Первоначально радары были оснащены устройствами отображения, подобными тем, что используются в лаборатории электроники (осциллограф), но позже были изобретены устройства, в частности PPI (индикатор положения в плане), который представляет собой знакомый дисплей радара, на котором круглый дисплей показывает луч, который вращается вместе с вращающейся антенной радара, и отмечает светом положение обнаруженных целей относительно их дальности действия.
С электронной точки зрения PPI работает в основном как дисплей лабораторного осциллографа, но благодаря вращению он создает отображение, похожее на карту, которое оператор понимает интуитивно и сразу, как если бы он смотрел на карту, где собственное положение радара находится в центре, а положение обнаруженных целей на карте отмечено маленькими светящимися точками. Эксплуатационное преимущество этого метода отображения было огромным, поскольку устранялась необходимость вычислять и проверять направления движения по карте. PPI - это карта, которая четко показывает оператору, где находятся цели.
С военной точки зрения существует два основных типа радаров, используемых для обнаружения и управления огнём.
Радары обнаружения используются для создания карты всех объектов во всех направлениях и часто как можно дальше. В основном они используются для таких целей, как обнаружение самолетов и кораблей раннего предупреждения, наземный контролируемый перехват самолетов, который осуществляется путем направления истребителей на обнаруженный приближающийся самолет, и картографирования наземной местности для навигации и целеуказания, в основном бомбардировщиками.
Радары управления огнём — это радиолокационный эквивалент прожектора. Они предназначены для точного определения местоположения ранее обнаруженной конкретной цели, достаточно точного, чтобы наводить на неё орудия и поражать её, даже не видя её, или, по крайней мере, подводить оператора так близко к цели, чтобы её наконец можно было увидеть, пусть даже в виде тёмной тени, а затем наводить на неё орудия и поражать её. Радары управления огнем использовались в основном ночными истребителями, которые обычно были двухмоторными самолетами, более крупными, чем дневные истребители, которые могли нести не только пилота, но и тяжелый радар, оператора радара, и были хорошо вооружены, чтобы быть уверенными, что цель будет уничтожена, потому что в отличие от дневных пилотов-истребителей, которые могли преследовать свою цель, пилоты ночных истребителей могли "видеть" только узкий конус перед ними, который был "освещен" их радаром, и если цель не была уничтожена, ее пилот мог немедленно уйти в глубокое пикирование или другие маневры уклонения.
Интересное сочетание использования радара и прожектора для управления огнём применялось в противолодочных самолётах, которые охотились на немецкие подводные лодки в Атлантическом океане. После того, как подводная лодка, всплывшая на поверхность, или даже просто перископ подводной лодки, находящейся под водой, была обнаружена радаром, оператор радара навёл на неё самолёт, но, поскольку это была такая маленькая цель, в которую нужно было попасть с первой попытки, иначе она бы исчезла, а радары не могут обнаружить цель на расстоянии ниже определённого минимума, пилоту самолёта нужно было просто увидеть цель своими глазами, чтобы направить самолёт прямо на неё и сбросить глубинные бомбы в нужный момент. Чтобы иметь возможность делать это ночью, эти бомбардировщики были оснащены мощным стационарным прожектором, направленным вперёд, и он включался в последние несколько секунд. Этого времени было достаточно, чтобы пилот увидел цель на воде впереди себя, но слишком мало, чтобы подводная лодка успела погрузиться.
Самое большое преимущество использования радара заключается в том, что он лишает противника возможности использовать фактор внезапности, скрываться на расстоянии, ночью или за облаками до тех пор, пока не станет слишком поздно защищаться от него или атаковать его, прежде чем он исчезнет. Ответ был очевиден: сторона, которая хотела избежать обнаружения радаром, хотела знать, обнаруживает ли её радар и где именно, а также иметь возможность нейтрализовать вражеский радар, чтобы вернуть себе фактор внезапности. Это положило начало драматичной и секретной гонке вооружений между разработчиками радаров и теми, кто разрабатывает меры противодействия радарам. Эта гонка вооружений продолжается со времён Второй мировой войны.
Первой разработкой стали радиолокационные детекторы. Основные типы, которые в основном использовались на бомбардировщиках и подводных лодках, могли сообщать операторам, если на них был направлен радиолокационный луч (и, следовательно, они могли быть обнаружены), а также определять, насколько близко или далеко находится источник радиолокационного излучения, по мощности радиолокационных волн. Более совершенные радиолокационные детекторы использовались для анализа всех возможных характеристик вражеских радаров: их мощности, частоты радиоволн, частоты импульсов, ширины импульсов и других технических параметров, из которых инженеры могли многое узнать о возможностях вражеских радаров и разработать контрмеры «радиоэлектронной борьбы» для их использования.
Они также могли помочь определить, где расположены вражеские радары, чтобы их можно было атаковать, обойти или, в одном особом случае, украсть! — в конце 1941 года британская разведка заметила, что один из немецких радаров раннего предупреждения в Брюневале, Бельгия, был расположен очень близко к пляжу. Он находился на скале, но недалеко от тропинки, ведущей к воде. Этого было достаточно, чтобы британские коммандос однажды зимней ночью в 1942 году совершили налёт на изолированную немецкую радиолокационную станцию в Брюневале, демонтировали радар с помощью специалиста по радиолокации, который был с ними, и доставили всё это в Англию на моторной лодке для полного анализа этого конкретного типа и немецких радиолокационных технологий в целом. (Эта смелая идея была повторена в 1969 году, когда израильские коммандос демонтировали и подняли на вертолётах радиолокационную станцию в Египте)
Как только становится известно о вражеских радарах, их можно либо атаковать, если они находятся в зоне досягаемости для прицельного удара пикирующих бомбардировщиков или истребителей-бомбардировщиков, либо, что более распространено, вывести из строя с помощью радиоэлектронной борьбы, которая во время Второй мировой войны включала два основных типа контрмер:
Глушители передают сильные радиоволны на той же частоте, что и радар, которые настолько перегружают приёмник радара сигналами, что он не может видеть более слабые сигналы реальных целей.
Известные типы радаров времен Второй мировой войны:
«Фрейя» — немецкий радар дальнего обнаружения, использовавшийся для обнаружения групп бомбардировщиков союзников
«Вюрцбург» — немецкий радар GCI (наземного управляемого перехвата), который использовался для наведения истребителей, особенно ночных, на бомбардировщики противника на таком расстоянии, чтобы их пилоты могли самостоятельно перехватить их визуально днём или с помощью радара ночью
Lichtenstein SN2 — радар немецких ночных истребителей
Chain Home — сеть британских радаров раннего предупреждения, использовавшихся для защиты Великобритании во время Битвы за Британию. Это был ранний и примитивный радар, но он был мощным и надёжным, им эффективно управляли опытные операторы, и поэтому он был критически важным ресурсом, который позволял британскому истребительному командованию оптимально противодействовать приближающимся немецким бомбардировщикам.
ASV (Air to Surface Vessel) — этот бортовой радар значительно повысил способность морских патрульных самолётов обнаруживать немецкие подводные лодки в Атлантическом океане и атаковать их, что стало решающим фактором в битве за Атлантику.
SJ — радар, используемый американскими подводными лодками для обнаружения японских кораблей и самолётов ночью и в плохую погоду.
H2S — наземный картографический радар, использовавшийся союзными бомбардировщиками для навигации и наведения на цель в дальних полётах. Немецкие ночные истребители использовали детекторы радаров для обнаружения сигналов H2S, чтобы перехватывать бомбардировщики, несмотря на радиоэлектронную борьбу с немецкими радарами.