Любовь Ивана Сергеевича Тургенева к известной оперной певице Полине Виардо стала хрестоматийной в истории отечественной литературы. Именно благодаря этому чувству, которое писатель хранил 40 лет, на свет появились его лучшие произведения. Тургенев познакомился с Виардо во время ее гастролей в России в 1843 году. Певица, которая отнюдь не была красавицей, покорила публику своим пением и чарующей харизмой. В тот сезон она была в ударе и буквально заворожила меломанов виртуозным исполнением партии Розины в популярной опере Джоаккино Россини «Севильский цирюльник». В одну из сцен она вставила романс Алябьева «Соловей» и таким образом сразила столичных интеллектуалов наповал.
Тургенев не просто влюбился в Полину – он буквально опьянел от этой женщины, которая послужила прототипом главной героини известного романа Жорж Санд «Консуэло» и среди поклонников которой были композиторы Гектор Берлиоз и Шарль Гуно. Дело дошло до того, что Тургенев буквально поселился в ее доме. К счастью, муж певицы был не ревнив и даже подружился с прославленным русским писателем. В одном из своих писем Тургенев признавался, что не может жить ни одного дня без любимой. Л.Н. Толстой, который видел писателя в разгар его чувства, отметил, что никогда не думал, что Иван Сергеевич в состоянии так сильно влюбиться.
Страсть к Полине Виардо наложила отпечаток на творчество писателя. Образ роковой женщины появляется в нескольких его романах, и в нем можно угадать отголоски чувства автора к певице. Тургенев находил возможность встречаться с Полиной, даже когда границы России и Франции были закрыты из-за войны, а сам он был невыездным. От сорокалетнего романа, который многие литературоведы считают платоническим, осталась огромная переписка. Тургенев писал много и часто; после его смерти у Полины Виардо на руках осталось около 500 писем. 300 из них она опубликовала, предварительно отобрав только те, в которых не было открытых любовных излияний. Из этих писем читатель узнает обмен мнениями Тургенева и Виардо по поводу его произведений (знаменитая дива была преданной читательницей Ивана Сергеевича) и любопытные подробности из их многолетнего общения. От самой Полины Виардо сохранилось только несколько десятков писем, из чего можно заключить, что талантливая певица была более сдержанна в своих чувствах.