Ещё со времен античности в сражениях побеждали армии, подразделения которых выдерживали ровный четкий строй. Но чем дальнобойнее становилось оружие, тем очевиднее было, что наступающая плотным строем линия пехоты представляет собой превосходную групповую цель. Нужно было лишь увеличить плотность огня.
В середине XIX века было создано несколько заслуживающих внимания образцов скорострельного оружия, в том числе знаменитая картечница Гатлинга. Однако всех превзошло изобретение Хайрема Стивенса Максима - оружие, ставшее всемирно известным по имени своего создателя как пулемет Максима (с ударением на первую «а»).
Хайрем Максим - коренной американец. Родился он в 1840 году в штате Мэн и уже в подростковом возрасте начал проявлять себя как толковый изобретатель. Первый патент на изобретение - щипцы для завивки волос, он получил в 26 лет, а всего за жизнь ему удалось запатентовать 270 различных устройств.
Как это часто бывает, идея своего самого знаменитого изобретения - автоматического оружия, перезарядка которого происходит за счёт энергии отдачи при выстреле, пришла к Хайрему Максиму случайно. В 1866 году один из друзей Хайрема позвал его на стрельбище - попробовать пострелять по мишеням из мушкета «Спрингфилд» калибра 14,7 мм.
Максим поразился огромной силе отдачи этого оружия, больно бившего его в плечо затыльником приклада при каждом выстреле. Будучи талантливым изобретателем, Хайрем просто не мог не подумать над тем, как потратить эту энергию не на создание гематомы на плече, а на полезную работу.
Чертежи нового вида оружия, позднее получившего название «пулемет», были готовы к 1873 году. Однако речи о создании опытного образца пока не шло - Максим к тому времени уже вплотную увлекся новым и крайне перспективным направлением - электротехникой.
В 1881 году на парижской всемирной выставке изобретатель представил собственные модели электрических ламп накаливания с долговечными нитями и получил несколько судебных исков по поводу патентов от самого Эдисона. Максим имел все шансы выиграть в суде, однако со стороны крупного бизнеса ему было заявлено о том, что никакие электротехнические изобретения в Америке ему реализовывать не позволят.
Вместо этого Хайрему был предложен переезд в Европу и высокооплачиваемая должность торгового представителя компании United States Electric Lighting Company. В том же году Максим переезжает в Великобританию, где и берется за свой старый оружейный проект 1873 года. Через два года прототип пулемета был готов.
Оружейные ведомства Великобритании и США поначалу не проявили интереса к новому изобретению, посчитав что его использование приведет лишь к перерасходу патронов. Зато пулемётом заинтересовался тогда еще мало кому известный лондонский бизнесмен Натаниэль Ротшильд. Его средств хватило для организации производства партии нового оружия, которое Максим начал активно рекламировать в различных странах.
Так, в марте 1888 года изобретатель посетил Россию, где продемонстрировал возможности пулемета перед высшим руководством страны. Даже сам император Александр III выразил желание пострелять из нового чудо-оружия. В результате в 1901 году пулемет под винтовочный 7,62-мм патрон был принят на вооружение, а на Тульском оружейном заводе было налажено его лицензионное производство.
В 1890 году пулемёты закупили армии Австрии, Италии. В Германии также начали выпускать собственные «Максимы» по лицензии под обозначением MG-01, а затем MG-08. В самой Великобритании права на производство нового оружия выкупила компания «Виккерс», а имя изобретателя в названии пулемета более не упоминалось.
Появление «Максимов» на поле боя совершенно обесценило старые методы ведения войн с наступлением в плотном ряду шеренгами. Резко снизилась эффективность кавалерии, а попытка пехотинца добежать до вражеских позиций под огнем пулеметов стала практически невыполнимой задачей.
Российская армия, а точнее Русский императорский флот впервые применил в боевой обстановке полученные из Великобритании «Максимы» в июне 1900 года во время подавления «боксерского» восстания в Китае.
А в ходе одного из сражений под Мукденом во время Русско-японской войны 1905 года батарея из 16 пулемётов Максима уничтожила половину многочисленной наступающей японской пехоты, сорвав атакующие действия противника по причине «израсходования» личного состава.
В последний раз «Максимы» использовались в бою Советской армией в 1969 году во время конфликта с китайцами из-за острова Даманский. Стволы штатных пулеметов Калашникова не выдерживали высокой интенсивности стрельбы и быстро перегревались, поэтому пришлось экстренно подвозить со складов уже давным-давно снятые с вооружения, но надёжные «Максимы» с водяным охлаждением.