Тишина снова окружала меня. Знакомое место. Я смотрел на поселок через серую туманную завесу. Вокруг, посреди ярких вспышек приглушенных туманом, метались призрачные тени. Некоторые из них загорались ярким пламенем и тут же угасали. Тлеющие лохмотья, как осенние листья, медленно осыпались с таких теней.
– Марика? Ты здесь? – ленты привычно замерцали вокруг моей мысли.
– Да, – алая вспышка отозвалась вдали, – почему ты снова здесь?
– Я облажался…
– Это бывает…
Рядом со мной вспыхнула одна из теней. Любуясь разноцветным фейерверком, я медленно плыл рядом.
– Они убивают нас. Истребляют.
– Я знаю. Так было задумано.
– Знаешь?
– Да… – после недолгого молчания ответила девушка, – я была у истоков создания, я знаю…
– А что случилось потом?
– Я спряталась. Они боялись меня, хотели убить…
– Превратилась в маленькую девочку?
– Это была хорошая маскировка. Тридцать лет я контролировала мутации эмбрионов. Тормозила инициализацию… Потом всё изменилось…
Передо мной мелькнула маска одного из спецназовцев. В тонком зазоре, между шлемом и нательной броней, торчало яркое оперение стрелы. Через долю секунды пламя охватило фигуру, и она рассыпалась мерцающими углями.
– Ты можешь помочь? – крики и стоны умирающих сливались в единый шепот, от которого невозможно скрыться. – Останови это, пожалуйста.
– Это ничего не изменит, – в голосе Марики появились нотки страданий и грусти. – Даже если я убью их, за ними придут другие. Они не умеют контролировать свою силу.
– Я научу! Дай им шанс, прояви сострадание.
В туманной мгле пронеслась тень горящего вертолета. Рухнув неподалеку, он ярко вспыхнул, разбрасывая горящие обломки. Вокруг него загорелось ещё несколько теней.
– Они уже здесь… – в голосе Марики послышалось облегчение.
– Кто?
– Ты знаешь…
Ещё несколько теней полыхнули алыми огнями. Сливаясь в один большой костер, они быстро угасли, растворяясь в пустоте. Среди теней появился настоящий гигант. Огромный призрак тянулся к своим младшим собратьям, и те загорались при первом же прикосновении.
– Толян?
– Да… переживает за тебя.
Гигантский призрак завис надо мной. Невнятный говор. Потянувшись, он коснулся моей груди. По телу побежала волна мелких искр.
– Я умер? Марика, ответь мне.
– Ещё рано…
Знакомые ленты опалили моё лицо и вышвырнули в реальность…
***
Взрывы, крики умирающих и живых, многочисленные выстрелы. Все эти звуки ворвались в мой мозг, оглушая, поднимая волны паники.
– Яков! Вставай! – рёв гиганта бил по ушам, заглушая канонаду боя.
Рывком поставив меня на ноги, Толян толкнул в сторону небольшого навеса. Над головой, с противным жужжанием, пронеслось несколько пуль.
– Шевелись! Быстрее! – в руке Толяна была одна из створок дверей родового дома. Прикрываясь ею, как щитом, он тащил моё тело в сторону укрытия. Сильный взрыв швырнул нас на землю.
– Ч-черт… – держась за разорванный бок, Толян поглядел на приближающуюся группу спецназовцев, – уходи. Я задержу их.
Четверо. Дистанция около двадцати метров. Двигаются аккуратно, полностью контролируют периметр. В руках штурмовые винтовки. У третьего за спиной висит продолговатый тубус гранатомета.
– Чего замер, – сильно пихнув меня в грудь, Толян приподнял свой щит, закрываясь от приближающихся спецназовцев, – вали уже!
Опять бежать? Я посмотрел на громилу Толяна. Несмотря ни на что, он вернулся, чтобы спасти меня. Так больше нельзя… Разглядывая огромный тесак на поясе великана, отправил мысленный вопрос в глубину своего тела. Адреналиновый всплеск стал ответом симбиота. Костяная защита начала покрывать моё тело. Сдернув с пояса Толяна мачете, взмахнул импровизированным мечом. Воздух тонко запел, рассекаемый широким лезвием. Тяжелый, килограмм двадцать.
– Подожди меня здесь, – усмехнувшись, потрепал гиганта по плечу, – скоро договорим.
Рывком оторвавшись от земли, я взмыл высоко в воздух. Как и ожидалось, бойцы подошли практически вплотную. Первый труп не успел даже вскрикнуть. Тяжелое лезвие разрубило его пополам. Разворот. Мачете увязает в теле второго, запутавшись в прочных нитях бронекостюма. Не важно. Острый шип пробивает боковую защиту третьего.
– Не может быть! – последний боец парировал мой удар прикладом и отскочил в сторону. – А ты живучий, сукин сын!
Эрик с удивлением посмотрел на мою голову. Отшвырнув в сторону винтовку, он достал из-за пояса нож.
– Я так понял, стрелять в тебя бесполезно, животное. Выпотрошу тебя голыми руками.
Это была фатальная ошибка. Самоуверенный громила умер слишком быстро, чтобы осознать это…
***
Утреннее солнце осветило непривычную картину. Горящие кварталы, десятки трупов на улицах. Сидя на ступенях родового дома, я смотрел на лежащее передо мной тело старейшего. Неподалеку, в тени раскидистого дерева, Настя колдовала над ранами стонущего, как ребенок, Толика.
– Зря ты один сюда сунулся, Яков.
Рядом присел Артур. Закурив сигарету, он долго молчал, осматривая картину ночного боя.
– Как вы нашли меня?
– Марика. Она очнулась после твоего побега. Вела нас к тебе, многое рассказала.
Привычным щелчком отправив окурок в густую траву, встал и наклонился над телом старика.
– Слушай, а он ещё дышит!
Действительно, старейшина открыл глаза, и его губы затрепетали. Приподняв, я посадил его в тени родового дома. Беззвучно шевеля окровавленными губами, старик посмотрел мне в глаза.
– Вот и отставка… – посмотрев сквозь меня невидящими глазами, старейший слабо усмехнулся, – закончилось моё время…
– Отвоевался, капитан, – я, присев рядом, поднес чашку с водой к его рту, – ты много помогал мне во времена моей молодости. Помоги в последний раз.
– Хочешь найти их, – усмехнулся ветеран, – не получится. Десятки военных бункеров, тысячи агентов по всему миру. Вы не сможете защитить их.
Он слабо кивнул в сторону выглядывающих из окон жителей. Обитатели поселка с опаской поглядывали на своих спасителей. Хотя бы хватило ума не стрелять по Саньку и остальным.
– Они вернутся… через пару часов или несколько лет. Не знаю, – дыхание старика участилось, было видно, что заканчиваются последние минуты его жизни, – но это спираль эволюции. Выжить должен сильнейший…
– У всех должен быть шанс, старик. Ты сам это говорил.
Слабо усмехнувшись, старейшина содрогнулся в предсмертной судороге и затих.
