Чет Бейкер был одним из главных представителей школы холодного джаза Западного побережья в начале и середине 50-х годов. Как трубач, он отличался сдержанным, интимным стилем игры и привлекал внимание за пределами джаза своей фотогеничной внешностью и пением. Но его карьера была омрачена наркотической зависимостью.
Отец Бейкера, Чесни Генри Бейкер-старший, был гитаристом, который во время депрессии был вынужден перейти на другую работу; его мать, Вера (Мозер) Бейкер, работала в парфюмерии. Семья переехала из Оклахомы в Глендейл, Калифорния, в 1940 году. В детстве Бейкер пел на любительских конкурсах и в церковном хоре. Перед подростковым возрастом отец принес ему домой тромбон, а затем заменил его трубой, когда более крупный инструмент оказался для него слишком тяжелым. Первое формальное музыкальное образование он получил в младших классах школы, а затем в средней школе Глендейла, но до конца жизни играл в основном на слух. В 1946 году, когда ему было всего 16 лет, он бросил среднюю школу, и родители подписали документы, разрешающие ему записаться в армию; его отправили в Берлин, Германия, где он играл в 298-м армейском оркестре. После демобилизации в 1948 году он поступил в колледж Эль Камино в Лос-Анджелесе, где изучал теорию и гармонию, играя в джаз-клубах, но бросил колледж в середине второго курса. В 1950 году он вновь поступил на службу в армию и стал членом оркестра Шестой армии в Президио в Сан-Франциско. Но он также начал выступать в клубах города и в конце концов получил вторую увольнительную, чтобы стать профессиональным джазовым музыкантом.
Сначала Бейкер играл в группе Видо Муссо, а затем со Стэном Гетцем. (Первая запись с участием Бейкера - это исполнение песни "Out of Nowhere", которая была записана на пленку с джем-сейшена, сделанного 24 марта 1952 года, и была выпущена на пластинке Fresh Sound Records Live at the Trade Winds). Его успех пришел быстро, когда весной 1952 года он был выбран на прослушивании для участия в серии концертов на Западном побережье с Чарли Паркером и дебютировал со знаменитым саксофонистом в клубе Tiffany в Лос-Анджелесе 29 мая 1952 года. Летом того же года он начал играть в Gerry Mulligan Quartet, группе, в состав которой входили только баритон-саксофон, труба, бас и ударные - без фортепиано. Эта группа привлекла к себе внимание во время выступления в ночном клубе Haig и благодаря записям на только что образованной Pacific Jazz Records (позже известной как World Pacific Records), начиная с 10-дюймового LP Gerry Mulligan Quartet, на котором Бейкер исполнил знаменитую песню "My Funny Valentine".
Квартет Джерри Маллигана просуществовал менее года, распавшись, когда его лидер попал в тюрьму по обвинению в хранении наркотиков в июне 1953 года. Бейкер начал сольную карьеру, создав свой собственный квартет, в который первоначально входили Расс Фриман на фортепиано, Ред Митчелл на басу и Бобби Уайт на барабанах, и сделав свою первую запись в качестве лидера на Pacific Jazz 24 июля 1953 года. Бейкера приветствовали поклонники и критики, и он выиграл ряд опросов в последующие несколько лет. В 1954 году Pacific Jazz выпустил альбом Chet Baker Sings, который увеличил его популярность, но оттолкнул поклонников традиционного джаза; он продолжал петь до конца своей карьеры. Признавая его точеную внешность, близлежащий Голливуд позвал его, и он дебютировал в качестве актера в фильме "Адский горизонт", вышедшем на экраны осенью 1955 года. Но он отклонил предложение о студийном контракте и с сентября 1955 по апрель 1956 года гастролировал по Европе. Вернувшись в США, он создал квинтет, в который вошли саксофонист Фил Урсо и пианист Бобби Тиммонс. Вопреки своей репутации расслабленного, непринужденного исполнителя, Бейкер стал играть в стиле боп, записав альбом Chet Baker & Crew для Pacific Jazz в июле 1956 года.
Бейкер гастролировал по США в феврале 1957 года с группой Birdland All-Stars, а в конце того же года отправился с группой в Европу. Он вернулся в Европу в 1959 году, поселившись в Италии, где снялся в фильме "Urlatori Alla Sbarra". Голливуд, тем временем, не совсем отказался от него, по крайней мере, как от источника вдохновения, и в 1960 году появился беллетризованный фильм-биография его жизни "Все прекрасные молодые каннибалы" с Робертом Вагнером в главной роли Чада Биксби.
Бейкер пристрастился к героину в 1950-х годах и несколько раз ненадолго попадал в тюрьму, но привычка к наркотикам стала существенно мешать его карьере только в 1960-х годах. Летом 1960 года он был арестован в Италии и провел в тюрьме почти полтора года. Он отпраздновал свое освобождение, записав альбом Chet Is Back! для RCA в феврале 1962 года. (Впоследствии этот альбом был переиздан как "The Italian Sessions" и как "Somewhere Over the Rainbow"). Позже в том же году он был арестован в Западной Германии и выслан в Швейцарию, затем во Францию, а в августе 1962 года переехал в Англию, чтобы сняться в роли самого себя в фильме "Украденные часы", который вышел в 1963 году. В марте 1963 года он был депортирован из Англии во Францию за нарушение правил оборота наркотиков. В течение следующего года он жил в Париже и выступал там и в Испании, но после повторного ареста в Западной Германии был депортирован обратно в США. 3 марта 1964 года он вернулся в Америку после пяти лет пребывания в Европе и в середине 60-х годов выступал в основном в Нью-Йорке и Лос-Анджелесе, временно перейдя с трубы на флюгельгорн. Летом 1966 года в Сан-Франциско он подвергся жестокому избиению, связанному с его наркотической зависимостью. Этот инцидент обычно неверно датируется и часто преувеличивается в рассказах о его жизни, часто из-за его собственных ненадежных показаний. Например, утверждается, что ему выбили все зубы, что не соответствует действительности, хотя один зуб был сломан, а общее ухудшение состояния зубов привело к тому, что в конце 60-х годов ему установили зубные протезы, что вынудило его переучивать свой амбушюр. Избиение не было причиной спада в его карьере в этот период, но оно является символом этого спада. К концу 60-х годов он записывался и выступал очень редко, а в начале 70-х полностью прекратил играть.
Вернув себе некоторый контроль над жизнью, принимая метадон для борьбы с героиновой зависимостью (хотя он оставался наркоманом), Бейкер в конце концов начал возвращение, кульминацией которого стало выступление в известном нью-йоркском клубе в ноябре 1973 года и концерт с Джерри Маллиганом в Карнеги-холле в ноябре 1974 года, который был записан и выпущен Epic Records. К середине 70-х годов Бейкер смог вернуться в Европу и провел остаток жизни, выступая в основном там, с периодическими поездками в Японию и периодами в США, хотя постоянного места жительства у него не было. Он привлек внимание рок-музыкантов, с которыми иногда выступал, например, в 1983 году добавил трубу к записи песни Элвиса Костелло "Shipbuilding", посвященной антифолклендской войне. В 1987 году фотограф и режиссер Брюс Вебер снял документальный фильм о Бейкере. В следующем году Бейкер погиб, выпав из окна отеля в Амстердаме после приема героина и кокаина. Премьера фильма Вебера "Давай заблудимся" состоялась в сентябре 1988 года и получила признание критиков и номинацию на премию "Оскар". В 1997 году незаконченная автобиография Бейкера была опубликована под названием As Though I Had Wings: The Lost Memoir, и книга была выбрана компанией Miramax для экранизации.
Наркотическая зависимость Бейкера заставила его вести беспорядочную и непостоянную жизнь, постоянная нужда в деньгах заставляла его принимать множество непродуманных предложений о записи, а его ненадежность не позволяла ему брать на себя долгосрочные обязательства перед звукозаписывающими лейблами. В результате его дискография обширна и неравномерна.
Благодарю за внимание! Не забудьте подписаться на мой канал, чтобы не пропустить новые выпуски моих рубрик!