Визг Алисы разлетелся по всей поляне и эхом отразился из глубины леса. Первым к ней подбежал Иван. Он бросил мимолетный взгляд в кусты и резко развернул к себе девочку.
- Тихо, тихо… не смотри туда.
- Но он… там… - всхлипнула Алиса, - ему же больно.
🔄Начало истории
- Уже нет… - ответил Иван тихим, сожалеющим голосом, наблюдая за приближением Снежаны. От ее мнимой хромоты не осталось и следа.
- Что случилось? – Снежана убедилась, что с дочерью все в порядке, и, сгорая от любопытства, шагнула в траву.
- Заяц попал в капкан, - пояснил Иван, присаживаясь рядом с Алисой. Он сдвинул шапку назад и приподнял брови, словно извинялся перед ней за увиденное, - ко мне Косолапый на днях заходил. В дверь стучал. Вот я капкан и поставил. А зайчишка случайно угодил.
- А мне медведя тоже жалко, - выдала ему Алиса, - всех жалко. Это же их дом. И я… я тоже хочу домой. Мамочка… пожалуйста, поехали домой. Мне не нравится такой отпуск.
С этими словами девочка прильнула к матери и расплакалась. Снежана грустно вздохнула, покосившись на несчастного зверя, а затем перевела свой взгляд на Ивана. Он успел подняться и теперь сам не спускал с нее глаз.
- Я больше ничего не решаю, Лисеныш, - ответила Снежана ледяным голосом, напоминая ему недавние угрозы, - все зависит от доброго дяди Вани.
- Выдвигаемся завтра в полдень, - пробасил он без промедления и добавил, направляясь в сторону дома, - скоро будем ужинать.
Снежана вооружилась блокнотом и присела на крыльцо. Она записывала новые факты о жизни Ивана, глядя, как он ловко чистит рыбу. Вскоре до нее дошел аппетитный запах ухи, а перед носом появилась тарелка с горячим ужином.
Снежана успела захлопнуть блокнот прежде, чем Иван увидел ее записи. Опустившись рядом, он принялся молча хлебать уху.
- Можно вопрос? – заговорила Снежана первой, желая разрядить напряженную обстановку, - тебе шапка мозоль на голове еще не натерла?
- Ты что-то имеешь против моей шапки? – Иван скосил на нее угрюмый взгляд. И в следующую секунду остался без головного убора. Снежана стянула ее так быстро, что он не успел среагировать.
- Вот, так гораздо лучше! – она пригладила торчащий вихор на его макушке и довольно улыбнулась. Затем опустила взгляд на бороду, - тебе бы еще побриться, и тогда станешь похож на нормального человека.
Пока Иван задумчиво потирал густые заросли на подбородке, Снежана резво поднялась на ноги, поблагодарила за вкусный ужин и тут же исчезла в доме.
Алиса уже спала, утомленная пережитыми эмоциями. Снежана с улыбкой посмотрела на пустую тарелку, отодвинула ее в сторону и вновь погрузилась в создание будущей статьи.
«Пленница Лесного Бродяги». Вывела она предполагаемый заголовок и тихонько хихикнула. А что? Отчасти это правда. Иван угрожал, что не отпустит просто так. Его разжалобили слезы Алисы, в противном случае, Снежане пришлось бы несладко.
Даже представить было страшно, что Иван едва ее не поцеловал. Там, посреди поляны, она смотрела, как к ее лицу приближается страшная борода и испытывала жуткое отвращение.
Нет, определенно точно, нужно было выбираться из этого места. И чем скорее, тем лучше. Жаль, что Снежане не удалось узнать главное. Почему дикарь стал дикарем, и что должно произойти, чтобы он вернулся к нормальной жизни.
Они проснулись одновременно. Алиса потянулась, улыбнулась маме и с воодушевлением напомнила:
- Сегодня мы поедем домой, - и нахмурила брови, - только почему в обед? Почему не сейчас? Мне так хочется убежать из этого страшного леса.
Снежана пожала плечами и отправилась на поиски Ивана. На улице его не было, палатка оказалась пустой. Над дымящимся костром висел котелок с еще неостывшим чаем.
- Кажется, наш бродяга снова умчался по делам, - крикнула Снежана дочери, разливая по кружкам ароматный чай.
- Интересно, чем он здесь занимается? – Алиса вышла на крыльцо, - если охотится, то где его добыча?
- Мне бы тоже хотелось это знать. Но разговорить этого молчуна у меня не получилось. Придется довольствоваться тем, что есть. Надеюсь, Беркутов будет счастлив, - Снежана сделала глоток чая и разомлела от одного его вкуса, - но готовит этот бородач бесподобно. Как тебе вчерашняя уха?
Она рассмеялась при виде кислой физиономии дочери, которая мечтала уже поесть нормальной домашней еды. И пообещала, заходя в дом:
- Сегодня, Лисеныш! Уже сегодня мы вернемся домой, и я сварю огромную кастрюлю борща. А затем залягу в ванну на весь вечер и буду отмокать там, пока не растворюсь.
Помечтав немного о цивилизации, Снежана вновь достала блокнот. Работая с текстом, она потеряла счет времени. Очнулась лишь тогда, когда на крыльце послышались шаги и входная дверь со скрипом отворилась.
- Забыла тебя предупредить… - проговорила она, не отрывая взгляда от блокнота, - в лес не ходить! А в сторону реки даже не смотреть…
- Это приказ? – прозвучал за спиной низкий мужской голос. Снежана вздрогнула от неожиданности и обернулась.
- Ты меня напу…гал…. – она обомлела.
Мужчина, говорящий голосом Ивана, оказался совершенно на него не похож. Лицо его было гладко выбрито, края спортивной шапки закручены вверх, и теперь она лежала у него на макушке, как блин, открыв густые брови и широкий лоб.
- Вань… это ты? – Снежана криво улыбнулась, изумляясь столь категоричным переменам в его внешности. Он стал приближаться, и ей пришлось захлопнуть блокнот.
- Я, - коротко ответил Иван, нависнув рядом с ней над столом, опираясь на вытянутые руки.
- Ты меня пугаешь. Я могу подумать, что ты пытаешься мне понравиться, - усмехнулась Снежана, торопливо закидывая в сумку свои вещи.
- Такое возможно?
- Ну… - она пожала плечами, - теоретически возможно все. Но это не наш случай. Должно пройти какое-то время, а у нас его нет. Пора домой.
- Может… мы еще встретимся?!
- Оо! Это вряд ли! Вряд ли я отправлюсь за грибами в ближайшие триста лет.
- Я говорю о другом. Встретимся в городе.
Снежана распахнула удивленные глаза и запрокинула подбородок, наблюдая за выражением лица Ивана. Он был предельно серьезен, ни намека на шутку, поэтому нужно было срочно сматывать удочки.
- Нет. Это лишнее, - отмахнулась Снежана, поднимаясь со стула, чтобы сбежать. Но Иван встал на пути и позволил себе некрепко сжать ее локоть.
- Тогда скажи, в каком детском саду ты работаешь. Я сам тебя найду.
Ага! Узнает про репортаж, найдет и убьет. Какая-то сомнительная перспектива нарисовалась. Снежана качнула головой, отгоняя страшные мысли и повторила:
- Нет!
Некоторое время они стояли в тишине. За дверью скулил Гарри, но его хозяин неотрывно смотрел на Снежану, как охотник на добычу, выжидая подходящий момент, чтобы напасть.
- Где Алиса? Я давно ее не слышала… - пролепетала Снежана не своим голосом, выдумывая очередной повод слинять от дикаря.
- Я не видел ее… - ответил Иван. Его зрачки расширились, и он первым рванул из дома на улицу.
- Лисенок! – закричала Снежана, выбегая следом, - Алиса!
Никто не отозвался. Она покрутила головой, цепляясь за каждый участок поляны. Затем посмотрела с надеждой на Ивана, после того, как он проверил территорию за домом, и с ужасом произнесла:
- Река. Она там. Я знаю…
Снежана сорвалась с места и устремилась в сторону реки. Иван практически наступал ей на пятки. Вскоре послышался шум воды, среди деревьев появился просвет. Снежана выбежала из леса и едва не задохнулась при виде широкого водоема.
- Стой! – Иван рукой отодвинул ее назад и принялся внимательно осматривать берег.
Слезы душили горло и застилали глаза. Снежана была на грани обморока. От страха и отчаяния она готова была броситься в воду. Знать бы только наверняка…
- Алисы здесь не было, - уверенно сообщил Иван, - я не вижу следов. Не думаю, что она могла нарушить запрет.
- В таком случае, куда она могла подеваться? Ушла в лес? Нет, Алиса не рискнула бы…. – рассуждала Снежана, возвращаясь назад. Они вновь вышли на поляну. Покрутив головой, Снежана громко закричала, - Алиса! Это не смешно! Быстро выходи!
- Нужна ее личная вещь. Одежда, игрушка… что угодно, - скомандовал Иван и подозвал к себе Гарри. Снежана забежала в дом, нашла в рюкзаке дочери любимого плюшевого медведя и передала его Ивану, а тот в свою очередь дал обнюхать его псу, - Гарри обученная собака. В прошлом опытная ищейка. Мы с ним через многое прошли…
В доказательство его словам, Гарри тут же принялся суетливо обнюхивать территорию возле крыльца, а когда напал на нужный след, устремился прямо в лес. Иван закинул на плечо ружье и отправился за ним.
- Нет, - Снежана громко зарыдала, глядя в самую чащу, - не могла она туда пойти. Не могла!
- Не время рассуждать! Идем.
- А что если Алиса вернется, а нас нет?! – всхлипнула она, оборачиваясь назад.
- Из этого леса сложно найти выход. Я и сам в нем первое время блуждал.
- А сейчас… как ты ориентируешься в этих дебрях?
- По меткам, - Иван поймал ее блуждающий взгляд и добавил, - можешь не стараться, ты их не увидишь.
В какой-то момент Гарри закрутился на одном месте, а затем резко сменил направление. Снежана представила Алису, как она металась, возможно кричала, и принялась громко ее звать.
- Алиса! Алиса!
Ей отвечало лишь эхо. Снежана вновь расплакалась, проклиная себя за то, что взяла дочь с собой. Как она могла подвергнуть своего ребенка такому риску? Чем она думала? И зачем Алиса пошла в лес? Она так мечтала быстрее оказаться дома…
Теряя видимость из-за слез, Снежана запнулась за какую-то кочку и налетела на спину Ивана. Тот успел подхватить ее и прижать к себе до хруста костей.
- Тихо, не шевелись. Там змея, - шепнул он над ухом. От страха, охватившего все нутро, Снежана перестала дышать.
- Большая? – прошептала она в ответ и задрожала еще сильнее, молясь, чтобы Алиса не повстречала змей.
- Большая. Если не делать резких движений, она тебя не тронет.
Снежана почувствовала, как что-то коснулось ноги, и сильнее вжалась лицом в его грудь. Может от страха разыгралась фантазия? В этом огромном лесу она ощущала себя букашкой. А Иван… уверенный, сильный мужчина… как хорошо, что именно он оказался рядом.
- Не бойся, мы ее найдем, - шепнул отшельник, - а если нет, я вызову поисковый отряд. Все будет хорошо. Не плачь, Снежинка.
