В следующую секунду раздался громкий оглушительный лай. Снежана перестала кричать. Дрожащими руками она достала складной нож и направила его на зверя.
- Брысь! Брысь! – зашипела она на пса, который не переставал лаять до тех пор, пока хозяин не окликнул его по имени.
🔄Начало истории
- Гарри, угомонись! – сказал мужчина абсолютно спокойным голосом и начал медленно приближаться. Нож в руке Снежаны плавно сместился в его сторону. Она помнила, как дикарь поступил с журналистами. Увидела на его плече ружье и приготовилась к самому худшему.
- А вы кровожадная женщина! – он ослепил ее фонарем, - сначала напугали моего пса, а теперь еще и мне угрожаете.
- Мало ли… кого можно встретить ночью в лесу.
- Да, - он усмехнулся, - я тоже удивлен. Всякое видал, но чтобы такое…
- Вы кто такой? Лесник? – Снежана направила фонарик телефона на лицо мужчины. Он прикрылся ладонью. Все, что смогла рассмотреть Снежана – густую черную бороду и прищуренные глаза, выглядывающие из-под синей спортивной шапки.
- Можно и так сказать. А вы кто такие? Любители острых ощущений?
- Мы грибники. Бродили по лесу и случайно заблудились. Вы не знаете, в какой стороне дорога?
- Далековато вы ушли… грибники… - в его голосе прозвучали недоверчивые нотки. Мужчина подошел совсем близко, осветил выглядывающую из-за спины Снежаны испуганную детскую мордашку, а затем направил свет фонарика на ведро, на дне которого лежал одинокий гриб, - хороший улов.
- А мы… их съели. Набрали треть ведра и пожарили на костре. Жуть, как проголодались.
- Давно? – хрипло спросил он, внимательно вглядываясь в лицо Снежаны. Она старалась говорить уверено и правдоподобно.
- Где-то в районе обеда.
- Хм… сочувствую. Это – бледная поганка, а вы… трупы, - он резко развернулся и скомандовал, - идите за мной.
Снежана выбросила гриб в кусты и отправила Алисе угрожающий взгляд.
- А я что? Знала? – попыталась оправдаться та и тут же подтолкнула мать вперед. Мужчина успел скрыться в темноте. Им пришлось догонять его, подсвечивая фонариком дорогу.
- Может, хотя бы скажете, как вас зовут? – спросила Снежана, глядя в его широкую спину.
- Иван, - ответил тот, не сбавляя темпа. Она округлила глаза и потрясла дочь за плечо, радуясь тому, что дикарь охотно идет на контакт.
- А меня Снежана. А это моя дочь Алиса. А у вас есть дети?
- Нет. Осторожно… - он с легкостью прошел по узкому бревну через неглубокую яму, и протянул руку, - давайте, смелее.
Первой прошла Алиса. Осторожно, вначале держась за руку мамы, затем отпустила ее и ухватилась за широкую ладонь мужчины. За ней проследовала Снежана. Иван громко свистнул. Откуда-то из чащи послышался треск. Его пес выскочил из кустов и оказался замыкающим этой странной процессии.
Мужчина привел их на большую поляну. В центре стоял дом, освещенный низкими фонарями-факелами, воткнутыми прямо в землю.
- Ух, ты! – воскликнула Алиса, заворожено глядя на эту картину. Снежана была впечатлена не меньше ее и поспешила уточнить:
- Интересно, от чего они светятся?
- От солнечной батареи, - ответил Иван, распахивая дверь дома и заходя туда первым. Он включил настольную лампу и приказал, - двери закрываем. Иначе ночью вас съедят комары.
Алиса послушно выполнила его требование. В доме находилась кровать, печь, стол, какой-то старинный шкаф и пара табуреток. Пока Снежана с интересом рассматривала внутреннее убранство, Иван по-хозяйски стянул с нее рюкзак и вытряхнул содержимое на стол.
- Эй! Вы что творите? – возмутилась она, глядя, как он перебирает ее вещи.
- Пытаюсь понять, кого впустил в свой дом, - Иван нашел фотоаппарат и бросил на Снежану испепеляющий взгляд.
- Я просто люблю фотографировать.
- Ясно. А это что? – он взял в руки черный толстый блокнот, перетянутый резинкой. Хотел открыть его, но Снежана крепко сжала ладонями его руки и умоляюще посмотрела снизу вверх.
- Нет. Пожалуйста, Иван, не смотрите! – она нервно облизнула губы, в страхе, что дикарь не послушает ее. И тогда все пропало,- я веду дневник. Это личное.
Иван несколько секунд внимательно смотрел на нее, затем кивнул и отложил блокнот в сторону. Он тут же потерял интерес к ее вещам, оставил их разбросанными на столе, а на выходе из дома предупредил:
- Сегодня переночуете здесь, а завтра утром я отведу вас к дороге.
Едва только за ним захлопнулась дверь, Снежана протяжно выдохнула и опустилась на корточки.
- Фух… - затем истерично рассмеялась, - я чуть не умерла от страха. Хорошо, что этот верзила не заметил диктофон. Как бы я тогда выкрутилась?
- Ты могла бы сказать, что записываешь звуки природы, - Алиса широко зевнула, скинула с себя спортивную кофту и упала на кровать, - мам, давай уже спать. Я устала.
- Я не спать сюда приехала, - Снежана раскрыла блокнот и принялась записывать, - так, что мы о нем знаем?! Его зовут Иван, на вид… примерно сорок пять. Может, меньше. Борода значительно прибавляет возраст. Детей нет. Полагаю, жены тоже, раз он здесь один. Точно! Лисеныш! У него умерла жена, а она вдобавок ко всему была еще и беременна. Скорее всего, попала в аварию. Он не смог это пережить…. Как ты думаешь? Алискин?
Но дочь не ответила. Она уснула за считанные секунды. Снежана нашла плед, накрыла им Алису, и принялась обшаривать дом, состоящий из одной комнатушки.
Ничего особенного она не нашла. В шкафу хранилась одежда, на столе посуда. Была еще лестница на чердак, но подниматься туда среди ночи Снежана не рискнула.
Любопытство корреспондентки было не утолено, поэтому она решительно вышла на улицу, заметила разожженный костер, а чуть в стороне от него разложенную палатку.
- Не спится? – раздался сзади низкий голос. Снежана обернулась и удивленно вскинула брови. Иван был без шапки. Мокрый, взъерошенный, в футболке и камуфляжных штанах, он медленно приближался к ней, протирая шею полотенцем.
- У вас есть душ? – предположила Снежана. Тот усмехнулся:
- Я купался в реке.
- Здесь есть река?
- Да, - Иван махнул куда-то назад, - метров триста отсюда. Вы боитесь воды?
- Не я, Алиса. Она не умеет плавать.
- Думаю, за одну ночь ничего не случится, - он кивнул в сторону костра, над которым был подвешен котелок, и предложил, - хотите чай?
- С удовольствием, - Снежана сунула руку в карман и незаметно нажала на кнопку диктофона, а сама удобно устроилась на бревне возле костра, - а вы давно здесь живете?
- Почти год.
- Должно быть, вы сбежали не от хорошей жизни.
- Должно быть, - коротко ответил Иван, протягивая ей походный, пластиковый стакан с горячим чаем. Он обжигал руки. Снежана поставила стакан на землю и подула на пальцы. Этот невинный жест привлек особенное внимание мужчины. Иван присел на корточки чуть поодаль и принялся хлебать кипяток, пристально разглядывая Снежану с ног до головы.
- Понимаю вас. Когда я развелась с мужем, - принялась сочинять она, - мне тоже было плохо. Хотелось сбежать подальше от всех. А у вас… такая же причина? Вы потеряли близкого человека?
- Нет. Все мои близкие люди живы и здоровы.
Иван одним ответом разрушил все имеющиеся предположения в голове Снежаны. Теперь ей пришлось судорожно искать новые догадки. Пока она размышляла, Иван задал свой вопрос:
- Где вы работаете?
Этот вопрос был продуман Снежаной заранее. Поэтому она без промедления ответила:
- Воспитателем в детском саду, - появилась отличная возможность переадресовать его Ивану, - а вы? Где вы работали до того, как… стали отшельником.
- А кто вам сказал, что я отшельник?
- Ну… - чтобы не сморозить очередную глупость Снежана пожала плечами и схватилась за чай. Иван усмехнулся, осушил свой стакан и поднялся на ноги.
- Если вопросов больше нет, я ложусь спать. Советую вам поступить так же. В восемь утра выдвигаемся. Учтите, дорога будет долгой, надо хорошенько отдохнуть.
Сказав эти слова, мужчина исчез в палатке и больше оттуда не выходил. Костер догорал. Снежана допила остатки чая, размышляя о загадочном бродяге, о его противоречивых манерах, от неотесанной грубости до странного великодушия. И как только эти качества уживались в этом дикаре?
Под утро Снежане снова приснился кошмар. Она вновь увидела на дне водоема куклу, только на этот раз один глаз ее был закрыт.
- Мам! – Алиса потормошила ее за плечо и Снежана подскочила на месте, - тебе опять приснился тот страшный сон? Ты кричала мое имя.
- Лисенок! Девочка моя. Алиса! – забормотала Снежана, покрывая лицо дочери поцелуями. И сказала уже строго, - здесь неподалеку есть река. Пообещай мне, что ты даже близко к ней не подойдешь! Пообещай! Поклянись мне.
- Клянусь. Только… разве мы не возвращаемся обратно? Домой…
В этот момент раздался стук в дверь, а затем громкий бас Ивана:
- Десять минут на сборы!
Снежана прикусила нижнюю губу от досады, затем вновь посмотрела на дочь и взволновано прошептала:
- Мы должны задержаться здесь. Любым способом.