В фургоне было душно и пыльно. Весь он был завален какими-то тюками, мешками и коробками с продовольствием, ящиками с оружием и боеприпасами к нему. Управляло четырьмя запряжёнными мулами что-то тёмное и лишь недавно вырванное из плена рабства – дочерна загорелый мексиканец в длинной, до колен, грязно-белой холщовой рубахе и сомбреро с широчайшими полями. Мексиканец на вопросы не реагировал и на наших героев не обращал ни малейшего внимания. Он вообще ни на что не обращал внимания, напевая вполголоса какой-то заунывный мотив на своём языке и время от времени прикладываясь к плоской фляжке, обшитой кожей. Послушав какое-то время его вокальные импровизации, Юрка пришёл к выводу, что с музыкальным слухом у товарища всё очень печально.
- Юр, я пить хочу! Может, попросим пару глоточков из фляжки?
- Потерпи, Свет. Тебе это пить нельзя.
- Но почему?
Юрка грустно улыбнулся:
- Козлёночком станешь.
Между тем путешествие продолжалось, выжженная беспощадным солнцем прерия оставалась позади, началось предгорье с каменистыми плато, торчащими там и сям крупными валунами, и движение сразу замедлилось. Всё это время кондор парил кругами над головами путешественников. Когда у одной из лошадей лопнула подпруга, и отряд сделал короткую остановку, а Юрка со Светкой вышли подышать свежим воздухом, нахально присел на валун неподалёку, злобно посмотрел на них и проскрипел:
- Это дорога в один конец. Оттуда, куда вы идёте, ещё никто не возвращался.
Юрка вытащил из одного кармана рогатку, с которой никогда не расставался, из другого – шарик от подшипника и ласково улыбнулся:
- Знаешь, что это такое? Хочешь, покажу? Уверен – тебе понравится.
Кондор недоверчиво покосился на непонятную ветку в руках человечка, а Юрка одним плавным и слитным движением вложил шарик в кожанку, натянул резину и выстрелил навскидку, почти не целясь. Шарик высек искры и мелкое каменное крошево прямо под когтистой лапой, с визгом отрикошетил, кондор нелепо подпрыгнул от неожиданности и взлетел, часто и тяжело взмахивая огромными крыльями, а Юрка насмешливо прокричал ему вслед:
- Живи пока, чучело! Я мог бы тебя уже десять раз убить, если бы хотел!
Подумал и добавил вполголоса:
- Хотя они в Красной книге, вроде…
- Юр… Красиво ты его сделал! Будет знать, дятел приставучий!
Каменистая дорога уходила всё вверх и вверх, уставшие лошади поскальзывались и спотыкались, но люди упорно шли и шли вперёд, ведя их под уздцы и подбадривая громкими криками. Маккена был освобождён от стягивающих ремней ещё внизу и тоже, как и все, вёл свою лошадь, приговаривая вполголоса:
- Потерпи, милая, немного осталось.
Солдаты побросали свои карабины в фургон и дружно подталкивали его сзади. Казалось, этому не будет конца, но измученные люди понимали, что останавливаться нельзя ни в коем случае, и тратили последние силы. И, когда уже всем казалось, что всё - наступил предел их возможностям, лошади вдруг оживились! Их уже не нужно было понукать – они почуяли воду! И действительно, вскоре путники вышли на обширное плато, с которого открывался вид на лежащее в котловине среди скал небольшое озеро, окружённое широкой полосой густо растущих деревьев. Из скал, обрамляющих его, во многих местах просачивалась через трещины вода и сбегала вниз шумливыми звенящими ручейками.
Как ни стремился Колорадо быстрее добраться до золота апачей, всё же он понимал, что людям и лошадям необходим отдых, поэтому решил остановиться здесь на несколько дней и отдал команду разбить лагерь. Лошади были распряжены, напоены и отпущены пастись, а люди занялись обустройством лагеря и приготовлением ужина.
- Эй, малОй, как тебя там! Вы с подружкой ужинать собираетесь? Тогда не стой, как соляной столб, а таскай дрова, да фургон разгрузите и приведите в порядок!
- Да, конечно, сэр! - Юрка произнёс новое для себя слово с лёгкой запинкой, начиная уже вживаться в неведомый для себя доселе мир, о котором знал только из прочитанных книг.
- И после ужина ещё дров наноси!
- Да, сэр.
На ужин великан индеец Хачита приготовил на громадной сковороде свежепойманную в озере рыбу и разогрел консервированные бобы, а затем разлил по жестяным кружкам ароматный, обжигающе горячий кофе. Без молока и сахара оказалось невкусно и горько.
После ужина Юрка отправился за дровами, а Светка - наводить порядок в фургоне. Ночь наступила очень быстро, безо всяких постепенных сумерек, буквально упав и окутав своей непроницаемой мглой озеро и лагерь, и Юрка, не привыкший к таким резким перепадам, возвращался с очередной охапкой дров уже в полной темноте. Подходя к костру, он вдруг услышал тихий разговор - разговаривали двое. Сквозь ветки Юрка увидел сидящих у костра Маккену и Колорадо и прислушался.
- Ещё раз тебе говорю - оставь эту затею, Колорадо. Помяни моё слово - добром она не закончится.
- Не могу, Маккена. Я слишком много вложил в это дело. Поздно идти на попятный.
Маккена устало потянулся и снова стал задумчиво ворошить угли костра:
- Бог тебе судья, Колорадо.. Только помни - вход туда один. Но и выход - один.. Что ты намерен делать с мальцами?
- Я помню, Маккена.. Мой Бог - это золото и ты это прекрасно знаешь - душу свою я давно продал дьяволу. А мальцы…, - Колорадо равнодушно пожал плечами, - если выживут - пусть живут. Если нет - вокруг полно голодных койотов. Мне всё равно.
Под ногой у Юрки предательски хрустнула ветка и Колорадо в долю секунды был уже на ногах, а в руке держал выхваченный из кобуры револьвер. Юрка даже невольно восхитился - настоящий ганфайтер!
- Эй, кто здесь? Быстро выходи! И без баловства!
- Не стреляйте, сэр! Это я! - Юрка подошёл к костру и вывалил принесённые ветки и сучки на землю.
- А-а, это ты, пацан… Вот, кстати - веди-ка сюда свою подружку. Надо узнать всё-таки - кто вы такие и откуда здесь появились.
По дороге от фургона к костру Юрка настойчиво увещевал Светку:
- Свет, ты главное - молчи и поддакивай, поняла? Я сам всё скажу. И следи за лицом!
- Хорошо.
Взгляд чёрных, непроницаемых глаз Колорадо очень сильно напоминал зрачок его Кольта - Миротворца:
- Садитесь-ка на то вон бревно, птенчики, да расскажите - откуда вы свалились?
Юрка всегда терпеть не мог вранья и сам врать не умел, поэтому даже в этих сложных обстоятельствах решил всё же рассказать правду, какой бы невероятной она ни казалась:
- До недавнего времени, сэр, наши семьи проживали в Нью-Мексико. Мой отец и моя добрая матушка держали небольшое ранчо и на жизнь нам хватало…
Здесь Юрка строго взглянул на округлившиеся Светкины глаза и прикушенную губу. Светка спохватилась и снова стала просто Уставшей Девочкой, а Юрка продолжал, тяжело вздохнув:
- Но пару лет назад, сэр, в наши края стали наведываться команчи. Они вытаптывали наши посевы, угоняли скот и сжигали наши постройки… И их было много, сэр, мы не могли с ними справиться. В конце концов наши родители решили поискать лучшей доли в Калифорнии.
- Я прямо заслушался тебя, парень! Ну и как же вы оказались в Аризоне в таком случае, малыш?
- Взрослые решили спрямить путь, сэр. Через Аризону гораздо ближе, - спокойно ответил Юрка.
- Хорошо. Допустим. А как же вы остались одни, парень?
- Когда позавчера остановились на ночёвку, мы с Джессикой пошли погулять, но стемнело быстро, и мы заблудились, сэр. Нас ночью чуть не сожрали койоты. Матушка, наверное, с ума сходит..
- Ну и почему же они вас не сожрали?
- Я их отпугивал, сэр. Вот эту штуку я смастерил из старых папиных подтяжек.
Колорадо с недоумением покрутил рогатку в руках и небрежно отдал Юрке это грозное оружие.
- Ладно. А вот её ты откуда знаешь?
- Она моя сестра, сэр, - со спокойным достоинством отвечал Юрка, - Наши отцы - родные братья, сэр, и мы вместе ходим каждую неделю в воскресную школу. Джессика - исключительно благочестивая девочка, сэр.
Юрка взглянул на Светку и она в долю секунды превратилась в Исключительно Благочестивую Девочку.
- Сдаётся мне, малыш, что ты привираешь.
- Спросите её сами, сэр. Она совершенно не умеет лгать.
Светка закивала, опустив глаза, прижав локотки к бокам и тихо промолвила:
- Да, сэр, святая правда. Так всё и было, сэр…
Но подозрения не покидали Колорадо:
- А что же она наплела нам про каких-то апачей, ирокезов?
- Она просто очень испугалась, сэр. И у неё всё перемешалось в голове. Бедная девочка…
И Юрка одарил Светку самым нежным братским взглядом, на какой только был способен.
- Ладно, идите спать. Одеяла найдёте в фургоне. Так, стой, парень! А ну-ка, покажи, как эта штука работает!
Юрка достал рогатку, поставил на камень пустую банку из-под бобов, нашёл круглый камешек (шарик доставать он не рискнул) и, отойдя на десяток метров, с грохотом сбил её. Колорадо присвистнул и белозубо расхохотался, а Маккена, до этого не промолвивший ни единого слова, с интересом проследил взглядом за кувыркающейся банкой и снова принялся ковырять веткой в костре.
По дороге к фургону Светка крепко сжала Юркину руку и прошептала:
- Спасибо, гм… братишка.
- Ничего, Свет. Всё будет хорошо.
На следующий день к Юрке, швыряющему камешки в озеро, подошёл Маккена и, глядя в сторону, вполголоса сказал:
- Бывал я в тех краях, парень, про которые ты рассказывал…
Пытливо взглянул на Юрку и продолжил:
- Откуда же вы всё-таки? Ладно, можешь не отвечать.
Юрка прямо посмотрел в глаза Маккене:
- Нам всем надо выжить, сэр. Если я скажу Вам правду, Вы никогда в это не поверите. Сэр.
Маккена молча повернулся и пошёл дальше по берегу. Затем обернулся и сказал так же вполголоса:
- Береги девчонку, парень. И – она ведь тебе не сестра, правда? Удачи!
Автор Юрий Русяев