Моллюски, наверное, у всех ассоциируются со всеми известными двустворками, улитками и головоногими, которые или являются частыми гостями научных работ, или же живут с нами по соседству. Однако вниманием общественности обделены многие интересные группы, например, хитоны.
Хитоны (Polyplacophora Blainville, 1816) - это класс, насчитывающий всего 1000 современных видов, живущих в на глубинах до 6-7,5 км, но преимущественно на мелководьях. Питаются они в основном водорослями, реже - мшанками и бактериальными матами, а несколько видов вообще являются хищниками, например, плакифорелла велата. Основу его рациона составляют мелкие рыбы и беспозвоночные, например, креветки.
Охота плакифореллы, учитывая необычное строение хитонов, крайне специфична. Хитон приподнимает переднюю часть своего тела (перинотум), напоминающей капюшон. Когда животное в поисках укрытия заползает под плакифореллу, та просто накрывает его и начинает медленно кушать.
Как можно заметить, у хитонов вместо обычной раковины панцирь из восьми щитков. Происхождение данной конструкции неизвестно, так как положение данных существ на древе моллюсков тоже до конца не определено. Если мы предположим, что хитоны ближе к "привычным" моллюскам, то, вероятно, их панцирь появился в результате генетического сбоя.
Для группы, включающей хитонов, двустворок, головоногих, брюхоногих и лопатоногих моллюсков предковыми формами, вероятно, являются похожие на моноплакофор моллюски. То есть, это были маленькие формы с единой раковиной в форме колпачка. Видимо, на линии, ведущей к хитонам, появилось несколько центров образования раковины. Хотя, возможен и другой вариант: для данной группы вариант из нескольких щитков был изначальным, а потом уже они слились в одну.
Есть и другая версия, согласно которой хитоны стоят ближе к аплакофорам, в состав которых входят вымершие халкьерииды (Halkieriidae Poulsen, 1967), у которых был панцирь из большого количества известковых пластинок и игл - спикул, а также два щитка на переднем и заднем конце. Возможно, что в процессе эволюции некоторые спикулы преобразились во 2-7 щиток панциря. У хитонов спикулы тоже встречаются, на перинотуме, однако только из-за их наличия сложно определить, являются ли они родичами аплакофор или нет. Сами спикулы встречаются и у брюхоногих моллюсков, которые стоят ближе к головоногим и лопатоногим, чем к аплакофорам.
Вне зависимости от того, кому хитоны приходятся роднёй, их панцирь защищает от хищников и позволяет им сворачиваться в шарик, как трилобитам. Что любопытно, щитки есть не у всех: у кого-то они атрофировались, а у кого, как у криптохитона Стеллера, ушли вглубь мантии.
Мягкое тело хитонов мы можем увидеть с брюшной стороны, большую часть которой составляет нога. Она ничем не отличается от ноги брюхоногих. В ротовой полости, выстланной хитином, в специальном мешочке располагается радула - своеобразная тёрка с большим количество рядов зубов, в состав которых входит также магнетит. С её помощью моллюски перетирают пищу. Также в ротовой полости находится субрадулярный орган - аналог нашего языка, позволяющий чувствовать вкус пищи. Чётко выделенной головы у хитонов нет, их нервная система напоминает лестницу: около глотки располагается нервный узел в виде кольца, от которого в направлении рта идёт множество нервов, а в направлении тела - два главных нерва, от которых многочисленные боковые отростки отходят к так называемым эстетам.
Эстеты - это уникальные органы хитонов, заменяющие им глаза. Они состоят из светочувствительных клеток и расположены в самой мантии. В некоторых случаях эстеты модифицируются в этакое подобие глазок - светочувствительные клетки собираются в кластеры, над которыми расположена линза из крупных кристаллов арагонита. Острота и качество зрения хитонов всё ещё изучаются, но известно, что они могут различать изменения освещённости, вызванные хищниками или препятствиями. Первые эстеты зафиксированы у девонских хитонов. Любопытно, что чем лучше развиты глаза у хитона, тем хуже у него развит панцирь.
Хитоны хоть и попадаются учёным крайне редко в палеонтологической летописи, но она у них изучена достаточно хорошо. Древнейшие находки датируются кембрийским периодом - тогда обитала маттевия (Matthevia Walcott, 1885), от которой до нас дошли щитки. Что любопытно, она может служить аргументом в пользу родства хитонов и моноплакофор, ведь её щитки похожи на раковины-колпачки последних. Необычным можно назвать и конфигурацию панциря маттевии - если современные хитоны имели панцирь из 8 щитков, то у неё наблюдалось только 7.
У берегов России обитает около 40 видов, хотя есть также несколько ископаемых. Например, хитонов можно найти в карбоновых отложениях Гжели, перми Шахтау, мелу Варавино и палеоцене Шихан. Правда, встречаемость у них крайне редкая. Часто встречаются отдельные щитки, а целые образцы можно пересчитать по пальцам.
Такие они, хитоны - странные, редкие и удивительные.