Есть мнение, что Гражданская война в Америке (12 апреля 1861- 26 мая 1865) случилась от того, что южане были рабовладельцами, а северяне этого не одобряли. Мнение не то чтобы вовсе неправильное. Движение за отмену рабства действительно сыграло важную роль в подготовке общественного мнения к войне. Но всё было значительно сложнее. Как и всегда, впрочем. Поначалу отмена института рабовладения даже не значилась в целях конфликта, имевшего глубокие исторические корни. В резолюции Конгресса, принятой 22 июля 1861 г. говорилось: «Война ведется не в целях уничтожения установившихся институтов, а для того, чтобы защитить и отстоять верховную власть конституции и сохранить Союз... Как только эти цели будут достигнуты, война должна прекратиться».
Колонизация Америки англичанами с самого начала шла двумя разными путями. Можно сказать, что Южные штаты происходят от Виргинской компании, а Северные — от переселенцев «Мэйфлауэр». Соответственно, на юге преобладали крупные плантационные хозяйства, где сначала в практически рабских условиях трудились «наёмные» работники, на раннем этапе такие же англичане, как и их хозяева, но попавшие в затруднительное положение. Компания оплачивала их переезд в Америку, а они обязывались7 лет за «достаточно разумное» питание и снаряжение выполнять любую работу, предписанную колониальной администрацией. По окончание этого срока светил призрачный шанс лучшей жизни на новой родине, где земли было вдоволь, но без каких-либо конкретных обязательств компания на себя не брала. Какое питание считать достаточно разумным, оставляли на усмотрение администрации.
Казалось, такая же судьба ждёт и пассажиров «Мэйфлауэр». Они подвергались религиозным преследование у себя на родине и были вынуждены заключить контракт с Виргинской компанией. Но случилось так, что непогода отнесла судно далеко на север. Пассажиры не смогли вовремя добраться до своих работодателей, высадились в безлюдных местах и попытались выжить. Половина умерли в первый голодный год, но остальные дождались урожая, отпраздновали первый День благодарения и стали основателями ещё одной колонии — Новой Англии. Здесь главной хозяйственной формой стали небольшие семейные фермы.
Позже в Южных штатах сочли экономически целесообразным заменить белых сервентов чёрными рабами, вывезенными из Африки. А в Северных фермерских штатах рабовладение запрещали их местные конституции.
К 1820 г. в Североамериканский Союз входило 11 рабовладельческих и 11 свободных штатов. При учреждение 23-го штата — Миссури, возник конфликт, который грозил нарушением баланса интересов. Тогда со стороны Юга впервые прозвучала угроза сецессии (отделения от Союза). В итоге было найдено решение, известное как Миссурийский компромисс: учреждать штаты только парами — один южный, один северный. Это было важно, потому что кроме наличия и отсутствия рабов Юг и Север имели ряд других глубоких отличий и противоречий.
Начавшаяся в Европе промышленная революция по-разному сказалась на Южных и Северных штатах. Северяне тяготели с экономическому разнообразию и самодостаточности, хотели развивать собственную промышленность. Южную же элиту вполне устраивал вариант сырьевого придатка, хорошо встроенного в мировую систему. Спрос на хлопок в условиях взрыва машинного текстильного производства был огромным и приносил колоссальные прибыли. Даже сельскохозяйственную продукцию, не относящуюся к товарам повышенного спроса, на первый взгляд было выгоднее закупать, чем производить на месте.
Надо отдать должное молодой северо-американской экономике, она демонстрировала большую динамичность и готовность к экспериментам. Например, изобретатель парохода Роберт Фултон поначалу не верил в родимую промышленность и искал финансирования в наполеоновской Франции и в «мастерской мира» — Англии, но в конце концов нашёл инвесторов именно на родине, и в 1807 году первый пароход прошёл по реке Гудзон от Олбани до Нью-Йорка.
И всё же, пока это была молодая, провинциальная экономика с ещё не сложившейся логистикой и дефицитом кадров. В среднем местные товары были дороже и отличались более низким качеством, чем привезённые из-за океана. Победить в свободном состязании шансов было немного. Давно существующая отлаженная система почти всегда имеет конкурентное преимущество. Поэтому, местные производители требовали от государства протекционистской политики, чтобы дать производству окрепнуть, вместо того, чтобы позволять сверхприбылям утекать обратно в Европу.
Однако часть общества, завязанная на вывоз хлопка, придерживалась той точки зрения, что совершенно незачем производить дорогой и некачественный товар, если можно купить дешёвый и качественный. Это же экономически неэффективно! Притом от высоких ввозных пошлин страдают все, а не только получатели сверхприбыли, так что ситуация для раскачивания лодки сложилась самая благоприятная. «Высокие пошлины — угроза собственности и праву покупать дешевле... Политика, направленная на поддержание неприбыльных отраслей промышленности, является для государства необдуманной. - заявлял в Сенате представитель Южной Каролины. - Страна не должна страдать из-за выгод 200 тыс. капиталистов».
В 1832 году политикам, представлявшим Север, удалось установить для ряда товаров пошлины, которые составляли 30 — 35 % от их стоимости. Южане последовательно боролись за их снижение, вплоть до запрета сбора пошлин на своей территории и угроз выхода из Союза. Накануне войны средний уровень пошлин был установлен 19% от стоимости, после войны их подняли до 47%.
Ещё одним камнем преткновения в отношениях между южанами и северянами стало мнение, как следует распорядиться обширным государственным земельным фондом. Плантаторский юг полагал, что земли эти должны быть выставлены на продажу и стать собственностью тех, кто в состоянии их купить. На фермерском севере вынашивали идею закона о гомстедах — бесплатном или почти бесплатном наделении участком земли любого гражданина США. Закон неоднократно одобрялся Конгрессом, но блокировался Сенатом либо президентским вето. Накал страстей на местах был настолько велик, что до смертоубийства доходило задолго до официального начала войны. Один из таких конфликтов широко известен как Кровавый Канзас. Тогда фермеры попытались решить земельный вопрос самостоятельно. Федеральный закон о гомстедах (Homestead Act) был принят в разгар Гражданской войны, 20 мая 1962 года.
Нельзя, однако отрицать и роли в конфликте аболиционистского движения. В 1840 году на Севере из 20 миллионов населения 250 тыс. состояло в различных аболиционистских организации. Сколько противников рабства было среди 9 миллионов южан, нам точно неизвестно. Достоверная статистика отсутствует, потому что открыто исповедовать аболиционистские взгляды было на Юге очень нездоровым занятием. Ситуация на Севере обострилась, когда в 1850 г. был принят закон о выдаче беглых рабов из свободных штатов. «А как-же Миссурийский компромисс и договор о нераспространении рабства севернее 36°30 северной широты?» - вопрошали неравнодушные северяне.
Следущее десятилетие было отмечено бурным ростом антирабовладельческой публицистики, а по «подпольной железной дороге» через северные штаты в Канаду ежегодно нелегально переправляли 800-1000 беглых рабов.
Тем не менее, окончательное решение об отмене рабства политики оттягивали столько, сколько могли. Постановление об освобождении рабов в августе 1861 года был не принципиальным антирабовладельческим актом, а карательной мерой — конфискацией имущества мятежников, и распространялся не на всех. Прокламация об освобождении изданная 9 мая 1862 года генералом Хантером была дезавуирована президентом Линкольном. Лишь 30 декабря 1862 Прокламация об освобождении рабов была, наконец, подписана президентом и обрела силу закона.