Единого правила, по которому должны называться московские улицы, не существует. Более того, до 1910 года, когда в Москве была введена немецкая система нумерации домов, адресные указатели и реальные названия улиц были скорее подчинены терминам "двор" и "усадьба". Город был разделен на 14 участков, эти участки состояли из кварталов (также называемых "охотками"), и дворы были неотъемлемой частью кварталов. Адрес того или иного жителя Москвы обозначался в основном этими терминами.
Однако московские улицы, конечно же, тоже имели названия. Можно говорить о следующих правилах, действовавших в московской топонимике.
Например, фамилия придворного могла дать название целой улице. Так, мачеха Александра Островского, Эмилия фон Тесин, была дочерью помещика Андрея Тесина. В честь него была названа улица Тессина - и район, где находилась его ферма.
Часто улицу также называли в честь ландшафта местности. Улица Сивцева Вражка была названа так потому, что через нее когда-то протекала река Сивцева, которая сегодня течет по подземному каналу; слово "Вражка" означает "ущелье". Другой пример старого названия - Боровицкая площадь: на ее месте когда-то был сосновый лес и, соответственно, Боровицкий холм. Позже здесь был построен одноименный рынок. Устьинский мост, например, назван так потому, что здесь находится устье реки Яузы.
Улицы также назывались в зависимости от того, чем торговали в этом районе. На Моховой улице, например, издавна продавали мох. Пенька была очень дорогой, и ею до сих пор приходилось запечатывать дома. Кстати, Ветошный переулок тоже был назван так, потому что там продавали тряпки. Улица Ленивка получила свое название потому, что муку, пшено и другие сыпучие продукты продавали прямо с телег, не разгружая.
Возможно, что улица получила свое название и по местности, в которую она вела. Покровка вела к селу Покровка. Ординка вела к Орде. В одном московском анекдоте говорилось, что через Большую Ордынку привозили налог на Орду, а через Малую Ордынку производили обмен.
Рядом с Ордынкой находилась Пятницкая улица. Названа она так потому, что на месте павильона станции метро "Новокузнецкая" стояла православная церковь Параскевы Пятницы, покровительницы торговли. Похожая история - назвать улицу в честь храма - происходит и с Никольской улицей: рядом с Кремлем находился Никольский монастырь, в народе известный как "Старо-Никольский".
Род занятий жителей также влиял на название улицы. Например, Толмачевская улица была названа так потому, что именно здесь селились переводчики (толмачи) по пути в Орду. Их задачей было следить за тем, чтобы стороны ладили в торговых отношениях. На самом деле на улице Пушка отливали пушки, а рядом с местом отливки пушек на мосту было много кузниц - и улицу назвали Кузнецким мостом.
Сложившийся порядок наименования улиц сохранялся до первых десятилетий XX века. Только в 1919 году по инициативе Анатолия Луначарского некоторые названия улиц были изменены. Он предложил, например, увековечить память преступников, которые (из-за отсутствия в то время фотографий в паспортах) носили имя революционера, отбывшего тюремный срок, а вместо этого отправленного на принудительные работы или в ссылку. Таких людей называли "энтузиастами" - и поэтому участок Владимирской дороги (откуда начиналась дорога в ссылку) был переименован в Шоссе Энтузиастов. Самая большая волна переименований улиц началась в 1922 году, когда специально назначенная комиссия предложила новые названия.