3 марта (19 февраля) 1861 года император Александр II отменил крепостное право в России.
Кое-что о том, что это были за чудесные порядки (из воспоминаний крепостных крестьян, написанных с их слов, издано в 1901 году):
«После смерти жены Лев Петрович мало того что всё полевал [то есть охотился] и выгонял мужиков своих на облаву, но вынуждал всех молоденьких крестьянок чередоваться у него ночным дежурством, за ослушание же наказывал розгами или на целый месяц надевал на шею железную рогатку.
Лев Петрович между тем, оборвавшись на дежурствах, допекал своих крестьян по хозяйству. Экономическая запашка его была не так-то велика и мужикам не лиха беда её обработать, но он изнурял их другими тягостями: рубкой в лесных дачах дров и отправкой с лишком за двадцать вёрст в город; побором деньгами и льном; каждой бабе определил зимой — спрясть столько-то талек, летом — выткать и выбелить столько-то аршин полотна, набрать столько-то фунтов грибов и вишен; каждой семье - принести столько-то яиц и масла. Сверх того, ни одна свадьба не могла состояться без разрешения Льва Петровича, за которое — особая подать деньгами, льном и домашним холстом. И такой он был мастер своего дела, что увидит у крестьян удачный всход льна, заметит себе, а когда продадут — у всех поодиночке отберёт полученную выручку, под предлогом, что «на сохранение», приговаривая: «Ты, дурак, пропьёшь, у меня целы будут». Иной ломается, выставляет нужду — лошадёнку купить или что-нибудь для домашнего обихода: «Потеряешь деньги, каналья, — говорит Лев Петрович, — а понадобится лошадь — я дам». Или просто скажет: «Болван! видно, захотелось берёзовой каши».
Борис Кустодиев. Чтение манифеста. (Освобождение крестьян). 1907 год
Ну, словом, крестьяне дошли до того, что уж не радели о своём домашнем хозяйстве, «потому что всё равно — Лев Петрович узнает и себе возьмёт». Ябедник тоже был он исправный, так что его опасались и посторонние люди. Из многих штук приведу одну.
Хорош Лев Петрович, но были образчики и почище. Один старый вельможа с ватагой дармоедов переселился на жительство в свою усадьбу и завёл псовую охоту. Раз крестьянский мальчик (у него там было три тысячи душ) зашиб по глупости камешком ногу борзой собаки из барской своры. Барин как увидел, что его Налёт хромает, разгневался: спросил, «кто изувечил собаку?»
Псари должны были указать. Привели мальчика, тот сознался.
Велено наутро быть готовым к охоте в полном составе. Выехали в поле, около лесу остановились, гончих пустили, борзых держат на сворах. Тут привезли мальчика. Приказано раздеть и бежать ему нагому по полю, а вслед за ним со всех свор пустили вдогонку собак: значит, травить его.
Только борзые добегут до мальчика, понюхают и не трогают... Подоспела мать, леском обежала и ухватила своё детище в охапку. Её оттащили в деревню и опять пустили собак. Мать помешалась, на третий день умерла».
Любопытная запись из дневников адмирала-белогвардейца Владимира Пилкина (1869—1950), от 21 ноября 1919 года: «Юденич мне как-то говорил: «То, что сейчас происходит — расплата за крепостное право! Когда народ освободили, он был слишком обрадован, чтобы сейчас же начать мстить. Сейчас же он припоминает старое. Офицеры наши тоже расплачиваются, потому что быт в нашей армии был крепостнический. Но офицеры расплачиваются, но не понимают, не поняли, за что».
А вот что говорят обо всём этом знатные люди современной России. Из статьи председателя Конституционного суда Валерия Зорькина в 2014 году: «При всех издержках крепостничества именно оно было главной скрепой, удерживающей внутреннее единство нации. Не случайно же крестьяне, по свидетельству историков, говорили своим бывшим господам после реформы: «Мы были ваши, а вы – наши»...»
Никита Михалков: «С подачи большевиков сейчас в России думают, что крепостное право было чем-то вроде североамериканского рабства. Но это были отнюдь не отношения раба и хозяина, а сыновей и отца. Многие крестьяне не хотели никакой «свободы». Да, иногда помещик порол крестьянина; так и отец же порет своё непослушное чадо... Ведь что такое было крепостное право? Крепостное право — это патриотизм, закреплённый на бумаге. Человек был связан со своей землёй-матушкой не только чувством долга, но и документально. Крепостное право — это мудрость народа, это четыреста лет нашей истории. И теперь, когда мне предлагают вычеркнуть эти четыреста лет из нашей истории вычеркнуть, я говорю «Братцы, так вы что же думаете, наши предки дураками были?».