Застрявшие на МКС астронавты почти спасены! Корабль Crew Dragon вот-вот приводнится, чтобы вернуть на Землю Суниту Уильямс и Бутча Уилмора, которые вопреки своей воле провели на орбите девять месяцев вместо десяти дней.
Мария Соколова
История о том, как десятидневная миссия на МКС растянулась на 286 суток, достойна экранизации в Голливуде. Никогда раньше люди еще не застревали в космосе так надолго, как астронавты НАСА Бутч Уилмор и Сунита Уильямс.
Но Илон Маск смог: именно его корабль Crew Dragon в эти минуты возвращает домой незадачливых астронавтов, которые случайно задержались на работе на 276 дней дольше, чем планировали.
Почему астронавты застряли на МКС?
Экспедиция Бутча и Суниты с самого начала пошла не по плану. Они должны были испытать новенький космический корабль Starliner от Boeing. На первый взгляд ничего экстремального, все-таки компания имеет колоссальный опыт.
Однако первый испытательный беспилотный полет Starliner в 2019 году закончился неудачей: из-за возникшего сбоя корабль израсходовал слишком много топлива и не смог пристыковаться к МКС. Так он и вернулся на Землю, не выполнив свою программу.
Второй полет несколько раз откладывался — доработки корабля заняли почти три года. Однако в мае 2022-го корабль все же смог успешно добраться до МКС.
Отправить людей в космос на корабле, который только один раз летал без проблем? Почему бы и нет — надо же догонять Маска, который вовсю возит астронавтов на международную станцию! Авось пронесет. Не пронесло…
5 июня 2024 года старт ракеты Atlas V прошел без проблем. Но на пути к МКС возникла череда неполадок: были зафиксированы утечка гелия и отказ двигателей маневрирования пилотируемого корабля.
Бутч Уилмор и Сунита Уильямс все-таки смогли добраться до международной космической станции: в тот момент их жизням уже ничего не угрожало. Однако нужно было еще как-то вернуться на Землю.
И это уже большая проблема. Если двигатели ориентации вновь дадут сбой, корабль может войти в атмосферу по нерасчётной траектории. В лучшем случае перегрузки, действующие на космонавтов, будут слишком большими, в худшем — корабль просто сгорит.
Ситуация осложнялась тем, что Бутч и Сунита — уже ветераны освоения космоса. Они летали еще на Шаттлах. Им исполнилось 62 и 59 лет соответственно.
Как спасали Бутча Уилмора и Суниту Уильямс
В компании Boeing понимали, что просто посадить астронавтов в такой проблемный корабль и отправить их на Землю нельзя — слишком высоки риски. Однако в огромной корпорации с мировым именем все равно пытались делать вид, что ситуация под контролем, и никаких проблем нет. На кону стояла их репутация и многомиллиардные контракты от NASA.
По прошествии десяти суток возвращение астронавтов было перенесено всего лишь на четыре дня ради подготовки — говорилось в сообщении NASA.
— Дополнительное время позволит командам завершить планирование отлета и операций.
Шли недели, но причину отказа двигателей и утечки гелия так и не удавалось выяснить. После этого менеджер программы Стив Стич выдал просто гениальную фразу.
— Я хочу ясно дать понять, что мы не спешим возвращаться домой. Станция — хорошее и безопасное место, где можно остановиться, не торопиться, осмотреть корабль и убедиться, что мы готовы вернуться домой.
И не поспоришь: оказаться в заточении на девять месяцев куда лучше, чем сгореть в атмосфере.
Как ни странно, но на этот раз в американском космическом агентстве не рассматривали такой экзотический вариант спасения людей, как возврат на корабле Crew Dragon в багажном отсеке.
Это не шутка: в 2023 году подобный вариант всерьез обсуждался, когда систему охлаждения российского корабля «Союз МС-22» повредил микрометеорит. Кресло американского астронавта тогда перенесли в корабль от SpaceX и закрепили багажными ремнями. Потом SpaceX даже провело соответствующее исследование по заказу NASA.
В итоге в сентябре 2024 года было принято решение: пара астронавтов-пенсионеров останется ждать попутку — корабль Crew Dragon, на котором можно будет вернуться домой не раньше февраля 2025-го. В «Роскосмосе» в 2023 году оперативно подготовили и отправили на МКС запасной «Союз» взамен пробитого, но в NASA решили сэкономить. Пусть астронавты подольше наслаждаются своим, вероятно, последним полетом.
Чем занимались застрявшие на МКС астронавты?
Застрять в тесном пространстве на девять месяцев — можно со скуки помереть. Но к Бутчу и Суните это не относится — работы у них было предостаточно.
Чтобы они могли вернуться на Землю, в сентябре 2024 года на борту корабля Crew Dragon на МКС отправились не четыре человека, а только два. Высадили двух американцев, а российский космонавт Александр Горбунов остался в экипаже — программу перекрестных полетов приходится выполнять. Соответственно на Уилмора и Уильямс легли обязанности тех двух «прогульщиков».
В итоге застрявшие астронавты проводили эксперименты в области физики жидкостей, изучали доставку лекарств в легкие в условиях невесомости, настраивали оборудование для эксперимента ArgUS Mission 1 (связь и ведеосъемка в высоком разрешении), ремонтировали туалет, проводили обслуживание скафандров.
Сунита Уильямс и вовсе отличилась: в сентябре 2024 года она приняла роль командира МКС, а в январе 2025 года совершила два выхода в открытый космос. Так сто скучать было некогда.
Последствия заточения астронавтов
В такой ситуации всегда есть те, кто проиграют и те, кто выиграют. В числе аутсайдеров, конечно, отказалась компания Boeing. Там сменился гендиректор, а новый руководитель Келли Ортберг и вовсе рассматривает продажу космического подразделения.
Хотя все могло закончиться куда хуже: пустой Starliner все-таки смог благополучно приземлиться. Не сгорел и не разбился — уже неплохо.
А вот Дональд Трамп и Илон Маск неплохо попиарились на этой проблеме. Несмотря на то, что программа возвращения астронавтов шла в плановом режиме без экстренных действий, президент США все-таки попросил Илона Маска вернуть Суниту и Бутча, «которых администрация Байдена оставила на орбите». Как будто без этой фразы корабль Crew Dragon улетит на Землю пустым.
Маск же ответил готовностью исполнить ответственное поручение. В реальности же ничего не изменилось: корабль приводнился в назначенную ранее дату.
В итоге астронавты — молодцы, а для всех остальных эта история стала отличной иллюстрацией того, что бывает, если в условиях напряженной конкурентной гонки упустить инициативу и понадеяться на удачу.
---
