Встреча у Защитного Пояса
Утром следующего дня я ждала всего: криков, угроз, даже побоев. Но обо мне просто забыли. Вспомнив только вечером.
Вилба проводила меня к кабинету Сигмунта, в котором он сидел. Как всегда, в кресле у камина с бокалом в руке, каждый палец которой сиял перстнями.
Я села напротив, готовая принять своё наказание.
— Завтра, - сипло протянул он, - это случится завтра. Ты веришь в это, девочка?
— В это трудно поверить.
— Да, - согласился он, - особенно когда этого ждёшь очень долго.
Сигмунт сложил руки в замок.
— Ланс мне рассказал, что ты просила освободить своего друга и он тебе не стал отказывать. Я расстроен, что ты не попросила об этом меня.
Я была шокирована услышанным, и только наученная жизнью здесь, смогла скрыть эмоции.
— Простите, что расстроила. Но мне показалось это не стоящим вашего времени. Я лишь хотела, чтобы он смог вместе с остальными увидеть ваш триумф и воцарение.
Край губы старика дёрнулся.
— Ты права. Он должен это видеть. А если будет вести себя покорно, ещё сможет и пожить при моем правлении.
Старик хрипло рассмеялся над своей жестокой шуткой, и я растянула губы в поддерживающей улыбке. Мне нельзя было даже мысли допускать о том, как я его ненавижу. Иначе магическая метка клятвы опять выдаст меня.
— Нарядись завтра, король и принцесса, восходящие на престол, должны выглядеть безукоризненно.
— Да, господин, - склонила голову в легком поклоне и вышла прочь.
Кружево рукавов чёрной паутиной опутало мои руки, высокий стоячий воротник алеющим щелком с изнанки касался шеи, а кроваво красная юбка была прикрыта слоем чёрного шифона с кляксами вышивки.
Вилба заплела мне высокую прическу, пустив под пучком косу с вплетенной ниткой рубинов на чернёном золоте. От волнения с утра я кусала губы, и те стали опухшими и красными, под стать наряду.
Ланс явился минуту назад. Он был по обыкновению одет во все чёрное, и только изнанка плаща мелькала багровыми отблесками.
— Господин ждёт, - сказал, направляясь к выходу. Я придержала его за руку.
— Спасибо, - прошептала одними губами. Ланс, наверное, впервые солгал Сигмунту, взяв ответственность за побег Алентора на себя, и я не могла не поблагодарить его.
Молодой человек принял мою благодарность сухим кивком. Под руку мы вышли к стоявшему посреди мертвого большого сада Сигмунту. Темно-красный плащ развевался на ветру, держась лишь за плечи старика. От его старческой немощи не осталось и следа. Он стоял гордо выпрямившись, уверенно смотрел в даль, где скрывался за сотнями километров Защитный Пояс.
— Пора, - набирая полную грудь воздуха, произнёс он. Сияющая гладь портала появилась перед ним, и он сделал шаг. А мы следом.
Моё сердце стучало в горле, ладони потели, и я то и дело замирала от представшего передо мной зрелища. Я даже невольно сжала руку Ланса в своей, потому что не могла поверить своим глазам.
На многие-многие километры вправо и влево от нас у пояса стояли полчища тварей. Они дёргались, крутились, огрызались между собой, но не смели и шагу ступить.
Чуть за ними виднелись группы вооруженных людей - сторонники Сигмунта Третьего, а позади нас стояли Изгнанники. Те, кто согласился перейти на сторону старика. Остальных он убил. Армия этого безумца растянулась вдоль пояса и уходила далеко за горизонт. С той стороны количество присутствующих не уступало нашему. Тысячи воинов и магов замерли в ожидании первого шага.
Сигмунт Третий неторопливой уверенной походкой подошёл почти в плотную к гудящей преграде. Осмотрел размытые лица стоящих за ней и расплылся в предвкушающей ухмылке.
— Начинай, — отдал он мне команду.
Я поравнялась с ним, закрыла глаза и потянулась к бурлившей вокруг энергии. Сам Защитный Пояс был огромным аккумулятором, заряженным энергией и магией под завязку. Огромное сосредоточие энергии, длиной в целый континент. Я жадно поглощала её, конца и края которой не было. Порой казалось, что она заполнила меня, но что-то перещёлкивало внутри, и я продолжала. Как бездонная чёрная дыра поглощает все, что встретится ей, я поглощала энергию пояса. Снаружи сознания витала тревога, рычали артарры, взявшие меня в охранное кольцо и не подпуская никого. Я тянула и тянула нить энергии из этого клубка пока она резко не оборвалась. Открыла глаза. Краски мира стали ярче, контрастнее. Белый плащи слепили, красные мундиры объединённой армии королей расцвели красными маками на фоне серой земли. Периодически все начинало кружиться. Меня жутко трясло, я едва стояла на ногах, тяжесть поглощённой мощи давила на кости, сжимала внутренние органы, заставляла кровь кипеть. Теперь, без мутной плёнки защитного экрана я, сфокусировав зрение, смогла увидеть лица людей, стоявших напротив. Среди них в первых рядах были знакомые - Саймон Роул с парнем чуть постарше, видимо братом, Эгнес Ларнай. Максилас Алентор за руку с красивой элегантной женщиной. В их глазах не было страха. Только ненависть и осуждение. Вперёд вышел Даниир. Он держал в руке меч, как и многие другие. В душу закрался страх, что он не сделал того, о чем я молила. В его взгляде серо-голубых глаз нельзя было прочесть ничего, кроме решимости. А мне нельзя было больше медлить. Пояс погас, но громадные колонны, возвышающиеся над нами каменными исполинами, стояли, давая надежду на то, что все еще можно повернуть вспять.
Я раскинула руки, глядя в глаза Данииру и произнесла слова заклинания. Такого, которое под силу применить только сотням магов вместе. Земля мелко задрожала, вибрируя. Волнение вокруг стало нарастать ещё больше, артарры бесились, рыча и воя. Люди начали пятиться и разбегаться. Огромные колонны угрожающе раскачивались, накренялись треща, а потом начали рушиться, ломаясь на части. Но куски каменных глыб не долетели до земли. В воздухе рассыпались пылью и опустились. Настоящий шквал ветра вмиг разнёс песок по миру, не оставив даже воспоминаний о том, что минуту назад тут возвышался Великий Защитный Пояс.
Сигмунт Третий сделал шаг, пересекая границу, по которой раньше проходил Пояс. Я шла по правую руку от него, а Ланс левую. Следом клином шли высшие артарры в ошейниках, вынуждающие держать между нами и толпой дистанцию. Остальные монстры остались стоять на своих местах. К нам вышли мужчины разных внешностей и возрастов. Но судя по их одежде, коронам и количеству - это были Двадцать Королей.
Старик вперил взгляд в одного из самых молодых. С его морщинистого лица не слезала мстительная ухмылка.
А вот этот король смотрел на меня. Смотрел так, будто я была самым жутким монстром мира. Хотя, наверное, так и было.
— Преклоните колено перед Единым Королем Сигмунтом Третьим или умрите, - раскатистое крикнул Ланс. В глазах этих царственных особ светилась злость, ярость, пожелание смерти старику и всем нам. Но почти все склонились. Только трое самых старых и Никалир остались стоять. Я посмотрела на короля Тиррея, моля взглядом не глупить. Взгляд его светло-зелёных глаз стал угрожающим, предупреждая меня, что в случае чего, моя ложь обернётся для меня бедой.
На его лице играли желваки, но и он встал на колено. А те трое, зло выдохнув, с вызовом посмотрели на Сигмунта.
Он тоже замер. Сначала не происходило ничего. А потом у стоявшего посередине седого мужчины взгляд стал стеклянным, а лицо отрешенным. Он одеревенело двигаясь, достал украшенный драгоценными камнями меч и рубящим ударом снес обоим головы. Тут же его взгляд прояснился.
Мужчина посмотрел налево, направо, на окровавленный меч в своих руках, и горько заплакав, упал на колени.
После того, как я освободилась от поглощённой энергии и уничтожила Пояс, мне было очень плохо. А эта картина окончательно расшатала потрепанные нервы. Меня начало буквально трясти, ноги подкосились, и я чуть не упала. Рука Ланса вовремя схватила меня, придержав за талию.
— Просто не смотри, - едва уловимый шёпот коснулся уха. Но я не могла не смотреть. Не могла себя заставить отвести взгляд или унять сильную дрожь. Тогда молодой человек просто обошёл меня, закрывая обзор.
— Я хочу, — заговорил Сигмунт, — чтобы в столице каждого королевства вы признали свою капитуляцию и назвали меня королем для своих народов. Тех, кто посмеет ослушаться или воспротивиться - ждёт тоже самое. Для начала созовите генералов армий и отзовите все войска и магов. А после перейдём к передаче правления.
Потянулись часы ожидания. Но в это время было невозможно отдохнуть. Я не переставала ждать, что кто-то ещё не примет нового короля и погибнет. Мои ожидания оправдывались. Один из генералов увидев среди трёх мертвых королей своего, взревел раненным львом и швырнул мощнейшим заклинанием в Сигмунта. А то также рассеялось, едва коснувшись его одежды, как и мое в саду. Тогда напавший вынул меч и бросился с ним. Огромный артарр одной лапой придавил мужчину и с леденящим кровь хрустом раздавил его грудь. Старик мерзко захохотал, он хотел крови и сопротивления. Лишившиеся генерала воины, с отчаянными криками кинулись на стоявших перед ними линией артарров. Как вода разбивается о камни, они разбились о монстров и сгинули. Больше никто не посмел противиться новой власти. Вспыхивали телепорты поглощая магов, мобилизовались войска отступая от бывшей границы.
Началась круговерть. Сигмунт, я, Ларс и высшие артарры перемещались по королевствам. На главных площадях столиц мужчины снимали короны и вручали их старику. Окружившие нас люди склоняли спины в поклонах, в ушах стоял звон колоколов, оповещающих всех о воцарении нового короля. Это длилось утомительно долго. Почти в каждом государстве мы встречали сопротивление. Мое сердце болело от количества пролитой крови. Чудовища служили лучшими палачами, их смертоносные удары были лучшим предостережением остальным.
Когда я очутилась в знакомом холле с золотыми тяжелыми гардинами, то поняла - мы в Тиррае, в столичном королевском дворе. А значит, все кончено.
Было что-то ещё, какие-то события и разговоры, но я уже мало что понимала. Последняя, двадцатая корона была снята и передана Сигмунту. Теперь он стал единственным королем в этом мире. Старик сел на трон и прикрыл глаза. Он так долго ждал этого и вкушал сейчас каждую секунду своего величия.
Моя рука же вспыхнула пламенем. Я вскрикнула, падая на четвереньки. Перед глазами все плясало, но мне удалось разглядеть как клятвенная метка стекла с руки кровавыми каплями. Я исполнила клятву. И потеряла сознание.