Гул нарастал, жаркий воздух вокруг нас крутился вихрем, опаляя кожу и высушивая слезы, каждый вздох давался тяжко, и Рэнн продолжал делиться со мной прохладой. Наверное, где-то внутри него еще были остатки стихии, потому что с его поцелуями я чувствовала свежий речной ветерок, а потом он сменился родным запахом ельника, только что омытого первым весенним дождем. Я даже услышала где-то вдалеке раскат грома, спешившего навстречу.
И, улыбнувшись, потянулась к своему лесу, к своим родным местам — вон елка, спасшая нас от урагана, вон березка-хохотушка, опустившая сережки до самой земли, а вон и важный господин дуб, он на своем веку много повидал и мне, внучке своей, уж столько историй рассказать сможет…
Ступила я ногой в мягкий изумрудный мох и от неожиданности повалилась на колени, потому что уже не в мечтах своих я шла по лесу знакомому, а наяву была здесь, все также одной рукой прижимая к себе волчонка, а другой — держась за рубаху Рэнна. Опаленная кожа страшно горела, и только это заставляло поверить, что всё — не сон. Рядом сел в траву Рэнн. Посмотрела я на его красное обожженное лицо да на оплавленные ресницы и подумала, что, верно, и сама не краше. Еще и синяки не сошли, как новая напасть. Как теперь домой возвращаться? Не узнают ведь.
И страшно обрадовалась! Я ведь теперь могу идти домой, Рэнн меня отпустил!
А воин лег на спину и захохотал. Наверное, и он уже успел с жизнью попрощаться…
— Вот удивится этот напыщенный индюк, Файро, когда не увидит обгоревшие тела на дне озера, — посмотрел на меня он. — Как ты это сделала? Наши великие мужи умеют переходить по ветру, зараз преодолевая огромные расстояния, — он поддался ко мне, обнимая и заглядывая в лицо, — Но у тебя же силы не осталось?
Я мягко отстранилась, и он опустил руки, видно, что-то прочитав в моих глазах.
— Останься со мной, — прошептал Рэнн еле слышно. — Я покажу тебе совсем другой мир… Что тебе в своей деревне? Одно и то же каждый день.
Но я упрямо мотнула головой:
— Ты сам отпустил меня, я больше не служанка и не вещь. И я хочу домой!
— Не…льзя, — раздался сзади хриплый лающий голос, и я, вздрогнув, обернулась. На подрагивающих лапах, подняв загривок, на нас, ощерившись, смотрел Уголек. Только не он это был больше. На смешной мохнатой морде горели яростью чужие желтые глаза.
— Он при…дет за то…бой, — слова кусками выпадали из звериной глотки, не приспособленной к человеческой речи, отчего становилось совсем жутко. Волк опустил голову и закашлялся, а лапы разъехались на мокрой траве так, что я и сама не заметила, как подскочила да и подняла его на руки.
— Аспен, — от неожиданности ахнул Рэнн, а потом, глядя на нас, медленно поклонился. Но тут уж я быстро сообразила, что кланялся он не мне:
— Приветствую тебя, великий Грегг, верный соратник Отца моего, Эйра. Не держи зла на девчонку неумную, не узнала она тебя, почтения должного не оказала.
Обидно мне стало, чего это я неумная? Недовольно покосилась на щенка, которого держала на руках. Сейчас еще скажет ему кланяться! Маленькому волчишке на дрожащих лапах!
А Грегг зашелся в лающем кашле, я даже заволновалась за него, а ну как надышался гари там, внизу, но потом сообразила, что не кашель это вовсе, а смех. Пусть такой странный и пугающий, но смех. Осторожно поставила щенка на землю и отошла поближе к Рэнну. Если уж Грегг начнет сейчас чудить, от спутника моего больше проку.
Но волчонок не думал нападать, может быть, при перерождении вся сила монстра ушла до срока? И перед нами всего лишь маленький щенок, неспособный творить страшные вещи, которыми меня Файро с Террой пугали? А уж когда Грегг смешно зевнул, показав нам розовый язычок, я совсем успокоилась. Если не убил сразу, то и теперь не станет.
Вспомнив про прародителей, я посмотрела на Рэнна:
— А ну как Файро сейчас увидит, что нет нас там, обгоревших, и явится закончить начатое?
— По…кккуда я ря…дом, не яви...тся, — не очень получалось у Грегга разговаривать в волчьей шкуре, и он, досадливо мотнув головой, замолчал. Мол, додумывайте дальше сами.
— А кто придет-то за мной? Почему домой нельзя? — жалобно спросила я.
Волчонок недовольно покосился на меня, заворчал, переступил с лапы на лапу и бросил:
— Дагор.
С шумом выдохнул рядом Рэнн, и сразу как-то подобрался, рукоятка меча легла в его ладонь, а цепкий взгляд остановился на мне и больше не отпускал.
Жизнь моя за несколько дней стала совсем странной. Я покачала головой:
— А не может такого быть, что вашему неведомому Дагору нужна не я, а потомок Веро? Да и кто он еще такой?
Грегг зарычал:
— Ты не ну...жна была ему до той по…ры, пока не по...пала к лю...дям Эйра. Теперь ему все ра...вно, он будет искать, — и закашлялся.
— И куда мне? — жалобно простонала я. Уже ведь нарисовала картину, как захожу в избу родную, как бегут обнимать меня отец и мать, как братья стискивают в медвежьих объятиях. — Может, домой хоть на денечек? Сказать, что все у меня хорошо?
— Мы пойдем на корабль к брату, — Рэнн не сомневался, что я соглашусь. — Поедем к нам на тот берег, мы обеспечим защиту, введу тебя в семью, Дагор не посмеет…
— Нет, — сказали мы с волком одновременно.
— Нет, — повторил Грегг.
Рэнн нахмурился, повел плечами, ответил Волку:
— А мне, может, и не нужно твое разрешение. Захочу, так моя будет.
Вот теперь слова Рэнна меня напугали. Что значит моя? Опять? А ну как не отступит? Да и неужто соврал? Ведь на краю гибели чего только не скажешь?
— Щще...нок, не стой на моем пу…ти, — прохрипел Грегг.
Поднялась угрожающе холка звериная, и не волчонок уже стоял около нас — существо древнее, злобное выглядывало из глаз-бусинок. Моя спина согнулась под тяжестью этого взгляда, и видно было, как сложно Рэнну противостоять ему. Парень несколько мгновений пытался выпрямиться, а потом рухнул на землю, обессиленный. Мелкие капельки пота выступили на его бледном лице, руки напряженно ухватили траву, заскребли по земле. И вдруг потянулись вверх стручки-побеги, наливаясь мощью, начали опутывать лапы зверя, но тут же опадали — не хватало им силы лесной монстра побороть. Да и Рэнн тут же затих, уткнулся лбом в землю, замер.
Я стояла в полном оцепенении. Это не мое желание было волка опутать, разум леса тоже молчал, не до нас ему. А Грегг подошел к лежащему Рэнну, наклонил низко лобастую башку:
— Не по...нравится это Эйру, — а потом посмотрел на меня. — Доб...ровольно си...лой подели...лась?
— Да не знаю я! Не делилась я ни с кем! — подошла к Рэнну, он лежал, тяжело дыша, и, кажется, был в беспамятстве. — Я лечила его просто, раненого…
Кашлянул рядом волк, ткнулся лбом мне в колени и сказал:
— Пора нам. Этот… здесь оста...нется, не хо…чу, чтоб ме...шал, — и, взяв в зубы мой мешок со снедью, который и не покидал поляну, когда мы провалились под землю, побежал в лес. Грегг даже не оглянулся, видимо, зная, что никуда я от него не денусь.
***
Надо сказать, рос волк просто на глазах. Это был уже не маленький черный комочек с умильной смешной мордашкой — лапы стали непропорционально длинными, да и морда, кажется, вытянулась. Если так пойдет дальше, то к завтрашнему дню я буду гулять с огромным зверем, таким, каким мой Уголек должен был вырасти за год. Интересно, а как Грегг выглядел во времена его следования за Эйром? Тоже животным был? А говорить он научится нормально? Потому что кто такой Дагор, мне так и не сказали! Кого боятся? Где осторожничать?
Это все я думала, быстро углубляясь в чащу. Куда шел волк, он не говорил, но хорошо хоть оглядывался иногда, да дожидался меня, неловкую.
В лесу было хорошо, и чем дальше мы уходили, тем спокойнее становилось на душе. Я была дома, и здесь мне были рады. На рассвете, когда я совсем выбилась из сил, пробираясь по бурелому, черный волк вывел нас на поляну, где в самом центре рос огромный дуб. Я запрокинула голову и залюбовалась, как высоко в небе крона дерева красиво светится в лучах восходящего солнца. А вот у корней, если меня не подводили глаза, была дверь. Самая настоящая, у нас в деревне через одну такие были: добротные, деревянные, пропитанные красящим составом, чтобы празднично смотрелись.
— Добро по...жаловать домой, — Грегг все лучше и лучше управлялся с телом волка, даже голос, и тот уже звучал уверенней.
— Это ведь моего предка дом? Форра? — я подошла к могучему дереву и любовно погладила резьбу двери, но ответил мне не Грегг.
В голове тяжело зашевелились слова, словно камни ворочались:
— Вот ты и пришла, внученька.
До этого момента разум лесной я воспринимала как часть себя. Я просто видела, что видели деревья, ощущала то же, что и они. Но голос дуба был для меня чем-то особенным, отдельным от того дара, которым так щедро поделился со мной предок.
— Заходи, я ждал тебя, — опять прогрохотало в моей голове.
— Спасибо, дедушка, — поклонилась я и оглянулась на Грегга.
— Я здесь по...дожду, — волк положил мешок около входа и опустился на землю, удобно устроив нос на лапах.
Под моими руками дверь со скрипом отворилась, и я оказалась внутри. Небольшие сени выходили в круглую светлую комнату. Я удивленно выглянула в окно, с улицы ни за что не догадаешься, что внутри дерева целый дом помещается. Отсюда шли в разные стороны комнатушки поменьше. Я нашла спальню, кладовку и даже нужник с купальней. В углу примостилась маленькая печка. И охапка дров рядом, как будто меня здесь действительно ждали. Казалось, хозяин ушел только недавно, оставив хорошо обжитый дом для гостьи.
Кладовка меня порадовала: в тяжелых кадушках обнаружились соленые грибы, квашеные овощи, а под потолком были развешены сыры и вяленое мясо. С голоду умирать не придется. С такими запасами мы с волком долго кормиться можем.
Еще одна неприметная дверца вела в мастерскую. Окон в ней не было, но на столе лежал светец, который я и зажгла. Под потолком сушились травы, и я с закрытыми глазами по одному только запаху могла назвать каждую из них. Даже неуловимая кравец-травка, которой я Рэнна лечить пыталась, нашла свое место в связке на веревке. Да уж, настоящая сокровищница для знающего человека.
Снаружи послышался шум, и я решила исследовать мастерскую в другой раз. Да и устала. Не помню, когда последний раз спала хорошо, на кровати удобной. Наверное, волку что-то было нужно, а я оставила его надолго одного.
Но, отворив входную дверь, я с удивлением обнаружила, что не Грегг шумел под окнами. У самого дерева, но не касаясь его, стоял незнакомец. Пожалуй, таких красивых мужчин я и не встречала в жизни. Высокий, черноволосый. Сразу подумала — наглый. Он внимательно оглядел меня иссиня-черными глазами и развязно улыбнулся.
