— Ты снова отдал деньги своему братцу?! — Алла резко остановилась в дверях кухни, держа в руках открытый кошелёк.
— А что такого? Он до зарплаты просил. Вернёт, — Николай отвернулся к телевизору, делая вид, что очень увлечён новостями.
— Вернёт? — Алла швырнула кошелёк на стол. — Как двадцать раз до этого возвращал? Мы на отпуск копили!
— Да ладно тебе, Алка. Подумаешь, десять тысяч. Не обеднеем.
— Двадцать! Там было двадцать тысяч! — она подошла к плите и с грохотом поставила чайник. — И это третий раз за месяц. Мы живём на одну мою пенсию, а ты разбрасываешься деньгами направо и налево!
Николай поморщился, словно от зубной боли.
— Мой брат в сложной ситуации. У него ипотека, дети...
— А у нас что? Ты в свой холодильник давно заглядывал? Или тебе всё на блюдечке с голубой каёмочкой подавай? — Алла открыла кухонный шкафчик и достала последнюю пачку дешёвого чая. — Таньке на лекарства откладывали. Ей операцию делать через месяц!
— Дочь-то тут при чём? У неё муж есть. Богатенький, между прочим, — Николай наконец оторвался от телевизора. — Что ты раздуваешь из мухи слона? Родному брату помочь нельзя?
— Братец твой уже второй кредит берёт! А первый ты за него выплачиваешь! — Алла с такой силой захлопнула шкафчик, что чашки внутри зазвенели. — Где справедливость? Мы еле сводим концы с концами, я в магазин как на каторгу хожу, каждую копейку считаю. А ты...
— Хватит причитать! — Николай стукнул кулаком по столу. — Сказал — вернёт, значит вернёт!
В прихожей раздался звонок. Алла вытерла руки о фартук и пошла открывать. На пороге стоял Витя, брат Николая, с бутылкой коньяка и коробкой конфет.
— Алла Петровна! Как поживаете? А где Колян?
— На диване твой Колян, — процедила она, с неприязнью глядя на дорогую куртку шурина. — И денег больше нет.
— Да я не за этим! — улыбнулся Витя, проходя в квартиру. — Отдать хотел то, что брал.
Он протянул конверт. Алла машинально взяла его и заглянула внутрь. Там лежала аккуратная пачка пятитысячных купюр.
— Что, прямо всё сразу? — недоверчиво спросила она.
— Конечно! — Витя подмигнул. — Я же не какой-нибудь альфонс. С премией меня! Теперь могу не только отдать, но и угостить вас, как полагается.
Николай появился в коридоре, заспанный и взъерошенный.
— О, Витёк! А я думал, Алка опять соседку впустила, языками чесать.
— Брат! — Витя крепко обнял Николая. — Выручил ты меня, спасибо! Предлагаю отметить возвращение долга!
Алла недоверчиво пересчитала деньги. Ровно двадцать тысяч.
— Что, правда всё вернул? — спросила она, глядя на шурина.
— Обижаете, Алла Петровна! — Витя снял куртку, повесил её на вешалку. — У меня принцип: долги возвращать сразу, как появляется возможность. Я же не хочу, чтобы вы с братом из-за меня собачились.
— Вот видишь! — торжествующе произнёс Николай. — А ты мне не верила.
Алла молча прошла на кухню, всё ещё сжимая конверт с деньгами. Что-то в этой ситуации казалось ей подозрительным. За пятнадцать лет, что она знала Витю, он никогда не возвращал долги без напоминаний. А тут сам, да ещё и с коньяком...
— Я сейчас салатик организую, — сказала она, открывая холодильник. — Вы пока в комнате посидите.
Мужчины отправились в гостиную, а Алла осталась на кухне. Нарезая огурцы, она слушала их разговор.
— Колян, у меня к тебе дело есть, — голос Вити звучал заискивающе. — Мне бы на твоей даче пожить недельку. Можно?
— Какие вопросы, братуха? Конечно! — Николай говорил слишком громко, видимо, уже успел открыть бутылку. — А что случилось-то?
— Да с Машкой опять поругались. Поживу у вас, пока она не остынет.
Алла чуть не порезала палец. Вот оно что. Даже не верится, насколько всё просто. Вернул долг, чтобы попросить новую услугу. Классический Витя.
— Ты слышала? — крикнул Николай. — Витёк у нас на даче поживёт!
— Слышала, — отозвалась она, выходя из кухни с тарелкой нарезки. — А что Маша скажет? Опять подерётесь, как в прошлый раз?
Виктор покраснел и уставился в пол.
— Не будем об этом. Дело прошлое.
Николай разлил коньяк по рюмкам.
— Да ладно тебе, Алла. Человек в трудной ситуации. Надо помочь.
— Да пожалуйста, — неожиданно легко согласилась она. — Только мне там цветы поливать нужно. Поедешь со мной завтра?
Виктор поперхнулся коньяком.
— Зачем сразу завтра? Я через пару дней сам всё полью...
— Нет-нет, — улыбнулась Алла. — Я на выходных розы посадила, им особый уход нужен. Поехали вместе, заодно всё покажу.
Николай удивлённо посмотрел на жену. Обычно она категорически возражала против проживания Виктора на их даче. А тут такая забота...
— Вот и отлично, — Алла подняла рюмку. — За примирение!
Николай облегчённо выдохнул, а Виктор как-то странно поёжился, будто от внезапного холода.
На следующий день Алла собралась на дачу неожиданно быстро. Она упаковала несколько пакетов с продуктами, взяла лейку и какие-то инструменты.
— Ты готов, Витя? — позвала она шурина, который сидел в кухне, нервно постукивая пальцами по столу.
— Может, я все-таки попозже приеду? — попытался вывернуться он. — У меня ещё дела в городе...
— Какие дела? — Алла поправила платок. — Ты же сам сказал, что хочешь от всех спрятаться. Поедем, заодно воздухом подышишь.
Через полчаса они уже ехали в электричке. Виктор всю дорогу беспокойно ёрзал, а Алла безмятежно разгадывала кроссворд.
— Слушай, Алл, — наконец решился Виктор. — А чего Колян-то не поехал?
— У него спина прихватила, — не отрываясь от кроссворда, ответила она. — Позвоночник застудил, когда в твоём гараже прошлой зимой машину чинил, помнишь?
Виктор заметно напрягся.
— А... да... помню.
— Надолго ты к нам? — спросила Алла, поднимая глаза от журнала.
— Неделю, может, чуть больше... — проговорил он, глядя в окно.
— А на работе тебя не хватятся?
— Я в отпуске, — буркнул Виктор.
— В отпуске? — удивилась Алла. — А говорил, что премию получил. Что-то не сходится, милый зятёк.
— Ну... это... внеплановая премия, — запнулся Виктор. — За особые заслуги!
Когда они вышли на станции, Алла неожиданно свернула на соседнюю улицу.
— Нам туда, — она показала в сторону магазина. — Надо ещё кое-что купить для дачи.
Виктор покорно поплёлся за ней. Около магазина стояла женщина с тяжёлыми сумками. Увидев их, она замерла.
— Витя?! — воскликнула она. — Ты что здесь делаешь?
Виктор побледнел.
— Маша... я... мы...
— Здравствуй, Маша, — спокойно сказала Алла. — А мы вот с твоим мужем на дачу едем. Он сказал, что вы поругались.
— Поругались? — Маша перевела недоумённый взгляд на мужа. — Когда это мы успели?
— Да ладно вам... — залепетал Виктор. — Я просто...
— Он просто сказал, что ты его выгнала, и ему негде жить, — закончила за него Алла. — Поэтому вернул нам долг и попросился на дачу.
Маша поставила сумки на землю и скрестила руки на груди.
— Значит, деньги на ремонт машины ты вернул Николаю? А мне сказал, что отдал их за детский сад?
Виктор затравленно переводил взгляд с жены на свояченицу.
— Я всё могу объяснить...
— Да что тут объяснять, — усмехнулась Алла. — Ты ведь не на дачу собрался, правда? И отпуск у тебя не запланирован?
— Что происходит, Витя? — голос Маши звенел от напряжения.
— Просто... — он тяжело вздохнул, — есть один человек... мы договорились встретиться на пару дней...
— Человек? — Маша сжала губы в тонкую линию. — Её зовут Оксана? С третьего этажа?
Виктор обречённо кивнул.
— Знаете что, — Алла подхватила свою сумку, — кажется, мне пора возвращаться. А вам, похоже, нужно серьёзно поговорить.
Домой Алла вернулась поздно вечером. Николай сидел на кухне, допивая остатки вчерашнего коньяка.
— Ты где была? — спросил он, удивлённо глядя на пустые руки жены. — А где Витёк?
— Твой Витёк остался выяснять отношения с женой, — Алла устало опустилась на стул. — Представляешь, мы случайно встретили Машу у магазина.
— Как встретили? — Николай поперхнулся. — Он же говорил, она дома осталась.
— А она сказала, что приехала к матери. Дача её матери в трёх остановках от нашей, — Алла налила себе чаю. — И знаешь, что ещё выяснилось? Он не собирался жить у нас на даче. У него свидание намечалось с соседкой.
Николай нахмурился.
— Быть такого не может. Ты придумываешь.
— А ещё он соврал про деньги, — продолжила Алла. — Эти двадцать тысяч Маша дала ему на оплату детского сада. А он сказал ей, что заплатил. Представляешь, что теперь будет?
Николай растерянно хлопал глазами.
— Этого не может быть. Витька не такой. Он просто... — он запнулся, подыскивая слова, — просто запутался.
— Запутался? — Алла поставила чашку на стол так резко, что чай выплеснулся через край. — Всю жизнь ты его выгораживаешь! Сколько раз он тебя обманывал? Сотню? Две?
— Да ладно тебе, — поморщился Николай. — Ну бывает, человек ошибается. Кто без греха?
— А помнишь, как он нашу машину разбил и сбежал? — не унималась Алла. — А как деньги на похороны твоей матери проиграл? Это тоже просто ошибки?
— Не напоминай, — Николай отвернулся. — Было и прошло.
— Да ничего не прошло! — воскликнула Алла. — Он как пил кровь из нашей семьи, так и продолжает. А ты всё ему позволяешь!
Николай резко встал, чуть не опрокинув стул.
— Хватит! Я не позволю тебе так говорить о моём брате!
— А о своей жене позволяешь? — Алла тоже поднялась. — О дочери, которая операцию ждёт? Сколько раз ты выбирал его, а не нас?
— Ты не понимаешь! — в голосе Николая зазвучали отчаянные нотки. — Он мой брат!
— А я кто? — тихо спросила Алла. — Тридцать лет вместе. Кто я тебе?
В повисшей тишине раздался телефонный звонок. Николай взглянул на экран и поспешно ответил.
— Витя? Что случилось?
Алла подошла ближе, глядя на меняющееся лицо мужа.
— Что значит "выгнала"? — переспросил Николай. — И куда ты сейчас?
Он выслушал ответ и тяжело вздохнул.
— Нет, братан, сегодня никак. У меня... мы с Аллой... не получится. Извини.
Он положил трубку и виновато посмотрел на жену.
— Просится переночевать. Говорит, Машка выставила его вещи за дверь.
— И что ты сказал? — спросила Алла, затаив дыхание.
— Что нельзя, — тихо ответил Николай, опуская глаза.
— Первый раз за тридцать лет, — она покачала головой. — Не верится даже.
— Да что ты думаешь, мне легко? — вдруг вспылил Николай. — Бросить брата в беде? Родную кровь?
— А меня бросать легко? — Алла скрестила руки на груди. — Танюшку нашу обделять — легко? Почему его беды всегда важнее наших?
Николай тяжело опустился на стул и обхватил голову руками.
— Я не знаю, Алл... Я правда не знаю. Всю жизнь его вытаскиваю, а он...
— Никогда не меняется, — закончила она. — И не изменится. Пока ты будешь прикрывать его задницу.
Телефон снова зазвонил. Николай с минуту смотрел на экран, потом решительно нажал "отклонить".
— Я завтра поговорю с ним, — сказал он, глядя в окно. — Серьёзно поговорю. Надо что-то менять.
Алла молча подошла и положила руку ему на плечо.
— Правда? — спросила она. — Или опять забудешь, как только он начнёт давить на жалость?
Николай накрыл её руку своей.
— На этот раз всё будет по-другому. Обещаю.RetryDдалееEditРАЗВЯЗКА (1800 символов)
Виктор появился на пороге их квартиры рано утром. Опухший, небритый, с помятым лицом и сумкой в руке.
— Коля, выручай, — с порога начал он. — Переночевать негде. В гостиницу не берут — документы дома остались, а Машка не пускает.
Николай стоял в дверях, не отступая ни на шаг.
— Что на этот раз случилось? — спросил он, внимательно глядя на брата.
— Да ерунда, — отмахнулся Виктор. — Маленькое недоразумение. Она остынет, и всё наладится.
— Недоразумение? — Николай хмыкнул. — А по словам Маши, ты крутил роман с соседкой. Это правда?
Виктор переступил с ноги на ногу.
— Ну... не совсем роман. Так, пару раз встретились...
— И деньги на детский сад потратил на другое?
— Колян, я бы отдал! — Виктор всплеснул руками. — Через пару недель зарплата, вот тогда и...
— Как всегда, — перебил его Николай. — Сначала берёшь, потом не отдаёшь. Сколько можно, Вить?
— Ты что, тоже против меня? — Виктор прищурился. — Теперь и родной брат отвернулся?
— Не передёргивай, — Николай покачал головой. — Я тебя всю жизнь прикрывал. Но ты ведь никогда не исправляешься.
— А что я сделал-то? — возмутился Виктор. — Ну ошибся! С кем не бывает?
— Дело не в ошибке, — Николай скрестил руки на груди. — А в том, что ты никогда не признаёшь свою вину. Всегда кто-то другой виноват.
Из кухни выглянула Алла.
— Чайку попьёте? — спросила она.
— Нет, — твёрдо ответил Николай. — Витя уже уходит.
— Серьёзно? — недоверчиво переспросил Виктор. — Ты меня выгоняешь?
— Не выгоняю, а отправляю домой. К жене и детям, — Николай достал из кармана несколько купюр и протянул брату. — Вот, на такси. Поезжай к Маше, встань на колени и честно во всём признайся. Хватит врать.
Виктор неуверенно взял деньги.
— А если не простит?
— Тогда снимешь комнату, найдёшь вторую работу и будешь выплачивать долги — ей, мне и всем остальным, — сказал Николай. — Пора становиться мужиком, братишка.
Когда дверь за Виктором закрылась, Алла подошла к мужу и обняла его за плечи.
— Ты правда это сделал, — прошептала она. — Наконец-то.
Николай тяжело вздохнул.
— Думаешь, поможет?
— Не знаю, — честно ответила она. — Но это первый шаг.
— К чему?
— К тому, чтобы и он, и ты повзрослели, — Алла улыбнулась и потянула мужа за собой. — Идём чай пить. И позвоним Танюшке, скажем, что деньги на лекарства у нас есть.