Конго - самая многоводная река Африки, а в мире по расходу воды она уступает только Амазонке. Но в отличие от Амазонки, которая в среднем и нижнем течении является равнинной рекой с небольшим падением, что затрудняет ее гидроэнергетическое использование, Конго в нижнем течении прорывается к океану через Южно-Гвинейское плоскогорье. Русло реки здесь резко сужается, местами всего до 220-250 метров. А учитывая, что в среднем здесь проходит 42 000 м3/с воды, глубина реки поражает воображение, достигая 220 м!
В гидроэнергетическом отношении наиболее интересен участок реки протяженностью 350 км с падением 270 м. Здесь река образует около 70 порогов и небольших водопадов, объединяемых общим названием '"Водопады Ливингстона". Общий гидроэнергетический потенциал участка составляет примерно 110 ГВт мощности и около триллиона (!) кВт.ч среднегодовой выработки.
Первоочередным для гидроэнергетического освоения участком реки признан водопад Инга - система порогов в излучине реки, где падение на небольшом участке составляет 96 м. Здесь возможно строительство гидроэлектростанции мощностью около 40 ГВт, причем практически без зоны затопления - настоящий створ мечты!
Проекты строительства гидроэлектростанций на водопаде Инга активно рассматривались еще в те времена, когда место его расположения являлось бельгийской колонией. Но первые шаги были сделаны уже в независимом Заире - в 1972 году была построена ГЭС Инга 1 мощностью 351 МВт, а в 1982 году - ГЭС Инга 2 мощностью 1424 МВт. Интересной особенностью этих станций является отсутствие плотин - они сооружены по деривационной схеме, с использованием в качестве подводящего канала бокового русла реки. От ГЭС к горнодобывающим предприятиям построена ЛЭП постоянного тока напряжением ±500 кВ протяженностью 1700 км, которая до 2010 года была самой протяженной линией электропередачи постоянного тока в мире.
Дальнейшее развитие гидроэнергетического комплекса сдерживается тем обстоятельством, что он находится на территории Демократической республики Конго - одного из беднейших государств в мире. Самостоятельно реализовать столь масштабный проект, полная стоимость которого оценивается более чем в $100 млрд, оно не в состоянии, да и потребить такие объемы электроэнергии страна не готова. Использование же станции для энергоснабжения прилегающих государств сталкивается со сложными политическими и экономическими вопросами.
С 2000-х годов прорабатывается проект Инга-3 мощностью от 3-4 ГВт до 11-12 ГВт, образуются и распадаются консорциумы инвесторов, но к практической реализации приступить до сих пор не удалось. Перспективы реализации самого крупного проекта Гранд Инга мощностью 39 ГВт еще более туманны.