводило меня с ума. Порой выстрелы смолкали на целые минуты, и я с отчаянием вслушивалась в тишину, надеясь услышать шаги возвращающихся защитников. И, наконец, я их услышала.
В окружении стражей шли Нат, Коди, Аарон и Сэм. Кажется, никто из них не был ранен, и я вздохнула с облегчением.
Увидев нас, Натали улыбнулась.
- Опустить оружие, - приказал охранявший меня защитник. Голос его стал мягче, и я увидела, что он улыбается Натали в ответ.
- Вот уж не думала, что ты теперь командор группы, - крикнула она, ускоряя шаг. Поравнявшись с защитником, она крепко обняла его.
- А кто бы мог подумать, что малышка Бейсотер вернется из внешнего периметра? – в тон ей ответил он. Не нужно было быть гением, что бы понять – Нат и Дилан вместе начинали как ставленники. Как бы я хотела, чтобы и у меня был такой человек, чтобы не было того дня, двадцать третьего марта, чтобы они были живы.
- Я не вернулась, Дилан, - покачала Натали головой и, взглянув на меня, улыбнулась еще шире. – Ты ведь хотел работу при дворе? Теперь ты ее в жизни не получишь. Ты умудрился взять на мушку королеву.
- Прошу прощения, - вздрогнул он, точно вспомнив о моем присутствии. Протянув руку, Дилан помог мне подняться. Лицо его залил румянец.
- Вы выполняли свою работу, - ответила я, ощущая на себе пристальные взгляды стражей. – Все в порядке?
- Не беспокойся, - отозвался Аарон. Он выглядел вымотанным, и все еще тяжело дышал. – Никто не ранен.
- Коди, ты бы не мог показать защитникам, где Сандра? – попросила я и Коди, кивнув, вместе с двумя парнями направился обратно в лес.
- Что вы делаете тут? – спросил Дилан у Натали, и, бросив на меня виноватый вид, добавил, - если об этом можно говорить.
- Мы направляемся в Ренельштейн, - вместо нее ответила я. – Надеюсь, ваши люди смогут скрыть факт нашего обнаружения. Союз наполнен шпионами конфедератов. Они скрываются не только за стенами, но и внутри округов.
- Мы сохраним вашу тайну, ваше величество, - пообещал он. – Все конфедераты мертвы. Они уже не расскажут, что видели ваших людей.
Нам пришлось ждать не меньше пяти минут, прежде чем вдалеке показались силуэты защитников, Коди и Сандры. Сандра была очень бледной, но улыбалась. Коди по-прежнему был красным и тяжело дышал, а потому Сандре помогали идти защитники.
- Мы отвезем вас к машине, - предложил Дилан. – Во внешнем периметре у нас есть несколько грузовиков, так что, если ваше величество согласится, мы могли бы использовать один из них.
- Я с благодарностью приму вашу помощь. Аарон? – я повернулась к другу, и он кивнул, без слов понимая мои мысли.
- Мы достали кое-какое оружие. Думаю, ваши люди его уже видели. Оставьте его себе. В машине Коди есть все, что нам понадобится. Да и сейчас у нас кое-что осталось, - он с усмешкой продемонстрировал свой пистолет, и глаза Дилана округлились.
- Откуда?
- Наша новая королева не хочет играть по прежним правилам. Теперь мы принимаем условия игры конфедератов. И стволы с черного рынка не последнее новшество.
Дилан бросил на меня торжествующий взгляд, и я не сдержала улыбки. Аарон никогда не был защитником, он всегда оставался при дворе и не имел ни малейшего понятия о жизни в округах. Он никогда не хоронил друзей умерших лишь из-за того, что следовали нелепым протоколам, написанным дворняжками. Мы устали умирать из-за глупости других. Мы жаждали перемен, и теперь я собиралась изменить всю систему на корню.
- Ваше величество, - внезапно произнес Дилан, точно решившись на отчаянный шаг, – если вы позволите... – он опустился передо мной на колени, - Я, командир седьмого отряда Хеллстона, Дилан Брайт, клянусь в верности вашему величеству. Я приношу свою присягу, отдавая свою судьбу и жизнь в руки ее величества, отныне и до дня моей смерти.
На поляне повисло молчание. Я не находилась со словами, наверное, впервые за все время, прошедшее со дня падения Ньюстона, ощущая себя не защитником, не командиром, а королевой огромной страны, объятой пламенем бунта.
А затем тишину нарушили иные голоса. Отряд Дилана, воины Хеллстона преклоняли передо мной колени, принося клятвы верности. К ним присоединились и все остальные, даже Сандра. Она с трудом удерживалась на одной ноге, но губы ее шептали слова присяги, в ее глазах стояли слезы, она улыбалась.
Забыв обо всем на свете, я тоже склонила колени, и посреди леса, между стеной и землями конфедератов, мы читали молитвы и клятвы, и наши голоса сливались в один, голос будущего, голос победы. Наступала новая эра. Эра, когда дворцы и площади ничего не значили, эра, когда каждому из нас предстояло сделать свой выбор. Прошлого больше не существовало. Мы стояли у подножия нового мира, мира, судьба которого зависела теперь от меня.
© Энди Багира. 2015 год.