Проводя свое время в трудах и молитве, монахи из монастыря Линдисфарне в Нортумбрии (север Англии) не могли представить себе, что им уже уготован мученический венец, но 8 июня 793 года со стороны Северного моря к монастырю подошли большие корабли под полосатыми красно-белыми парусами, с которых на берег высадились свирепые белобрысые воины, сразу принявшиеся убивать и грабить. Только к вечеру, вдоволь насытившись кровью и золотом, пираты со своими пленниками удалились на свои корабли, на прощание подпалив все вокруг. Уцелевшие монахи сообщили об обрушевшемся на них бедствии всей Европе, для которой подобные нападения скоро стали обыденностью, начиналась эпоха викингов.
В том, что уроженцы современных Дании, Норвегии, Швеции и части Финляндии, известные под общим именем викингов (от древнескандинавского "viking" - "человек из бухты") устремились в рискованные походы за славой и богатством, нет ничего удивительного. Период VIII-IX веков, вошедший в историю как эпоха викингов, в Скандинавии отметился повышением температуры воздуха на несколько градусов, что позволило заниматься земледелием в местных горах круглый год и вызвало рост населения, которое физически не могло себя прокормить из-за недостатка плодородной земли и, так как с морским делом будущие викинги были знакомы с детства, они всё чаще удалялись на своих идеальных для своего времени кораблях в море в поисках рыбы и торговых партнёров, исправно получавших из Скандинавии пушнину, кожу, поделки своих ремёслеников и янтарь. Богатства, увиденные в чужих землях, бередили души скандинавов, в конце концов решивших овладеть ими силой, став викингами - вершителями судьб Европы на три столетия вперёд.
Поначалу отряды викингов были невелики (20-50 человек), но раздробленной Европе и этого было достаточно, чтобы взвыть от разбоев с севера, вскоре дополнившихся и колонизацией новых земель, особенно тяжело пришлось Англии и Ирландии, нападения на которых продолжались все три века эпохи викингов и в итоге их завоевали нормандцы, жители Нормандии на севере Франции, ранее колонизированной викингами. Западная Европа стала жертвой викингов много позже, во многом благодаря Карлу Великому, построившему систему укреплений на Атлантическом побережье своей империи, но едва Карл Великий умер в 814 году, его сыновья принялись за делёж отцовского наследства, передрались между собой и оставили отцовские укрепления на побережье без должного надзора, за что немедленно поплатились: в 834 году викинги разграбили город Дорестад, а в 845 году вождь датчан Рагнар Лодброк взял на меч Париж. Не в силах противостоять викингам на поле боя, европейцы начали откупаться от них серебром и золотом, а когда викингам стало мало такого выкупа - и собственными землями, именно так в 911 году возникла Нормандия, дарованная ярлу датчан Рольфу Ходоку королём Франции Карлом Простоватым. Насытившись на европейских землях, викинги двинулись дальше, на юг, на земли Арабского халифата - Испанию, Алжир, Египет - вскоре познавшие ярость воинов с севера, а в начале XI века викинги выбили с юга Италии византийцев и арабов, основав там собственное Королевство обеих Сицилий, под разными именами просуществовавшее до 1861 года.
Активно викинги продвигались и в восточном направлении, но тут их ждал серьёзный отпор от восточно-славянских племён, а эсты, курши и поморские славяне взяли за обыкновение потчевать викингов их же угощением, совершая набеги на Данию, Норвегию и Швецию. С большим трудом викингам удалось закрепиться на ключевых точках славянской территории, основав там торговые колонии, выросшие позже в такие города, как Старая Ладога, Гнездово (Смоленск), Витичев и, возможно, Псков. В итоге викинги поняли, что со славянами лучше торговать, чем воевать и заключили мирный договор с князем ильменских словен Гостомыслом, скреплённый браком его младшей дочери Умилы (Улиты) с одним из скандинавских конунгов и именно сыну Умилы Рюрику Гостомысл завещал своё государство, положив тем самым начало династии Рюриковичей. После того, как конунг Рюрик воцарился в Новгороде, а его дружинники Аскольд и Дир - в Киеве, набеги викингов на восточных славян прекратились (глупо грабить собственные земли), но перед взором викингов открылась дорога на сказочно богатую Византию. В 860 году викинги на 200 кораблях спустились вниз по Днепру и разграбили пригороды Константинополя. Они могли бы взять и разграбить сам Константинополь, но тут Патриарх Константинопольский Фотий I вынес из церкви ризу Богородицы и омочил её край в морской воде, после чего на флот викингов обрушилась страшная буря, заставившая викингов убраться восвояси (так появился церковный праздник Ризоположения), но как воины, викинги завоевали расположение византийского императора Михаила III, сформировавшего особый гвардейский отряд варангов, в котором служили по найму викинги и славяне.
Помимо пиратства и торговли, викинги занимались и мирной колонизацией неведомых земель, так, в 874 году норвежцы открыли и населили до этого необитаемую Исландию, в 982 году исландец Эрик Рыжий открыл Гренландию и основал там большую колонию, а в 986 году сын Эрика Рыжего Лейф Счастливый первым из европейцев высадился на побережье Северной Америки, но закрепиться там не смог, а место, где он высадился, историки ищут до сих пор. Плавания в Северной Атлантике стали лебединой песней эпохи викингов, пресыщенные славой и богатством, они уже не были теми свирепыми воинами, как раньше; за три столетия непрерывных набегов европейцы научились давать отпор мелким шайкам грабителей, в которых превратились викинги и большей частью это произошло благодаря тем же самым скандинавам - потомкам викингов, которые осели на захваченных ими когда-то местах и ассимилировались среди местного населения, сохранив в неприкосновенности своё духовное наследие - мужество, стойкость, верность, честность, красноречие, волю к жизни и презрение к смерти - но эти качества были уже достоянием других народов, а эпоха викингов к концу XI века благополучно завершилась.