Хотя императрица Екатерина Великая и была немкой, любить и уважать русское было частью ее государственной политики.
В ее «Записках» о тех годах можно прочитать, что она поставила себе цель «нравиться народу», а также выучить русский язык и разбираться в православных обрядах.
В сентябре 1770 года Екатерина II впервые надела русский наряд. Он состоял из глухого неширокого в юбке платья с длинными рукавами и "молдавана", то есть верхнего распашного платья без рукавов. Фасон был также обусловлен военными событиями. Летом русские войска одержали серию блистательных побед - 17 июня при Рябой могиле, 8 июля - при Ларге, 21 июля - при Кагуле. 19 августа корпус князя Репнина взял крепость Килию, 16 сентября граф Панин овладел Бендерами.
Екатерине было чем гордиться. И она продемонстрировала это нарядом.
За основу наряда был взят боярский костюм эпохи царя Алексея Михайловича - этим Екатерина выказывала уважение народным традициям, русской истории, подчеркивала свою близость допетровским Романовым.
Последнее особенно важно: императрица пыталась всеми способами доказать легитимность своего пребывания на троне и оправдать совершенный "во благо" государственный переворот.
Русско-турецкая кампания подсказала некоторые элементы платья. Заметна его близость восточным костюмам, в особенности османскому женскому кафтану XVII века, который богатые дамы отделывали мехом. Не случаен и выбор названия для верхнего распашного платья - "молдаван". В 1768-1774 годах на территории Молдавии и соседней Валахии развернулись главные военные действия, словечко было, что говорится, на слуху - государыня носила турецко-славянский "молдаван", пока войска Румянцева и Суворова били турок в Молдавии и Валахии.
В головном уборе, напоминавшем кокошник, и русском платье с элементами восточно-европейского стиля Екатерина Великая становилась гарантом покровительства всех славян, их заступницей, "Матерью Отечества" - ее так и именовали. Более того, мастер Карл Леберехт в 1779 году создал медаль "В честь Екатерины II", где на аверсе поместил погрудный портрет государыни в русском платье и кокошнике, а сверху - титул: "Мать Отечества".
Первые несколько лет этот эффектный патриотичный наряд носила только государыня. В 1773 году его примерили некоторые великие княжны. А в 1782 году императрица решила регламентировать "русские платья" и 6 ноября издала постановление "О назначении, в какие праздники какое платье носить особам обоего пола, имеющим приезд ко двору". Впрочем, в нем не было детального описания костюмов, и знатные дамы выбирали на свой вкус и отделку, и цвета материалов.
В придворную форму русские платья превратил много позже император Николай I.
Примерно через 15 лет после своего появления русское придворное платье проникло в отечественную светскую моду. В периодике 1790-х годов, частных письмах и заказах портным можно найти множество упоминаний о нем. Журнал "Магазин" писал: "Для балов в торжественные дни и для выездов носят дамы русские платья из тафты и из разных, как английских, так и французских материй; рукава бывают одинакового цвета с юбкой; пояса носят по корсету, шитые шелками или каменьями, по приличию платья".
В 1790-е годы русские платья - царственные и красивые, дорогие и немного экстравагантные - стали известны в Европе. Одна из самых именитых французских портних, министр моды Роза Бертен наловчилась шить их специально для великой княгини Марии Федоровны. В заказах на ее имя перечислено более двадцати разнообразных вариантов. Русский стиль, в том числе и платья, стали частью светской моды европейских государств. Можно было заказать маскарадные "robe a la russe" ("платья в русском стиле"). Некоторые портные предлагали нарядные повседневные платья "a la Czarine" ("в стиле царицы").
Французский "Журнал новых французских и английских мод" сообщал: "На улице Салль о Конт открывается магазин женской одежды под началом госпожи кутюрье. В нем можно будет найти одежду разнообразных жанров. Среди прочего, платья a la Czarine и амазонки a la Moscovite ("в стиле москвички")". В марте 1788 года в том же издании поместили изображение этого платья с его описанием: "Россия - это последняя страна, которую посещает мода. И там она непременно носит платье a la Czarine. Это платье делается из светло-зеленого сатина и украшено стоячим воротничком из двухслойного разрезного газа, как и манжеты. На голове - бонне a la Czarine из белого газа с мушками из золота. Он представляет собой обыкновенный ток".
Екатерина II была не только хитроумным политиком. Она первой среди российских самодержцев осознала политическую силу костюма. Императрица превратила моду в особый язык, которым не только сообщала о победах русской армии, но даже угрожала правителям европейских государств.