Ученые подтвердили успех программы по изменению орбиты астероидов. Анализ данных, полученных по окончании миссии DART, показал, что что столкновение космического корабля с астероидом Диморф привело к выбросу с поверхности материала, который усилил изменение траектории объекта.
Миссия DART (Double Asteroid Redirection Test) — один из этапов программы планетарной защиты. Аппарат, предназначенный для проверки метода изменения траектории движения опасного космического объекта путем контролируемого тарана, был запущен 24 ноября 2021 года. Перед аппаратом стоимостью $325 млн. поставили задачу на полной скорости врезаться в астероид, значительно превышающий его по размеру и гораздо больший по массе, и попытаться изменить орбиту небесного тела. Столкновение произошло в конце сентября 2022 года.
Ожидалось, что столкновение сократит 12-часовую орбиту Диморфа на 10 минут, но расчеты показали, что изменение оказалось более значительными – спутник-астероид приблизился к Дидиму и теперь совершает один полный оборот вокруг него менее чем за 11,5 ч.
В результате тарана корабль не только передал астероиду импульс, но и спровоцировал выброс в космос обломков с его поверхности. Это привело к тому, что орбита астероида изменилось сильнее, чем ожидалось.
Исследования опубликованы в журнале Nature. В публикациях отмечается, что результаты миссии свидетельствуют о эффективности технологии. Если о приближающемся столкновении будет известно заранее, существующие технологии позволят защитить Землю и отклонить опасный объект от нашей планеты, заключают ученые.
Миссия DART, стартовал с космической базы Ванденберг в Калифорнии на борту ракеты SpaceX Falcon 9. Примерно через год, в конце сентября 2022 года космический корабль врезался в 160-метровый астероид Диморф, входящий в двойную систему и вращающийся вокруг основного астероида Дидим (780 м.). Ученые проследили, насколько сильно столкновение изменило траекторию объекта.
Двойная система астероидов не представляет никакой угрозы для Земли. Однако, ученые решили, что это идеальный кандидат для тестирования технологии, поскольку Диморф примерно такого же размера, как астероид, который может представлять наиболее вероятную угрозу для Земли, а орбита объекта подходит для наблюдения и фиксирования результатов столкновения.
Космический аппарат DART, принесенный в жертву ради Земли, весил 550 килограмм. Корабль был оснащен солнечными и звездными датчиками, камерой DRACO с апертурой 20,8 см, а также нес 14 килограммовый спутник-кубсат LICIACube предоставленный Итальянским космическим агентством. Спутник отделился от DART за 10 дней до столкновения и следил за процессом со стороны.