Как сообщается на портале arstechnica.com, одна из самых крупных американских ракетных компаний может быть продана в конце этого года.
О продаже не сообщалось публично, но ряд источников подтвердили, что с потенциальными покупателями уже связались по поводу такой возможности. Сообщается, что сделка, которой управляют инвестиционная фирма Morgan Stanley и консалтинговая фирма Bain & Company, будет закрыта до конца этого года.
Продажа United Launch Alliance (ULA) знаменует собой конец эпохи, которая длилась почти два десятилетия. Компания была официально создана в 2005 году в рамках сделки, заключенной при посредничестве правительства США, которая обеспечила военным доступ к пусковым услугам для запуска спутников различного назначения.
ULA была образована Lockheed Martin и Boeing, объединивших свои пусковые компании в одну. Каждая из компаний получила по 50% акций.
Сообщается, что в ответ на запрос СМИ о потенциальной продаже ULA в Boeing и Lockheed Martin от казались комментировать продажу, сославшись на корпоративную практику. «В соответствии с нашей корпоративной практикой Boeing не комментирует потенциальные рыночные слухи или предположения о финансовой деятельности», - говорится в заявлении Boeing. В Lockheed Martin дали аналогичный ответ.
Долгое время ULA была монополистом в сегменте запусков миссий национальной безопасности и научных исследований NASA. Кроме того, компания получила крупные контракты на запуск и ежегодную субсидию примерно в один миллиард долларов от Министерства обороны США для поддержания «готовности к запуску».
Появление коммерческих операторов вроде SpaceX в начале 2010-х годов нарушило монополию. SpaceX стала предлагать ракету Falcon 9 по значительно меньшей цене, чем ULA свои Atlas V и Delta IV. Кроме того, компания подала в суд на правительство США, и теперь ракета Falcon 9 участвует в миссиях национальной безопасности.
В последние годы SpaceX стала доминировать над United Launch Alliance. К концу 2022 года оператор запускал в месяц столько же ракет, сколько ULA запускала в течение календарного года. Фактически, за последние четыре года SpaceX посадила больше ракет, чем ULA запустила за все время своего существования.
Тем не менее, ULA по-прежнему занимает заметное место в мировой индустрии запусков, и недостатка в претендентах, скорее всего, не будет.
Компания обладает значительными активами. В мае 2022 года ULA представит свою новую тяжелую ракету Vulcan, которая должна сократить отставание от SpaceX в плане ценовой конкурентоспособности. Что касается Vulcan, у ULA есть соглашение с вооруженными силами США о запуске 60% полезных нагрузок для обеспечения национальной безопасности в период с 2023 по 2027 год. Вероятно, компания продолжит добиваться успехов на рынке. ULA получила коммерческий контракт на запуск 38 миссий для Amazon Project Kuiper . Кроме того, ULA имеет значительные активы в Колорадо, Алабаме и Флориде, а также значительный политический капитал.
Ожидается, что потенциальными покупателем может стать одна из материнских компаний Lockheed или Boeing. Эксперты сделали предположение, что, возможно, Lockheed находится на стадии покупки, учитывая, что недавно она сделала стратегические приобретения в сфере пусковых услуг, в том числе приобрела долю в ABL Space Systems.
Скорее всего, заинтересуется и Amazon, который подписала соглашение с ULA на запуск аппаратов Project Kuiper, и может решить, что лучше сразу купить компанию, чем покупать услуги. Это даст Amazon приоритетный доступ к запускам Vulcan, необходимый для своевременного запуска спутников. Это также укрепит связи Amazon с Министерством обороны.
В числе заинтересованных называют Blue Origin, которая подписала контракт на 12 пусков Project Kuiper на ракете New Glenn. Тем не менее, есть некоторые вопросы о том, как быстро New Glenn может быть введен в коммерческую эксплуатацию. Купив ULA, Blue Origin могла бы консолидировать свою долю миссий Kuiper и получить гарантированное финансирование от Министерства обороны. Компания также «сэкономила» бы деньги на запусках Vulcan, потому что могла предоставить ракетные двигатели BE-4 по себестоимости.
Покупателями могут стать Northrop Grumman, которая заинтересована в национальной безопасности и поставляет твердотопливные двигатели для Vulcan; L3Harris, которая уже покупает производителя двигателей Aerojet Rocketdyne; частная инвестиционная компания, которую AE Industrial Partners вложила в Firefly Aerospace; или даже такая технологическая компания, как Apple, стремящаяся разработать собственное космическое созвездие для целей связи.
Потенциальная продажа ULA вызывает много вопросов. Главным из них, является жизнеспособность традиционной космической компании в то время, когда SpaceX занимает доминирующее положение в мировой индустрии запусков. Кроме того, появятся и другие американские конкуренты, в том числе Blue Origin, Rocket Lab и Relativity Space. Ни один из них не представляет угрозы для ULA в краткосрочной перспективе, но через 5-10 лет одна или несколько из этих компаний могут получить полностью многоразовую ракету по цене значительно ниже, чем у Vulcan.
Еще одним важным фактором является необходимость финансирования. За последние два десятилетия материнские компании, как правило, извлекали прибыль из ULA, а не инвестировали в разработку новых технологий. Vulcan, например, был разработан в основном на деньги американских военных. Министерство обороны поддержало разработку двигателей и твердотопливных двигателей Vulcan и предоставило гранты на разработку на сумму $967 млн. непосредственно ULA. Чтобы стать конкурентоспособным в новую эру коммерческих запусков, новому владельцу, скорее всего, потребуется предоставить ULA свободу для инноваций и предоставить для этого финансирование.
Источник arstechnica.com.
