Улица гудела жизнью, но Селин слышала лишь удары собственного сердца, пока она отчаянно пыталась вырваться из цепкой хватки Жака. "Пусти! Зачем это тебе? Просто дай мне уехать!" — молила она, но Жак с маниакальной непреклонностью и какой-то садистской радостью тащил её за руку к их... нет, конечно же, — к его машине.
Селин уже не сопротивлялась, так что со стороны они выглядели как вполне обычная повздорившая пара. Да и зачем? Своих денег на дорогу в родной город у неё всё равно нет. Вся надежда изначально была на добрую волю и понимание Жака. Наивность...
И тут, словно из ниоткуда, перед ними вырос он – уличный фокусник, с лёгким гримом, который не скрывал приятных черт его лица, и веером карт, распустившимся в его руках, как экзотический цветок. "Не желаете ли испытать удачу, мадам?" – галантно предложил он, и Жак, дабы не привлекать внимания посторонних, легонько подтолкнул жену и с деланным энтузиазмом произнес "Конечно, дорогая!"
Селин вытащила трефового туза и в каком-то оцепенении уставилась на карту, которую фокусник, по всем законам жанра, не должен был видеть. Он протянул девушке маркер со словами: "А теперь пометьте её, мадам". В голове у Селин крутился лишь один призыв, поэтому дрожащей рукой она написала "Помоги" и отдала карту обратно. Из-за её плеча смотрел Жак, недобро ухмыляясь.
Фокусник положил карту к остальным и начал перетасовывать колоду. Селин почти со слезами смотрела, как её мольба о помощи исчезает среди трёх десятков похожих кусочков картона.
Фокусник протянул ей веер, предлагая выбрать снова "ту же самую карту". На этот раз ей выпал бубновый туз. Жак прыснул со смеху, оттолкнул фокусника со словами: "Иди, доучись сначала, фигляр недоделанный". И потащил было Селин дальше, но уличный лицедей в последний момент заставил их обернуться. Пара быстрых щелчков пальцами, ладони мастера магии вспыхнули ярким пламенем, быстро погасли, и он вытащил из воздуха, буквально из-за уха Жака, ту самую, помеченную карту. На этот раз уличный "фигляр" увидел и самого туза, и то, что на карте написала девушка.
— Я смотрю, мадам требуется помощь, — сказал он, пристально разглядывая пару. — И мне кажется, она не хочет идти с тобой, парень.
Здесь Жак начал стремительно терять самообладание.
— Отвали от моей жены, ты! Слышишь?!
— Твоей жены? — вопрос фокусника прозвучал издевательски. — А где она, собственно, твоя жена?
Он взмахнул рукой — и не успела Селин что-то понять, как целый водопад из карт полетел на неё сверху, подхватил и закружил точно вихрь, уносящий в волшебную страну.
— Что такое? Куда ты спрятал мою жену, дьявол?! — завопил Жак и ухватил уличного волшебника за ворот. Тот не растерялся.
— Да вот же она, — в свободной руке мастера оказалось червовая дама, как две капли воды похожая на исчезнувшую Селин.
Жак опешил, ослабил хватку и потянулся к карте. Фокусник отбросил её в сторону и освободившийся правой рукой крепко съездил Жака по носу.
Тот согнулся, рыча от боли и изрыгая проклятия. Когда он всё же смог броситься вдогонку, ловкий фокусник и его невидимая спутница уже смешались с толпой.
***
Они присели за самый крайний столик летней веранды одного ресторанчика. Придвинулись друг другу и закрыли лица развёрнутым буклетом меню. Так что проходивший рядом Жак, призывавший свою супругу по имени и "дорогая", не обратил на них внимания.
— Он ушёл, теперь вы в безопасности.
Молодой мужчина с ярким макияжем глаз, заставлявшем вспомнить Пьеро и Джокера одновременно, глядел ласково, с сочувствием и пониманием.
— Я не могу быть в безопасности. Он всё равно найдёт меня и заставит вернуться, — с отчаянием произнесла она и сдавила виски тоненькими пальцами.
— У вас есть родственники, друзья, может быть, в другом городе? Те, к которым вы могли бы обратиться и которые приехали бы за вами?
Она покачала головой, с трудом сдерживая слёзы.
— Родственников нет. И потом... Он забрал мой телефон, с самого начала, чтобы я не успела ничего переписать. У меня нет даже номеров.
И Селин решилась попросить о помощи. Больше просить было некого.
— Если бы мне уехать... Билет на поезд и немного... на первое время. Помогите мне, пожалуйста!
— У меня совсем нет денег, — сказал он правду. Было видно, что это так и есть, и что это не простая отмазка от странной незнакомки с её проблемами. Но от сознания этого ей не стало легче.
— О, Господи! — разрыдалась Селин. Последняя хрупкая надежда разбилась.
— Денег нет, но мы можем заработать их. Пойдёмте, — сказал он быстро и с каким-то воодушевлением.
— Что? — не поняла она.
Не поняла она и того, как оказалась посреди летней веранды, и глаза всех посетителей уже были обращены на них.
— Дамы и господа, — начал он уверенным приятным голосом. — Минуточку внимания. Отложите, пожалуйста, ваши смартфоны. Мы с моей ассистенткой предлагаем вам небольшой сеанс карточной магии.
К такому повороту Селин точно готова не была.
— Нет, нет! — вскричала она почти испуганно. — Я... не его ассистентка...
Кто-то из присутствующих снисходительно заулыбался. Но фокусник совсем не растерялся.
— В самом деле, мадам? И вы никогда не брали у меня карты?
— Нет, — Селин решительно отстранилась и сложила руки на груди.
Он провёл рукой вдоль её причёски и вытащил из-за уха карту — почти тем же способом, что недавно проделал с Жаком.
— А что у нас здесь? — он наклонился к её ногам, ловкими движениями рук словно стягивал с ноги невидимый чулок. Не успела она произнести гневно-испуганное "что вы делаете?", — как он выудил из-под её полудлинного платья другую карту.
В публике послышался рокот одобрения, кто-то брался за отложенные телефоны, чтобы включить видеокамеру.
Дальше для Селин всё завертелось, словно в каком-то калейдоскопе. Веера карт, воскрешающие в памяти японские гравюры, лёгкие цветные конфетти, парящие над столами, всполохи света и бенгальские огни, возникающие из ниоткуда — по мановению его рук.
Какая-то часть Селин снова почувствовала себя маленькой девочкой, верящей в волшебство, сказку и добро. В то время как другая её часть, вновь ставшая той живой раскрепощённой девушкой, какой она была до встречи с Жаком, с интересом наблюдала за происходящим. И с удивлением отмечала, что ей, оказывается, приятны всеобщее внимание, аплодисменты, улыбки, обращённые к ней.
Многие посетители оказались щедрыми. Чудесный фокусник извлёк откуда-то шляпу для сбора подношений. К концу сеанса карточной магии Селин не могла поверить своим глазам.
— На билет в новую жизнь пока, конечно, не хватит, но начало положено, — подмигнул он ей.
Но тут кто-то грубо схватил его за плечо. Из ресторана выскочил рассерженный хозяин.
— Кто вы такие, чёрт возьми?! И что вам здесь надо?
— Мы бедные артисты, — начал фокусник примирительным тоном. — Зачем вы так? Ведь ничего плохого не случилось. Смотрите: у вас все столики заняты, люди довольны.
Хозяин заведения нахмурился, но плечо "бедного артиста" выпустил.
— Так вы, может быть, ещё скажете, что я вам что-то за это должен? В знак благодарности, а? — в его тоне не было ничего приветливого, скорее угроза.
— Нет-нет, нам ничего не нужно, кроме... Кроме разрешения прийти сюда завтра и дать в вашем ресторане сеанс карточной и прочей магии.
Хозяин заколебался, а фокусник между тем продолжал:
— Подумайте, в случае успеха в вашем заведении будет гораздо больше людей, и они оставят гораздо больше денег.
— Опять денежный вопрос, как всегда и везде, — пробурчал хозяин ресторана. — Что ж, приходите, но только завтра и только один сеанс.
Селин едва ли не захлопала в ладоши от радости. Мастер карточной магии улыбался, глядя на неё своими пронзительными, несколько печальными глазами.
— Мадам, торжественно предлагаю вам стать моим ассистентом.
Теперь Селин смеялась.
— Но это же чудо! Хотя... Настоящее чудо во всей этой истории — ты, — выпалила она и тут же смутилась от того, что́ сказала.
Он снова улыбнулся и поднёс палец к её губам.
— Правило номер один: никогда не выкладывать на стол все свои карты сразу.
***
Мастер карточной магии снимал маленькую комнату на чердаке самого обычного панельного дома на окраине города. Едва она переступила порог его жилища, как в её душе шевельнулось какое-то знакомое чувство. Она не могла себе его толком объяснить. Может быть, условия в которых обитал карточный волшебник, напомнили ей первые 18 лет её собственной жизни. И в то же время в голове пронеслась неподходящая и нехорошая мысль: "Нищий художник на чердаке и молодая женщина, несчастливая в браке... как-то всё складывается... по классике, что ли. Ну, да, как в глупом старом фильме".
Весь вечер они репетировали завтрашнее шоу. Вначале Селин пыталась сосредоточиться и понять (хотя бы для себя самой), как именно фокусник проделывает все свои трюки. Она всегда была довольно рациональным человеком и ни в какое волшебство или особые способности некоторых людей вообще-то не верила. Однако теперь никак иначе объяснить то, что она видела, Селин не могла.
Очень скоро её вновь захватило то самое чувство радостного возбуждения, которое она уже испытала сегодня на веранде ресторанчика. Репетировали номер с длинной шалью. Закрутившись в неё, Селин оказалось совсем близко от него, на какое-то мгновение ей показалось, что какая-то сила, заключённая в его глазах, переливается в её глаза. Она обхватила руками его голову и поцеловала мастера в губы. Но тут же отпрянула, точно только что очнулась и пришла в себя.
— Прости, я... — начала она виновато, но встретила на его лице тот же его обычный понимающий взгляд. — Понимаешь, это я теперь стараюсь забыть то, что происходило со мной последние месяцы жизни.
Она подошла к стене и опустилась в одно из кресел, обхватила колени руками и начала рассказывать:
— Сначала мне казалось, что богатый парень, замужество, большой дом, — то, что мне нужно для счастья. Но потом... Я поняла, что потеряла себя. Хуже. Я стала его игрушкой, чьё назначение — тешить его самолюбие и манию величия. И всё это ради призрачных благ, которые мне оказались совсем не нужны...
Он не перебивал её, пока она говорила. И когда она выговорилась, долго молчал. А потом сказал:
— Знаешь, забыть прошлое, потому что там тебе было плохо, — не выход. Совсем не выход. Как тогда ты поймёшь, что́ для тебя хорошо? Сейчас ты не хочешь богатого парня, брака с ним, большого дома. И это ты понимаешь. Но поняла ли ты, чего ты хочешь на самом деле?
Она отрицательно замотала головой.
***
Представление удалось на славу. Казалось, рукоплесканиям и восторженным выкрикам не будет конца. Они повторили на бис номер с шалью и один из карточных вееров. Затем улыбающаяся и счастливая Селин с чёрным цилиндром в руках спустилась с небольшой сцены, где они выступали, и начала обходить столики. Она видела, насколько щедрыми порой оказываются люди, как высоко оценивают его талант. И её сердце переполнялось радостью.
Она направилась к одному из столиков чуть в сторонке, за которым сидел один мужчина. Он поменял позу, и тогда его лицо вышло из тени. Селин застыла, охваченная парализующим ужасом. Это был Жак. Супруг смотрел на неё с издевательской улыбкой и подмигнул ей. Селин медленно развернулась и пошла обратно на подмостки. Когда она вбежала за кулису, где её уже ждал партнёр, она решила ничего не говорить ему о Жаке. Если бывший ей и вправду не померещился (а она не была в этом уверена вполне), то... Всё равно, что он может теперь ей сделать? Со вчерашнего вечера Селин решила, что никогда больше к нему не вернётся.
— Все без ума от тебя! Смотри, — она протянула мастеру пачку ассигнаций.
— Все без ума от тебя, — ответил он ей, и в уголках его грустных глаз светилась радость. Он протянул ей эти деньги.
— Теперь тебе должно хватить на билет в другой город и в другую жизнь.
Улыбка сбежала с лица Селин. Переполошенные мысли заметались в голове. Неужели он лишь яркий момент в её жизни, и она, может быть, больше никогда его не увидит?
— Если я не хочу начинать эту новую жизнь одна? — прямо спросила она его.
Он покачал головой.
— Боюсь, у тебя нет иного выбора. Ведь денег здесь достаточно только для одного человека.
За кулисы бодро вошёл хозяин ресторана.
— Ребята, это триумф! — и он протянул фокуснику пачку ассигнаций в три раза толще той, что они только что выручили.
— Как? Что это? С какой стати? — опешил карточный мастер.
— Там подключились новые посетители и кое-кто из старых. Они требуют повторения представления, всё с самого начала.
У Селин пошла кругом голова. Если так пойдёт, они и дальше смогут выступать вместе. Он может поехать с ней, да и ей самой не будет нужды уезжать из этого города. И тогда они не потеряют друг друга.
— Ну, чего ж вы медлите? — задорно пробасил хозяин. — Прошу на сцену!
И он провёл Селин к выходу из-за кулис. Девушка упорхнула. Но когда карточный мастер захотел последовать за ней, хозяин преградил ему дорогу. Из тени вышли двое служащих, которые подхватили фокусника за руки.
***
— Дамы и господа! — начала Селин бодрым и звонким голосом. Но тут же осеклась — Все столики были пусты.
И тут же грубая знакомая хватка сжала ей предплечье.
— Селин, Селин, моя крошка Селин! — Жак говорил весело, но она похолодела. Слишком хорошо она знала этот тон. Это был голос просыпающегося тигра. А хуже всего то, что Жак был малость выпивший — она поняла это сразу.
— Покажешь мне сеанс карточной магии, дорогая моя?! — он дал знак, щёлкнув пальцами, и во всём помещении загорелся свет. В зрительном зале на одном из стульев Селин увидела фокусника со связанными руками и кляпом во рту. За его спиной стоял хозяин ресторана.
— Извините, ребята, ничего не имею против вас лично, но этот парень... Он действительно очень много платит.
Тем временем Жак продолжал издеваться. Он схватил со столика карточную колоду и протянул жене.
— Я просто хочу посмотреть, каким фокусам обучил тебя этот шарлатан! Покажи мне! Ну!
Селин посмотрела на мастера. Тот лишь слегка кивнул ей.
Дрожащими руками она расположила карты веером и приблизила к Жаку.
— Не хотите ли выбрать карту, месье?
— Разумеется! — Жак вытащил карту, и показал зрителю бубновую семёрку.
— Запомнил, фокусник? Хорошо...
Он вернул карту Селин.
— А теперь положи к оставшимся и перемешай. Мешай хорошенько! Быстрее! — его голос становился всё более резким, срывался на крик.
Селин снова посмотрела на мастера. Его лицо исказила гримаса боли, но он снова кивком головы велел партнёрше продолжать. Селин вынула из веера самую крайнюю карту и отдала Жаку.
— Вот ваша карта, месье.
Тот рассмеялся и показал в зрительный зал трефовую даму. Его глаза с торжеством впились в Селин и бесцеремонно разглядывали её.
— Вот видишь, дорогая моя, твой фокусник... Он так ничему тебя и не научил!
Селин поняла, к чему он клонит. Ей уже не раз доводилось слышать, что будучи подругой такого великого и талантливого предпринимателя, как он, она ничего не соображает в маркетинге, не умеет говорить по-английски и прочее...
Она дерзко посмотрела Жаку прямо в лицо.
— Ты ошибаешься. Одному фокусу он всё же научил меня.
— Что? — фыркнул Жак. — Какому же?
Никогда прежде Селин не думала, что метафора "собрать всю волю в кулак" может быть такой буквальной. А если к этой воле ещё и добавить всю злость на этого человека за своё прежнее бессилие перед ним...
Удар пришёлся ровно Жаку по носу. Тот скорчился от боли, проклиная всех и вся и бормоча про то, что ему ломают нос уже второй раз за сутки.
Селин смотрела в зрительный зал на мастера. Его глаза одобрительно улыбались. Потом улыбка посетила и губы. Тут она подумала, что ведь у него же был кляп во рту... — Но кляпа больше не было. Не было больше ни хозяина заведения, ни столов, да и сам интерьер ресторанного зала становился всё более нечётким, расплывчатым...
***
Её шатало так, как будто удар по лицу приняла она. Тогда тогда как на самом деле это она сама впервые в жизни ударила человека кулаком. Жак, шатаясь, выпрямился, рукой он держался за лицо, из носа текла кровь. Некоторые прохожие останавливались, наблюдали за ними.
Жак смотрел на неё со злобой, но в его взгляде больше не было той знакомой издевательской ухмылки ментального садиста.
— Значит, так... — прошипел он. — Я развожусь с тобой, слышишь!
Селин лишь прыснула. Сейчас она сама удивлялась своему спокойствию и лёгкости, которая поселилась у неё на душе.
— Похоже, это ты меня не слышал. Ведь последние несколько месяцев я только о том тебя и просила!
— Заткнись!
— Будь добр, не ори на меня, — произнесла она спокойно и отчётливо. — Больше никогда в жизни я не позволю на себя кричать. И верни мне мой телефон. Я свяжусь с Амели и Пьером, и они помогут мне уехать отсюда.
— Сегодня же куплю тебе билет, только убирайся! — проревел Жак. — Телефон не отдам, потому что это я тебе его купил. И не рассчитывай хоть что-то получить от меня после развода! В брачном договоре всё прописано!
Но Селин уже не слушала его. Она оглядывалась по сторонам, надеясь, что вот прямо сейчас из-за угла выскочит он — уличный фокусник с лёгким гримом, в загорающихся белых перчатках и с неизменной колодой карт. Она вглядывалась в лица проходивших мимо мужчин, но мастера среди них не было.
Что ж, его лицо и весь его образ отпечатались в её памяти, и она обязательно встретит его — в этом Селин была уверена. Светлый шатен с грустными глазами и всегда улыбающимися губами, ловкими руками, волшебник по имени... Его имени она так и не узнала. Что ж, тем лучше. Имя может быть любым.