Камнетес Тюха забил очередной клин в трещину камня и потянулся за следующим, однако ящик с клиньями был пуст. Тюха вздохнул и, взяв ящик, поплелся к выходу из забоя.
До конца срока ему оставалась неделя. За проведенные на каменоломнях три недели руки Тюхи от тяжелой кувалды превратились в подобие клешней. От звона металлических клиньев в голове постоянно шумело, а лицо покрылось коркой от острых крошек камня. Тюха с тоской вспоминал азартную жизнь мелкого карманника на базаре и впадал в тоску при взгляде на огрубевшие пальцы. Такими руками не то что кошель в чужом кармане – в своей тарелке кусок брюквы не сразу ухватишь.
Закинув в ящик десяток клиньев, Тюха поплелся обратно. Хоть воришек в каменоломню и направлял городской судья, забот у охраны было немного – следить, чтобы каторжане не сбежали. Все остальные заботы брали на себя строительные подрядчики. И так как кормежка лежала тоже на них, то отлынивать от работы было положительно невозможно. Не вытащишь к подводам десяток каменных плит, так останешься и без брюквы.
Такой порядок содержания устраивал абсолютно всех. Городские власти не несли расходов на заключенных, кроме небольшого жалованья страже, строительные подрядчики же получали камень почти задарма. При этом у стражи не было никакого интереса злобствовать над заключенными, так как тратить нервы и силы ради наживы подрядчиков было делом легкомысленным и в местные традиции не вписывалось никаким образом. Скорее, даже противоречило хитроумному образу мысли горожан.
Дойдя до трещины в забое, Тюха бросил ящик на пол, достал клин и легким ударом кувалды загнал острие в трещину. Крошево камня из-под клина попала в глаз, и Тюха принялся тереть его кулаком.
Когда боль утихла, он подхватил кувалду, повернулся к камню, и оторопело замер. На камне качался зыбкий черный силуэт с угадывающимися во мраке забоя крылышками и горящими красным огнем глазами.
- Дракона видел? – поинтересовался черный силуэт.
Тюха, как и все камнетесы, дракона видел даже очень хорошо, и даже умудрился стрясти с подрядчиков монету ради возвращения в забой, однако укоренившаяся привычка никогда ни в чем не признаваться взяла верх. Он оторопело потряс годовой и выдавил из себя:
- Не…
Красные глаза задумчиво моргнули, потом приблизились к Тюхе и ласково сказали:
- Ты что мне горбатого лепишь, чмо?
Тюха почему-то снова замотал головой, не отдавая себе отчета в происходящем. Глаза снова моргнули, и голос сказал еще ласковей:
- Не мельтеши, прицел сбиваешь.
Тюха непроизвольно замер, и через мгновенье вылетевший из темноты деревянный молоток бухнул ему точно посреди лба. Шум в голове Тюхи сменился вибрацией, и камнетес грохнулся на каменное крошево забоя.
Анчутка подошел к лежащему камнетесу, с удовлетворением осмотрел результат своих трудов и достал из поясной сумки красный мелок.
***
Леха сидел и играл со стражей в кости, заодно интересуясь, как бы половчей и подешевле организовать пару подвод камня. Дело было совершенно заурядным, халявщики постоянно кружили в карьере, словно мухи над деликатно лежащим за баней лопухом. Проиграв пару грошей, Леха решил было побродить по карьеру, как из забоя выполз на четвереньках камнетес.
- Чего это Тюха на четырех костях? – усмехнулся один из стражников.
Другой, постарше, присмотрелся и кивнул.
- Смотри, башка пухнет. Либо опять камень поймал…
Тюха неуклюже подполз к стражникам и, глядя на них круглыми глазами, заскулил.
- Демон… демон в забое… жизни лишает…
Молодой стражник нагнулся к Тюхе и в замешательстве посмотрел на пожилого товарища.
- У него на лбу знак диавольский… кровью начертан…
Леха отстранил стражника, нагнулся к камнетесу и отскочил.
- Знак демона… того, что душу забирает, а сам в человеке да в камне живет…
И, глянув на растерянных стражников, схватил с земли рюкзак.
- Дальше сами, мне с такого камня и сортир не нужен.
Через несколько минут все камнетесы столпились возле Тюхи. Тот тряс головой, тер знак на лбу и сбивчиво рассказывал, как из тьмы пещеры пришли демоны и, поинтересовавшись за дракона, пытались вырвать из рассказчика сердце и даже едва не съели заживо печень.
Первым отошел от ужаса пожилой стражник. Решительно закинув за плечо ружье, он схватил узелок с обедом и кивнул собравшимся.
- Вы… это… продолжайте горько вздыхать, а мне нет никакого интереса…
Леха кивнул.
- Видишь, за дракона спрашивали. А это не просто так, это целая шайка здесь орудует.
Камнетесы подхватили под руки Тюху и торопливо пошли из карьера, к торчащим неподалеку баракам. Стражники, не будь дураками, возглавили эту процессию.
Когда все скрылись, из пещеры вышел довольный анчутка, помахивая молотком. Сев на камешек возле егеря, он достал из сумки сухарик и засунул в рот.
- Аппетит разгулялся. У меня после таких шалостей всегда аппетит разыгрывается.
Леха тоже достал из рюкзака бутерброд и термос.
- А ты что такого ему про печень наплел? Говорит, печенку заживо есть начал, сердце вырвет. А прикидываешься по сухарикам…
Анчутка пожал плечами.
- Это он со страху. Ты же знаешь, я браниться не люблю.
- И как это у тебя получается, что человек со страху трясется, а ты добрее странствующей монахини.
- Да так и получается. Не говоря худого слова, да - в рожу.