Когда на следующий день мы с Арчером вместе приехали в школу, это произвело эффект разорвавшейся бомбы. Утром Букашка наотрез отказалась заводиться, и мне не оставалось ничего иного, как принять предложение Арчера и сесть в камаро. В тот момент меня куда больше занимала мысль, что следующие пятнадцать минут мы проведем наедине с ним в замкнутом пространстве, чем то, как на это отреагируют одноклассники.
Вчера все прошло гладко. По пути домой я рассказывала ему о визите в рехаб, разумеется, умолчав при этом о встрече с отцом Майкла. Отчего-то тема психологической помощи нашла в Арчере живой интерес. Он ни разу не перебил меня глупой шуткой, задавая весьма глубокие вопросы. Если у меня и оставались сомнения в том, что я поступаю верно, выбрав в качестве партнера заведение Джорджа, то к концу разговора с Арчером поняла, что нахожусь на верном пути. Вот уж никогда бы не подумала, что Джеймс Арчер сможет вдохновить меня на работу.
Сегодня мы не говорили вовсе. Оказалось, что у нас с Арчером довольно похожие музыкальные вкусы, и я с наслаждением слушала выбранную им музыку, время от времени тихонько подпевая. Арчер на это лишь лениво улыбался.
Должно быть, я совсем утратила связь с реальностью, потому что, выйдя из машины на школьной парковке, я не сразу направилась в корпус, как следовало сделать, а подождала Арчера. Лишь зайдя на парковую территорию Хай Мемориал, я заметила, что все взгляды студентов обращены на нас.
- Кажется, я не зря купил это пальто. Все так на него смотрят, - еле слышно пробормотал Арчер, и я невольно засмеялась. Он ответил широкой улыбкой. Черт, это теперь породит еще больше слухов.
- У меня такое ощущение, - тихо произнесла я, - будто мы оказались в прошлом веке и наше уединение застукали столпы общества.
- Если я коснусь твоей руки, мне придется жениться?
- Боюсь, жениться придется лишь потому, что ты идешь рядом, - подхватила я. Арчер тихонько рассмеялся.
- А что придется сделать, если я прижму тебя к тому дереву и запущу язык в твой маленький ротик?
Не зная, засмеяться или возмутиться, я выбрала среднее и пихнула его в бок. Арчер легко перехватил мою руку и сцепил наши пальцы.
- Еще одна легенда, - он наклонился к моему уху. От его низкого шепота по моей спине побежали мурашки. - Уже через пять минут вся школа будет говорить, что мы держались за руки, и я шептал тебе на ушко всякие непристойности. Никто даже не подумает, что я просто боялся попасть под твой жестокий кулачок.
- Жестокий?
- Ну, в определенные моменты этот кулачок бывает очень нежным, - ухмыльнулся Арчер, и мои щеки густо вспыхнули. Дернув рукой, я вырвала руку из его хватки, и, под довольный смех Арчера, сбежала в направлении корпуса В.
Арчер не ошибся. На занятиях я снова и снова ловила на себе пристальные взгляды, слышала шепотки студентов. Хуже этого были лишь оценивающие взгляды других парней. Один из них вовсе пригласил меня прийти к нему на вечеринку в ближайшие выходные. Я никогда прежде не говорила с этим парнем и даже понятия не имела, как его зовут.
- Ты встречаешься с Арчером? - голос Мэри наполнил коридор. Все разговоры тотчас стихли, и я мысленно выматерилась. Стараясь выглядеть безмятежно, я обернулась на ее голос. Расталкивая зевак, она поспешила ко мне.
- Это правда, что говорят? Вас и вчера и сегодня видели в его камаро. Вы спите? Боже, вы трахались в камаро?
- Мэри, - прошипела я, усилием воли заставляя себя сохранять на лице безмятежную улыбку, - нас все слушают.
- Ой, прости, - виновато улыбнулась она. Не зная, как еще от нее отделаться, я сделала единственное, что только могла - направилась в студию. Вытащив ключ, я дрожащей рукой вставила его в замок и, провернув, втолкнула Мэри внутрь.
- Ну и вонища! - выдохнула она.
И в самом деле в студии стоял тяжелый запах сырости и побелки. Я была уверена, что свет не включится, но, нажав на выключатель, убедилась, что лампа исправна. Промок лишь участок у северной стены, там, где стоял мой стол и находилась аппаратура.
Кажется, Мэри совсем не удивило, что студия находится в таком плачевном состоянии. Она не задала мне ни одного вопроса, уставившись выжидательным взглядом.
- Что? - спросила я.
- Я спросила, что происходит между вами с Арчером? Ты с ним... крутишь?
- Нет! - рассмеялась я. - Мы с ним... Вроде бы как помирились.
- И поэтому ты живешь в его доме, он подвозит тебя на занятия и вы сияете, глядя друг на друга. Меня хоть не дури.
- Я не дурю, - пробормотала я, понимая, что говорю ей далеко не все.
- Переспали, - проницательно заключила Мэри. Я вспыхнула, и она расплылась в широкой улыбке. - Черт, ты действительно дала Арчеру!
- Нет! - шикнула я под ее довольный хохот. - Мы просто...
- Просто что?
- Ну... Немного повеселились.
- Голышом?
Я кивнула. Мэри снова захохотала.
- И Арчер действительно так хорош, как о нем говорят?
Я кивнула, чувствуя, что сейчас точно сгорю от стыда.
- И у него просто огромный член?
- Ну, не то, чтобы прямо огромный, но... впечатляющий.
- Так, - Мэри жестом остановила меня. - Не то чтобы огромный? А у кого огромный? Постой... Ты имеешь ввиду Майкла? Черт, Дженни, я совершенно забыла, что ты у меня распутница.
- Мэри!
- К черту! Я хочу подробностей! Когда? Как? Сколько раз.
- Я не собираюсь это обсуждать.
- Эй, я тебе всегда рассказываю. Вот, например, в субботу мы с Брюсом...
- Я ничего не хочу слышать! - завопила я и прижала руки к ушам. - Дважды. Мы дурачились с ним дважды. В бассейне и в постели. На этом все! Даже не пытайся меня расспрашивать. И если кто-то что-то пронюхает...
- Я думала, мы друзья, - обиженно засопела Мэри, - Но мне нужны все грязные подробности...
Когда мы вышли из студии, в коридоре стояла толпа. Я не сразу поняла, что происходит, но судя по взглядам, которыми окидывали нас с Мэри, ждали они именно нас. Мэри бросила на меня лукавый взгляд и широко улыбнулась. Тотчас коридор, точно улей, наполнился голосами.
Черт! У них что, своих забот нет? Стараясь игнорировать взгляды, я вместе с Мэри направилась в кафетерий, но там пристальных взглядов стало еще больше. Я ощущала их все то время, что шла с подносом к королевскому столу.
- Я не сильно ошибся, - сказал Арчер, когда я заняла место рядом с ним. Роджер приветствовал меня дружеской улыбкой. - Матроны требуют срочной женитьбы?
Я невольно растянула губы в улыбке. Роджер, едва не уронив свой бургер, непонимающе уставился на Арчера.
- О чем ты?
Арчер не ответил. Он разглядывал меня с таким вниманием, словно видел впервые. На его губах появилась мягкая улыбка, и я невольно вспомнила слова Мэри. Арчер и в самом деле сиял.
- Так вы чпокнулись? - Прервал эту идиллию громкий голос Ральфа, разнесшийся на весь кафетерий. В столовой воцарило молчание. Бросив испуганный взгляд на Арчера, я увидела, как тяжело он вздохнул, переводя внимание на парня, опускающегося за наш стол.
- Ральф, садись и жри свою картошку, - точно непослушного ребенка вымученно попросил его Арчер.
- Эй, я весь день ждал ответа. Вся школа только о вас и говорит. Ты поимел крошку Джей?
- Следи за языком, - раздался у меня за спиной ледяной голос.
Я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась. Рядом со мной стоял Майкл. Он выглядел настолько взбешенным, что по моей коже пробежал холодок. Я ни разу не видела Майкла в таком состоянии.
- О, Блуминг, - обрадовался Ральф. Должно быть, у этого идиота начисто отсутствовал инстинкт самосохранения. Иначе он постарался бы раствориться в воздухе. - Я и забыл, что ты к ней подкатывал шары, а она тебя послала. Ещё бы после того случая на вечеринке! Ты же у нас сексуально озабоченный.
Майкл рванул вперёд. Задев мой стул так, что мне поспешно пришлось вскакивать на ноги, чтобы не свалиться на пол, он в два шага достиг Ральфа и с размаху ударил его в лицо. Звук был такой, точно кто-то отбил летящий футбольный мяч. Ральф завалился на пол, но практически сразу поднялся на ноги. Я бросила беглый взгляд на Арчера и Роджера, но они явно не собирались разнимать эту парочку.
- Бесишься, что не ты лишил её девственности? - хохотнул Ральф, отплевывая кровь. Улыбающийся, рыжеволосый, с залитым кровью лицом, он напоминал отвратительного Арлекина, которого настигло возмездие. Выхватив со стола поднос, он обрушил его на Майкла. Тот в последнюю секунду успел отклониться, и пластик лишь рассек ему шею. Не в силах больше за этим наблюдать, я подалась вперёд.
Меня смела яростная атака парней. Я толком не успела понять, толкнул меня Майкл или же Ральф, когда полетела на стол, больно ударившись о его поверхность лицом. В носу тотчас защипало, да так сильно, что на глаза набежали слезы. В голове звенело.
- Дженни!
Меня подхватили руки Майкла, и он осторожно помог мне подняться. Я с облегчением спряталась на его груди, понимая, что сейчас на нас уставилась вся школа.
- Что здесь происходит?
Это был голос одного из кураторов. Пока студенты наперебой рассказывали о произошедшем, я не отпускала Майкла из своих объятий. Его руки мягко скользили по спине, успокаивая меня, и ни за что на свете я не хотела покидать эту безопасную гавань.
- Так, вы оба в кураторскую. Мисс Рочестер?
Я приподняла голову. Молодой мужчина смотрел на меня с внимательным сочувствием.
- Вам нужно показаться врачу.
- Со мной все хорошо, - пробормотала я. - Это у Майкла идет кровь.
Тот перевёл взгляд на шею Майкла.
- Хорошо, вы оба идите в медпункт, а затем, мистер Блуминг, я жду вас в кураторской. Что до тебя, Ральф, то нам не привыкать, правда?
Он хлопнул Ральфа по спине и увлёк его за собой. Я запоздало вспомнила, что этот мужчина был куратором Ральфа. Я видела их вместе в прошлом семестре, когда Ральф подрался с Эдди.
По-прежнему обнимая Майкла за талию, я позволила ему увести себя в медпункт. Его ладонь лежала на моем плече, и это касание придавало мне сил идти дальше. Я старалась не отрывать взгляда от пола, зная, что на нас по-прежнему продолжают пялиться.
Медпункт находился буквально за поворотом.
- Что произошло? - тут же спросила медсестра, помогая мне присесть на кушетку. Взглядом она велела Майклу устроиться рядом.
- Она упала, - отозвался он. Медсестра недоверчиво приподняла бровь и Майкл добавил, - когда пыталась разнять драку.
- Ясно. Приляг пока.
Она подошла к холодильнику и протянула мне грелку со льдом.
- Приложи к лицу. А мы пока займемся твоим дружком.
- Это просто царапина.
- Все равно нужно её промыть и заклеить.
- У меня аллергия на пластырь, - поспешно ответил Майкл.
- Думаю, я найду гипоаллергенный.
Медсестра вышла в соседнюю комнату, а мы с Майклом остались наедине.
- Я знаю, у тебя нет аллергии, - нарушила я молчание. - Ты десятки раз заклеивал пластырем пальцы после работы.
Он смущенно улыбнулся, пойманный с поличным. В моей душе вспорхнула надежда. Майкл нарочно избавился от медсестры, чтобы мы остались вдвоем.
- Прости. Это тебе из-за меня досталось.
- Шутишь? Это моя вина. Если бы... - я осеклась, не зная, что именно хочу сказать. - Майкл, я не спала с Арчером. Кое-что было, - я почувствовала, как к моим щекам приливает кровь, и взгляд Майкла потемнел, - но мы не переспали. И это было ошибкой. Прости.
- Нечего прощать, - холодно отозвался он. Не успела я что-то добавить, как вернулась медсестра, неся пластырь. Не успела она обработать его порез, как дверь отворилась, и в медпункт зашел Арчер.
- Мистер Арчер? - удивилась женщина. - Вот уж не думала, что вы замешаны в этом деле.
- Нет, Роуз, все мои травмы только спортивные, - улыбнулся он. Женщина расцвела ответной улыбкой. - Я за мисс Рочестер. Хотел отвезти её домой. Если ты не возражаешь.
- Не возражаю. Если будет тошнить и клонить в сон, обязательно обратитесь за помощью.
- Всенепременно, - пообещал Арчер. Он протянул мне руку, чтобы помочь встать. Я бросила на Майкла взгляд, но он упрямо смотрел в другую сторону.
- До встречи, - пробормотала я, но он не ответил.
Сегодня у меня еще были занятия, но Арчер не позволил мне остаться.
- Пола в курсе о произошедшем, - сообщил он, ведя меня сквозь толпу любопытствующих. - Мы с ней сошлись во мнении, что сегодня тебе лучше отлежаться.
- Но мои занятия...
- Пола уже написала преподавателям в чате, что сегодня ты их пропустишь. А я, разумеется, прослежу за тем, чтобы ты не поднималась с постели.
Должно быть, последняя фраза прозвучала громче, чем следовало, потому что я тотчас услышала, как ее подхватила какая-то девушка, повторив своей подруге. Черт!
- Как ты с этим вообще справляешься? - понизив голос, спросила я Арчера.
- Представляю себя королем Джулиусом из "Мадагаскара", - без тени улыбки отозвался он. Лишь когда я подняла на Арчера изумленный взгляд, он едва заметно улыбнулся, и я прыснула от смеха.
Мысль пропустить последние занятия была не так уж и плоха. Я как раз собиралась записывать очередной выпуск подкаста, к тому же нужно было составить план посещения рехаба, набросать программу и отчет по первой встрече, чтобы предоставить их Поле.
Я думала об этом всю дорогу, пока мои мысли не прервал звонок телефона Арчера. Тот бросил быстрый взгляд на дисплей и, нахмурившись, скинул вызов. Спустя мгновение звонок повторился. Лицо Арчера побледнело. Он бросил на меня опасливый взгляд, и вновь нажал отбой.
- Ты можешь говорить при мне, - скорее спросила, чем сказала я. Он лишь крепко стиснул зубы, явно взволнованный происходящим. Телефон зазвонил в третий раз. На этот раз Арчер ответил.
- Мне сейчас неудобно говорить, - резко отозвался он, не давая звонящему произнести ни слова.
- Мистер Арчер, у нее снова был припадок! - не слушая его, произнесла женщина. В ее голосе звучали истерические нотки. - Он случился так внезапно. В гостиной дежурил медбрат, но прежде, чем он успел прийти на помощь, ваша мать успела себе навредить. Нам пришлось наложить ей несколько швов. Она разбила окно и сильно порезала руки. Мы дали ей успокоительное, и сейчас она спит, но когда она проснется...
- Я скоро буду, - коротко отозвался Арчер и отключился.
В машине повисло тяжелое молчание. Не нужно быть гением, чтобы понять, Арчер на грани. Я не только услышала то, что не предназначалось для моих ушей, сейчас больше всего на свете он хотел бы действовать, а не везти меня домой.
- Высади меня здесь, - попросила я.
- Что? - резко отозвался он.
- Высади меня здесь, - повторила я. - Поезжай к матери. Я доберусь до дома пешком.
- Не глупи, - его пальцы так сильно сжали руль, что костяшки побелели. На щеках Арчера появились красные пятна. Понимая, что только выведу его из себя, продолжая настаивать, я замолчала.
Пару минут мы ехали в тишине. Арчер заметно прибавил скорость, но пока что она не вселяла в меня беспокойство. Он контролировал себя, несмотря ни на что.
- У моей мамы неизлечимое повреждение мозга, - внезапно произнес он. - Об этом знают лишь члены семьи, и, если слух просочится в школе, я пойму, откуда он пошел.
- Я никому не скажу!
Арчер бросил на меня внимательный взгляд и кивнул.
- Она была фотографом. Поездка в Африку должна была стать последней на долгое время. Она ждала... моего брата, - он тяжело сглотнул. Слова давались Арчеру с трудом. Он говорил рубленными фразами, то и дело мучительно хватая ртом воздух. - У нее начались преждевременные роды, и все... Прошло плохо. Она была слишком далеко от цивилизации, чтобы ей могли оказать хоть самую примитивную медицинскую помощь. Когда она оказалась в нормальном госпитале, то было слишком поздно. Ребенок давно умер. Он... застрял. Маму еле откачали, но болевой шок и сепсис...
- Арчер, - выдохнула я. Он покачал головой.
- Она не стала овощем. Просто у нее проблемы с осознанием реальности. Она точно застыла во времени. Считает, что все еще беременна, и не замечает изменений, произошедших вокруг. Ее сознание находит какие-то аргументы, почему все такое, какое есть. Она думает, что клиника - это пансион для беременных, а отец не навещает ее не два года, а несколько дней. Разумеется, ведь у него очередная важная сделка.
- А твои сестры? - спросила я, вспоминая, что кроме Арчера в Спрингфилде не живет никто из его семьи.
Арчер искривил губы в злой ухмылке.
- Это слишком тяжело для них.
Я промолчала. Я помнила миссис Арчер. Они дружили с мамой Роджера и всегда везде были вместе. Миссис Арчер не пропускала ни одно городское мероприятие, ни одну воскресную службу. Я хорошо помнила ее, хотя уже прошло несколько лет. Она была невысокой, с приятными мягкими чертами лица, черным каре и большими голубыми глазами. Когда она внезапно исчезла, пошли слухи, что она ушла от мужа. Арчеры никак это не комментировали, а вскоре из Спрингфилда уехала вся семья. Почти.
- Почему у нее случился приступ?
- Иногда ее ментальная защита дает сбой, и тогда она осознает, что происходит. И это... вызывает сильную реакцию. Раньше она просто плакала, просила связаться с родными. Иногда это просветление длилось несколько дней. Был даже месяц. Но потом все неизменно повторяется. И, думаю, она понимает это. Теперь, когда мама приходит в себя... Она пытается покончить с собой.
Я с трудом сдержала вскрик. Мне казалось, что ничего хуже я уже не услышу.
- Арчер, мне так жаль!
- Не нужно. Это не твоя проблема! - отрезал он.
- Нет. Но мне действительно очень жаль. Такого просто не должно происходить. Это слишком жестоко.
Он не ответил.
Высадив меня перед воротами, Арчер развернулся, и умчался в обратном направлении. Я же не могла выбросить наш разговор из головы. Я пыталась заняться делами, но все валилось у меня из рук. Меня всегда жалели, узнав, что я сирота, но ситуация Арчера была ничуть не лучше. Сестры уехали, отец появлялся в городе редко, а мама была тяжело больна и пыталась совершить суицид. Нет ничего удивительного в том, что иногда Арчер превращаелся в полного засранца.
Арчер вернулся лишь к полуночи. Весь вечер я ожидала услышать рокот мотора камаро, и нервы мои были натянуты, как струна. Я знала, что Арчеру понадобится моя поддержка. В голове я тщательно отрепетировала, что ему скажу. Но когда я вошла в комнату Арчера, в ней было темно. Арчер лежал на постели, поджав под себя ноги.
Слова застряли у меня в горле. Тихо преодолев разделяющее нас расстояние, я осторожно забралась на кровать, и прижалась к его спине. Руки Арчера накрыли мои. Он судорожно вздохнул, но не отстранился.
- Не уходи, - тихо попросил он, и я осталась.
Это была странная неделя. Майкла отстранили от занятий, и потому у меня не было возможности вновь попытаться с ним поговорить. Я несколько раз набирала ему сообщения в Эйсмэпе, но так и не решилась их отправить.
Куда бы я ни пошла, меня всюду сопровождали косые взгляды и шепотки. Ни для кого не осталось секретом, что мы с Арчером живем в одном доме и вместе ездим в школу и из нее. На общих занятиях Арчер садился рядом со мной, и во вторник нам даже сделали замечание за болтовню. Арчер пытался убедить меня, что у профессора Картрайта парик, а я защищала честь любимого преподавателя, за что и поплатилась.
Ральф прилюдно попросил у меня прощения. Разумеется, он сделал это в своей излюбленной манере, и в его пафосной речи не обошлось без словечек, заставивших меня густо покраснеть. Арчер на протяжении всей его речи тихо хихикал, а Роджер разразился такой ответной тирадой, что я покраснела во второй раз.
Казалось, что произошедшее с мамой никак не отразилось на Арчере. В школе он вел себя по-прежнему высокомерно и холодно, являя всем образец невозмутимости и уверенности в себе, но вдалеке от чужих глаз эта маска слетала с него, и я часто слышала, как он звонит в клинику, узнавая о состоянии мамы или ругается по телефону с отцом. Все эти дни Арчер практически не вылезал из бара на Второй, с головой уйдя в работу.
Но каждую ночь мы проводили вместе. После произошедшего в бассейне, а позже повторенного в спальне, мы с ним не были близки. Ни одному из нас не приходила в голову мысль допустить нечто большее, чем обычные объятия. Утром я просыпалась одна. Арчер вставал задолго до моего пробуждения, и встречались мы в столовой. По молчаливому соглашению мы никогда не обсуждали, о происходящем ночью.
Субботу я ожидала с особым нетерпением. Заехав в "Бисквит", я купила большую упаковку круассанов, решив немного задобрить аудиторию книжного клуба. В моей голове был тщательно разработанный сценарий, и на этот раз я не собиралась так легко сдаваться.
И все же моим планам не суждено было сбыться. Въехав во внутренний двор, я тотчас поняла, что что-то случилось. Джордж суетился рядом с серебристым фордом, а Пит о чем-то с ним спорил.
- Доброе утро, - поздоровалась я, подходя ближе. - Что-то случилось?
- Трэвис сбежал, - не поздоровавшись хмуро произнес Джордж. - В выходные мы даем нашим постояльцам поспать подольше, поэтому не сразу его хватились. Я сам видел его перед отбоем. Он выглядел, как обычно. Ничто не говорило, что он собирается сбежать. Еще и шины порезал.
- Не вини себя, Джордж, - пропыхтел Пит, снимая испорченную резину. - Мальчонка хитрый и сам себе на уме.
- Но я должен был что-то заподозрить, - Джордж был вне себя от беспокойства. - И это чертово такси никак не приедет!
- Хотите, я могу вас отвезти, - вызвалась я. На Джорджа было больно смотреть. Он был так обеспокоен, что едва не рвал на себе волосы.
- Но как же твои занятия?
- Начнем на час позже. Если вы знаете, куда ехать, и покажете мне дорогу, то я с удовольствием вас подкину.
Джордж согласился, не споря.
- Трэвис - художник, - сказал он, когда мы въехали в город. - Отсюда и все проблемы. Он чертовски талантлив. Я мог бы сказать, гениален, и это главная его проблема. Его воспитывала бабушка. Она умерла несколько лет назад у него на руках. У Трэвиса была серьезная депрессия. К тому же он никак не мог заставить себя снова взяться за краски, и это еще больше усугубляло ситуацию. А потом он познакомился с этим бомондом, - последнее слово Джордж буквально выплюнул. - Спиртное вернуло его к жизни, вновь стал рисовать. А потом алкоголя стало недостаточно, и Трэвис подсел на наркотики. Если он куда и побежит, то к ним.
- Думаете, он все еще там? Вечеринка давно уже закончилась.
Джордж невесело усмехнулся.
- У этих бездельников нет ни дня ни ночи. Направо. Вот здесь.
Мы остановились возле небольшого частного дома. Выглядел он довольно странно. Сперва я не поняла, что именно меня смутило, но затем заметила, что все окна закрашены черной краской. Во дворе валялись самые странные вещи. Здесь была какая-то груда металла, старый мольберт и стоящий на нем пробитый, должно быть кулаком, холст. С дерева свисала композиция из металлических трубок и канатов.
- Подожди тут, - предложил Джордж. - Мне понадобится время, чтобы уговорить его вернуться.
Я кивнула. Дождавшись, пока он скроется за дверью, я вышла из машины и, заперев ее, вошла во двор. Странная инсталляция манила меня к себе. Должно быть кто-то другой счел бы ее мусором, но во всей этой несуразности было нечто, что привлекало взгляд. Солнечный свет растекался по трубке огненным всполохом, он проводил линию к другой и в сплетении света угадывался какой-то рисунок. Все это напоминало мне о детских картинках "третий глаз".
Из дома доносилась едва слышная музыка, и, поддавшись искушению, я вошла внутрь. Несмотря на ранний час, в доме было полно людей. Горел тусклый фиолетовый свет, отчего все происходящее тут же обрело какой-то неестественный характер. Мне казалось, что я нырнула в чей-то странный сон. Группа людей медитировала, сидя на полу. В другом конце комнаты о чем-то громко спорили двое мужчин. Одеты они были самым причудливым образом, и я поспешила пройти дальше. В соседней комнате веселились. Кто-то пил, сидя на диване, другие танцевали, каждый под одному ему слышимый мотив. Это была какая-то вакханалия, но во всем этом безумии было что-то притягательное. Я вернулась в первую комнату и свернула налево.
Здесь горели свечи. Множество свечей, как в каком-то историческом фильме. Трое парней стояли перед мольбертами. У стены, абсолютно обнаженная, позировала пожилая женщина. Я стыдливо отвела взгляд и поспешила уйти. Ноги сами понесли меня вверх по лестнице. Быть может, там я найду Трэвиса и Джорджа.
Но войдя в первую же комнату, я поняла, что ошиблась. Здесь было темно, и лишь свет от проектора разрезал тьму. Подняв взгляд на стену, я замерла.
Это было изображение изогнутого мужского торса. Левый бок был сплошь покрыт шрамами, частично перекрытыми безыскусными татуировками. Мужчина был худ, вся его поза выражала боль и беззащитность. Казалось, будто он пытается прикрыть часть себя, выставляя напоказ уже истерзанную плоть.
- Что думаешь? - донесся до меня мужской голос. Я вздрогнула. Я была настолько захвачена фотографией, что даже не заметила, что в комнате кто-то есть.
- Это потрясающе, - искренне отозвалась я. Проектор отключился, и в следующее мгновение комнату залил студийный свет. Я поморщилась.
- Ты фотографируешь? - спросил он меня.
- Да. Стараюсь. Но мои снимки... Это другое. В них нет потаенного смысла, только эстетика.
- Красивые тела? - парень хмыкнул. - Если тебе нужны модели, которые с легкостью расстанутся с одеждой, то тебе сюда. Белые стены, свет. Возьми только свою камеру. В четверг здесь народа хоть отбавляй. Любой согласится тебе попозировать.
- Спасибо? - неуверенно отозвалась я. Я все еще не могла разобрать лица парня, он стоял перед лампой, больно бившей по глазам. - Мне... Нужно идти.
- Так иди.
Я поспешно вышла из комнаты. Из соседней доносились исступленные стоны страсти, отчего у меня внизу живота образовался тугой узел, и я поспешила покинуть странный дом и дождаться Трэвиса и Джорджа в машине.
Но когда спустя полчаса мое единение было нарушено, выяснилось, что Джордж вернулся один. Трэвис наотрез отказался уходить, пообещав, что непременно позвонит, когда решит вернуться.
- Мне жаль, что тебе пришлось проделать этот путь из-за двух человек, - закончил Джордж свой рассказ. - Думаю, нам стоит для начала устроить небольшое собрание для всех постояльцев, и ты проведешь занятие. А я сделаю фотографии для твоего отчета. Хоть так заглажу свою вину. Быть может, поучаствовав в дискуссии, люди больше заинтересуются твоим клубом, и на следующей неделе появится больше желающих. Так что скажешь?
- А? - отозвалась я, выныривая из своих мыслей.
Джордж рассмеялся.
- Я про фотографии.
- Отлично.
Я тоже думала о фотографиях. Образ мужского торса по-прежнему стоял у меня перед глазами. Мне хотелось создать что-то столь же выразительное. Не просто снять красивую картинку, а передать настроение, дух, движение. Я так давно не бралась за камеру, что теперь едва ли не физически ощущала потребность это исправить. Предложение незнакомца все еще звучало у меня в голове.
Возьми только свою камеру...
Нет. Мне совершенно точно не следует приезжать сюда в четверг. Даже если безумно хочется.
Понравилась глава? Хочешь узнать, что случится, когда Дженни отправится на вечеринку? Ставь лайк. Ведь твой интерес к истории вдохновляет меня на продолжение.
© Энди Багира. 2023 г.