Виталий Алексеевич гнал машину по трассе. Вскоре скорость пришлось сбросить, качество покрытия стало заметно хуже, а дальше вообще надо было пробираться едва ли не крадучись.
- И о чём местные власти думают? - Ворчал он, вглядываясь в белую ухабистую ленту. - Если в подобных местах ещё кто-то живёт, то как-то они сюда добираются. Сашка же приехала.
Он с досадой посмотрел на свой смартфон. Что ж, связи действительно нет. Как искать их здесь, в этой, пусть и небольшой, деревне? Мальчишка объяснил довольно путано. К тому же было плохо слышно. Но ничего. Где-то здесь находится Саша, и Виталий Алексеевич непременно её отыщет. Он вспоминал, что говорил ему сын Галины, и пробирался между тёмными домами по заснеженным узким улицам. Не хватало ещё машину поцарапать.
Наконец вот, освещённое окно. Если он и приехал неправильно, то хотя бы спросит, где находится нужный ему дом. Но дверь открыл парень, по возрасту весьма подходящий под его поиски.
- Здравствуйте. - Растерянно произнёс он. - А вы?.. Я же...
- Ты Артём? - Прямо спросил Виталий Алексеевич. - Беспалов?
Мальчишка кивнул.
- Дочь моя где?! - Нервы сдали, и Виталий Алексеевич сорвался на крик.
- Папа! - Донеслось из глубины дома.
Саша вышла, кутаясь в свитер и опираясь рукой о стену. Лицо бледное, синяки под глазами, волосы взлохмачены.
- Ты что сделал с ней?! - Он схватил парня за грудки. - Что, я спрашиваю!
- Папочка, не трогай Тёмку. - Саша шагнула к отцу, но дверь распахнулась, и Виталий Алексеевич увидел направленную на него двустволку.
- От парня отойди. - Сурово велел незнакомый старик.
- Фёдор Ильич, не надо! Это мой папа! - Саша растерянно переводила взгляд с одного лица на другое. - Ну что вы все, в самом деле?
Старик опустил ружьё, но всё так же подозрительно разглядывал неожиданного визитёра.
- Папа, говоришь. А я уже нехорошее подумал. В нашей глуши чёрная машина ночью. И прямиком к вам. И вы до того, как снег на голову свалились. Не летом, а посередь зимы, в самые морозы. Ясно же, что не отдыхать. Сюда только сбежать от кого-то можно. А сегодня вот он. - Фёдор Ильич кивнул на Сашиного отца. - Так что происходит-то у вас, Тёмка?
- Вот и я хотел бы знать. - Виталий Алексеевич обнял дочь. - Саня, ты как? Ох, а температура-то есть. Погоди, у меня лекарства в машине.
Он бросил быстрый взгляд на Артёма.
- А ты пока думай, как будешь оправдываться.
Но Фёдор Ильич нахмурился, пропуская его к двери.
- Ты, мил человек, не очень-то тут распаляйся. Я Агафьиного внука с малолетства знаю. Если виноват, ответит, а в обиду не дам, не обессудь.
- Ладно, посмотрим. - Виталий Алексеевич стремительно вышел.
Артём смотрел ему вслед и решал для себя сложный вопрос: сказать правду или же отпираться до последнего. Саша почувствовала его сомнения.
- Тёма, расскажи папе. - Попросила она. - Он не злой, не думай. Просто разволновался.
- Вот-вот. - Поддержал Сашу старик. - Враньё, Тёмка, оно до добра не доводит. Только запутывается всё ещё больше. Так что говори, как есть.
Виталий Алексеевич вернулся в дом. Протянул дочери лекарство.
- Жаропонижающее, Сашуль. Пей и ложись. Температура снизится, в больницу поедем. - Он снова перевёл взгляд на Артёма. - Надо же было заехать в такую глушь. Ты что, не знал, что здесь так?
- Знал.
- Тогда какого рожна... - Он посмотрел на парня.
- Папа, подожди. Выслушай Тёму. А про остальное: он не хотел меня брать, я сама поехала с ним.
- Саш. - Виталий Алексеевич недовольно посмотрел на девушку. - Таблетку выпей и ложись, слышишь?
- Не кричите на неё. - Артём свёл брови. - Она и так плохо себя чувствует. Саш, вот вода тёплая, держи.
Он протянул кружку.
- Идём, провожу.
- Интересно, благодаря кому, она так себя чувствует. - Буркнул Виталий Алексеевич, отодвигая табурет и усаживаясь возле стола. - Кофе есть? Глаза слипаются.
Артём отрицательно покачал головой.
- Чай только.
- Ладно. Давай свой чай. Толку от него правда.
- А вот это ты зря. - Снимая тулуп, заметил Фёдор Ильич. - Чай у нас с травками. Он и бодрит, и лечит.
Артём молча поставил на стол две чашки. Сам сел на лавку у двери и принялся рассказывать. Его история не заняла много времени. Фёдор Ильич качал головой. А Сашин отец хмуро смотрел на мальчишку.
- Ну ты и лопух, Тёма. - Наконец произнёс он. - И заработать не успел, и вляпался по полной. Впрочем, хорошо, что не успел. Потому что заработал бы не деньги, а срок. Вот что. Высиживать тебе нечего здесь. Даже, если ты денег достанешь, "работодатели" твои придумают что-то ещё. Проценты на долг или что похуже. Это практика известная. Поедешь с нами. Мой одноклассник работает в полиции.
Артём испуганно дёрнулся. Виталий Алексеевич заметил это.
- Спокойно. Не все менты одинаковы, Артём Сергеевич. Есть среди них и просто хорошие люди. А Михаил Викторович Жданов, кстати, мать твою знает с юности нашей ещё. Подскажет, как лучше. В ночь не поедем, конечно. А завтра домой.
Артём нерешительно посмотрел на Фёдора Ильича.
- Поезжай, Тёмка. - Кивнул тот. - Человек дело говорит. От помощи отказываться в твоём случае не надобно. Другой раз не предложат.
Он покосился на Сашиного отца, крякнул смущённо.
- Ты уж прости, что ружьём тебя пугнул. Сам видишь, места какие у нас. К чужим с опаской относишься. А Тёмка не чужой здесь.
- Да ладно. - Махнул рукой Виталий Алексеевич. - Забыли.
- И то хорошо. - Повеселел старик. - А то, может, мы с тобой, раз так, по стопочке для сугреву? И за мир!
- Ну, если только за мир. И только одну. А то ж нам ехать завтра.
- От и ладно. Идём до меня. Я тут напротив. А они нехай спать ложатся.
Виталий Алексеевич нахмурился.
- Я там, за перегородкой, сплю. - Спокойно объяснил Артём. - Чего вы сразу?
- Да ничего. - Сашин отец натянул куртку. - Потому что от вас не знаешь, чего ждать. Идём, Фёдор Ильич.
Они вышли. Артём сел на Сашину постель.
- Как думаешь, ехать?
- Папа зря говорить не будет, Тёмка. Надо ехать.
Артём кивнул и ушёл за свою перегородку...
* * * * *
Жданов слушал Артёма внимательно, время от времени уточняя некоторые детали. Сашу отвезли сначала в больницу, а затем домой, потому что от госпитализации девушка категорически отказалась. Выслушав поток вылившихся на него упрёков, Виталий Алексеевич оставил дочь на попечение бабушки, а сам, прихватив Тёмку, отправился к Михаилу.
- История неприятная. - Сказал тот, когда парень закончил свою исповедь. - И да, Виталий Алексеевич прав: просто так в покое тебя не оставят. Вот что, друг мой, надо ещё, конечно, кое с кем поговорить, но есть к тебе предложение такого плана: ты соглашаешься отрабатывать свой долг, а мы со своей стороны будем контролировать твои контакты и перемещения. Появится шанс накрыть этих "работодателей" с поличным, чтобы ни людям, ни вам, пацанам, жизни не калечили. Как, согласен?
- Да у меня и выбора особого нет. - Артём смотрел прямо перед собой. Выходит, как бабка говорила, куда ни кинь - везде клин.
- Не люблю эту поговорку. - Жданов тряхнул головой. - Выбор, Артём, есть всегда, только за самого человека никто его не сделает. Я не тороплю и не принуждаю. Подумай, взвесь и прими решение сам.
- Тёма, можешь выйти сейчас? - Виталий ободряюще кивнул парню. - Мне с Михаилом Викторовичем с глазу на глаз переговорить надо.
Артём пожал плечами и вышел.
- Миш, ты что, живца из парня сделать собрался? - Виталий пристально смотрел на приятеля. - Он мальчишка ещё.
- С ума сошёл? - Жданов нахмурился. - Думай, что говоришь. У меня своих двое, Виталя. И любой из них, понимаешь, любой, может оказаться на этом месте. Просто, если сейчас с его помощью мы закроем хотя бы часть подобных людей, уже будет великое дело. Пацана служить отправят подальше, поспособствуем. А потом забудется всё, поверь моему опыту. Или ты предлагаешь оставить его в этом болоте?
- А если я заплачу? Погашу долг?
- Да, видно, прежняя любовь не ржавеет. - Усмехнулся Михаил. - Не поможет, Виталь. Здесь закон джунглей: съешь ты или съедят тебя. А Галкиного сына съедят. Порядочный вырос.
- Плохо это, по-твоему?
- Я так не сказал. Сказал, что такие в преступном мире не выживают. Ему надо играть на нашей стороне.
- Ты уверен, что это безопасно?
- Нет. - Жданов удивлённо посмотрел на него. - Даже кошку гладить небезопасно, Виталя. В любой момент может располосовать руку. А здесь мы имеем дело с людьми без принципов и совести. Но в случае Артёма пробовать надо, надо рисковать.
Артём рискнул. Позвонил им на следующий день, сказал, что не сможет заплатить. Они не были удивлены, знали, что так оно и будет. И Миша Жданов, бывший главный школьный авантюрист, по сей день не сдающий позиций, разработал целую операцию по поимке вербовщиков курьеров.
А потом Тёмке исполнилось восемнадцать.
- Саш, будешь меня ждать?
- Конечно, Тёма. Почему ты такой грустный? Это всего лишь год.
- Я знаю.
За эти несколько месяцев Артём вытянулся и словно повзрослел, растеряв былую нахальную самоуверенность, которая всегда отличала его от всех Сашиных знакомых.
- Тём, я люблю тебя.
- Я тоже. Но я не уверен, что за год ничего не изменится. Или не за год, а когда я вернусь сюда.
Они сидели в привычном кафе, в которое теперь заходили всегда, когда надо было поговорить. Ольга Павловна не изменила своего отношения к Артёму, и к Саше он старался не приходить.
- Саша, можно тебя попросить? Поживи с бабушкой этот год. Не надо пока снимать квартиру.
- Подожди, но мы же мечтали об этом. Ты тоже хотел. И папа согласился, что, наверное, так будет лучше.
- Пока меня нет, рядом с ней самое безопасное место. Она очень любит тебя, Саша. Да, наверное, слишком по-своему, эгоистично, но любит. И хочет для тебя лучшего.
- Чего ты боишься, Тёмка? Дядя Миша сказал, что тебе ничего не угрожает, а мне тем более.
- Всё равно. - Ответил уклончиво он. - Мне так было бы спокойнее.
- Ну хорошо. - Саша взяла его за руку. - Если ты считаешь, что так будет лучше. В принципе, мы с ней почти не ссоримся. Разве что из-за тебя.
- Значит, весь следующий год у тебя не будет для этого повода. - Артём заметно повеселел. - Скажешь бабушке, что каторжанин отбывает свой срок, и у неё нет повода для волнения.
После того, как Артём отбыл к месту службы, Ольга Павловна действительно успокоилась, и даже пыталась успокаивать внучку.
- Не волнуйся ты так. Подумаешь, год. Сейчас не служба, а пионерский лагерь какой-то. Я передачу смотрела. Отдохни немного от своего настойчивого поклонника.
- Настойчивого? Хотя да. Между прочим, это Тёма настоял, чтобы я осталась у тебя. - Заметила Саша. - Сказал, что ты надёжная.
- Надо же. - Удивилась бабушка. - Иногда даже в таком парне, как твой Беспалов, можно разглядеть что-то положительное. Хотелось бы верить, что я ошибалась в нём...
Эпилог.
- Бабуля! Бабуля!
Маленькая рыженькая девочка бежала навстречу Ольге Павловне, раскинув руки.
- Никочка, девочка моя! Приехала, пуговка. Не забыла бабулю!
- Как она могла тебя забыть, ба? - Засмеялась Саша. - Вы же через день по видеосвязи общаетесь.
- Здравствуй, Сашенька. А муж твой где же?
- К своим зашёл. - Саша понизила голос. - Так и пьют они?
Ольга Павловна кивнула.
- Пробовала я беседовать с Галиной. - Она печально махнула рукой. - Бесполезно. Хорошо, что вы тогда уехали.
- Это сейчас ты говоришь?
После окончания срочной службы, Артём неожиданно решил заключить контракт на её продолжение.
- Я поеду к нему! - Решительно заявила Саша.
- Не вздумай, Александра! Раз ты уже съездила. У тебя учёба!
- Переведусь на заочное.
Бурный протест бабушки, как ни странно, помогли преодолеть родители.
- Не трогай их, мама. - Виталий Алексеевич приехал поддержать дочь. - Пусть едет, пусть женятся. Артём - парень надёжный. Разобьём пару, Сашка потом никому из нас не простит.
И вот теперь бабушка прижимает к себе правнучку и говорит Саше совершенно другие вещи.
Ольга Павловна с удовольствием смотрела на Александру. Как же изменилась её любимая внучка, которую она так долго считала ребёнком. Появилась в ней сдержанность, элегантная женственность и тихий свет материнства с тех пор, как родилась в молодой семье Ника.
- Папа идёт! - Девочка показала рукой за спину Ольги Павловны.
Она повернулась и невольно залюбовалась. Артём шёл твёрдо, по-военному, в военной же форме. Не очень высокий, но заметно возмужавший, он излучал спокойную уверенность и надёжность.
- Папочка!
- Здравствуйте, Ольга Павловна. - Артём подхватил дочь на руки, подбросил вверх. Девочка засмеялась. - Мама сказала, вы заходили. Спасибо, что приглядываете за ними.
- Здравствуй, Тёма. - Ольга Павловна улыбнулась мужу внучки. - Спасибо, что приехали.
- Как мы могли не приехать? Ника к вам просится, Саша скучает.
- А ты? - Пошутила она.
- И я. - Серьёзно ответил он. - Вы же часть нашей жизни.
"Вот и вырос мальчик". - Неожиданно подумалось ей. Пожалуй, впервые подумалось с такой теплотой, как о родном.
- Что же мы здесь стоим. - Спохватилась она. - Идёмте скорее домой.
И заторопилась радостно, пропуская вперёд самых родных и любимых своих людей.
******************************************
📌 Подписка на канал в Телеграм 🐾
***************************************