Баня стояла на самом краю деревни, у самого леса. Её тёмный сруб, накренившийся на один бок, давно не видел человеческой руки — крыша покрылась мхом, оконце затянуло мутной паутиной, а дверь словно приросла к косяку. Местные старались обходить её стороной, особенно ночью. Говорили, что там обитает банник — древний дух, что охраняет своё пристанище от непрошенных гостей.
Но в тот вечер трое молодых парней — Егор, Артём и Лёха — решили бросить вызов старым суевериям. Они уже выпили на троих бутылку самогона, и теперь азарт подогревал их смелость.
— Да что там этот банник, бабкины сказки! — хмыкнул Лёха, первым подойдя к двери. — Давайте, парни, топку разожжём, парку нагоним!
Егор и Артём переглянулись. В глазах обоих мелькнуло сомнение, но отступать было поздно.
ГЛАВА 1
Дверь поддалась с натужным скрипом, словно долго ждала, когда её откроют. Внутри было темно и сыро, пахло прогнившим деревом и старой золой. Егор первым шагнул внутрь и щёлкнул фонариком.
— Да тут жутковато, конечно, — пробормотал он, осматривая стены. На них висели чёрные от копоти венички, а в углу стояли деревянные ушаты, давно пересохшие и потрескавшиеся.
Лёха тем временем поднёс зажигалку к куче старых поленьев в печи. Огонёк жадно лизнул трухлявое дерево, и вскоре в бане стало теплее. Друзья переглянулись и, поддавшись внезапному веселью, начали раздеваться.
ГЛАВА 2
Когда пар поднялся к потолку, стало душно. Артём вытер со лба пот и вдруг замер.
— Слышьте… а кто там за дверью?
Егор резко обернулся. На секунду ему показалось, что за мутным оконцем мелькнула тень. Лёха расхохотался.
— Да глюки это, парняга! Давай ещё пару заходов — и на улицу!
Но через минуту снова раздался странный звук — будто кто-то когтями скребся по деревянной стене.
ГЛАВА 3
Внезапно дверь в предбанник с грохотом захлопнулась. В тот же миг в парной стало нестерпимо жарко. Воздух наполнился давящим, удушающим запахом гари.
Егор кинулся к двери, но она не поддавалась. Артём в панике колотил в стены. Лёха осел на лавку, хватаясь за голову.
— Это банник… — прошептал он, дрожащими руками хватая полотенце. — Его нельзя злить… Надо задобрить!
ГЛАВА 4
Они бросились к печи, вылили туда остатки самогона и прошептали старую молитву, что рассказывали деревенские старики. Всё стихло. Дверь со скрипом открылась сама собой, выпустив их наружу.
На снегу остались три парных следа — и ещё один, огромный, нечеловеческий.
С тех пор в ту баню больше никто не заходил…