Имя Чингисхана до сих пор остается печально известным по всей Евразии, вызывая образ монгольского владыки и завоевателя, чьи полчища в Средние века захватывали и грабили огромные территории. Монгольская империя начала расширяться с начала 1200-х годов во все стороны: из Центральной Азии на Ближний и Средний Восток, большую часть территории нынешних России и Китая, простираясь от Индии до восточных регионов Европа. Хотя вторжения монголов происходили с особой жестокостью, в течение следующих полутора столетий на обширной территории под их властью наблюдалось успешное развитие торговли и обмена идеями и технологиями той эпохи.
Армянские земли, где ранее находилось древнеармянское государство Великая Армения, тоже попали под власть монголов и страдали под их игом. Однако расположенное на сегодняшнем юго-востоке Турции, на побережье Средиземного моря Армянское Киликийское царство проявило инициативу и заключило союз с монголами против их общих угроз, исходящих от арабских и тюркских государств региона. Геополитика и дипломатия высшего уровня: христианское государство обратилось к пока еще языческой агрессивной державе из глубин Азии и добилось своих целей.
Хетум I имел самое продолжительное правление среди царей армянской Киликии, правивший с 1226 по 1270 год. Хетум отослал своего брата Смбата ко двору монгольских ханов в Каракорум в 1247 году, более чем за двадцать лет до сказочных путешествий Марко Поло. Хотя Смбат вернулся, женившись на монгольской принцессе, дипломатические достижения были минимальными. В 1254 году Хетум сам отправился в путешествие, скрывая свою личность на протяжении части пути. Это путешествие армянского монарха было описано членом его свиты Киракосом Гандзакеци как «Путешествие Хетума, благочестивого царя армян, к Бату и к Мангу ханам» (Глава 58 «Истории Армении» Киракоса Гандзакеци).
Рассказ важен своими сведениями о монгольской, китайской, буддийской культур, географии и дикой природе. Поэтому было переведено на русский, английский, французский, китайский языки.
Обе экспедиции и Смбата, и Хетума заняли более года. Они прошли по суше от побережья Средиземного моря, обогнули вдоль ныне российского побережья Каспийское море и прошли через Центральную Азию.
Первым христианским правителем, посетившим монголов, стал царь армянской Киликии Хетум I. Хотя существуют записи летописцев о том, что монгольский хан принял христианство по этому случаю, нет никаких доказательств, подтверждающих это утверждение. Однако в результате переговоров христианские учреждения (церкви и монастыри) были освобождены от налогов на значительной площади державы монголов, большая часть которой была населена армянами и другими христианами. Взамен армянское Киликийское царство (и две другие, полунезависимые армянские государства на Армянском нагорье) стало союзником монгольского правителя в его походах против арабов и тюрок Среднего и Ближнего Востока.
Армяне сражались под монгольским знаменем в последующие годы, например, при захвате Алеппо и Дамаска около 1260 года. Фактически это была высшая точка монгольской экспансии. Совместные военные действия против мусульманских государств региона продолжались и в последующие десятилетия, даже когда армянская Киликия столкнулась с множеством неудач, а монгольский хан, в конце концов, принял ислам.