Как это ни покажется парадоксальным, для того чтобы выработать электроэнергию, электростанция должна ее потратить. Это так называемое потребление на собственные нужды электростанций, которое может составлять весьма существенную величину. Так, нагрузка собственных нужд на ГЭС составляет 0,5-3% от ее установленной мощности, а тепловых электростанций - от 3 до 14%.
Больше всего электроэнергии на собственные нужды расходуют паротурбинные, и особенно - работающие на угле тепловые электростанции. Электроэнергию потребляют насосы, обеспечивающие подачу воды и воздуха в паровой котел, а также отвод дымовых газов. Для электростанций на угле добавляются приводы вагоноопрокидывателей, ленточных конвейеров, мельниц, системы золоудаления, электрофильтров. На ТЭЦ - насосы, обеспечивающие подачу горячей воды в тепловые сети.
Также электроэнергию потребляют насосы, обеспечивающие подачу масла, электролизеры, производящие водород для охлаждения генераторов, система возбуждения, автоматика системы управления, сигнализация, связь, освещение и т.п.
Работающая электростанция сама обеспечивает собственные нужды, также на случай полной остановки предусмотрено питание собственных нужд из энергосистемы. Для этого на электростанциях установлены специальные трансформаторы, которые так и называются - трансформаторы собственных нужд. Кроме того, наиболее ответственные системы могут иметь собственные системы энергоснабжения - это резервные дизель-генераторы и аккумуляторные батареи.