Я никогда не думала, что напишу это, но чувствую, что должна рассказать кому-то о том, что произошло.
Джейк и я были вместе три года, когда начали обсуждать помолвку. Мы оба обожали антиквариат. Знаете, вещи с историей, в которых словно живут прошлые жизни. Каждые выходные мы ходили по антикварным лавкам и распродажам, выискивая забытые сокровища.
Так мы нашли кольцо.
Идеальное кольцо!
По крайней мере, тогда оно таким казалось...
Оно лежало в запертой витрине магазина мадам Элоизы в центре города: темно-синий сапфир в изысканной золотой оправе с тончайшей филигранью. Ар-деко. Уникальное. Идеальное. Я поняла это сразу.
Джейк, всегда романтик, настоял на том, чтобы купить его тут же. Он выпроводил меня из магазина, пообещав сделать момент особенным. Две недели спустя, в теплый вечер, он привел меня к нашей любимой скамейке под ивой, которую мы обожали. Он встал на колено, глаза сияли от волнения, и протянул маленькую бархатную коробочку.
Я знала, что внутри, еще до того, как он открыл ее. Но когда мой взгляд упал на само кольцо, сердце мое замерло, и я словно забыла все, что знала. Мой разум опустел.
"Где ты это взял?" — спросила я, пальцы дрожали над золотым ободком.
Джейк улыбнулся. "Ты же знаешь где."
И я действительно знала. Мой мозг просто временно отключился, наверное. Это было кольцо из магазина мадам Элоизы. Но внутри ободка, под светом фонаря, что-то новое сверкало: гравировка.
Л.М. и Дж.К.
Я провела пальцем по инициалам. "Люси М. и Джейк К."
Джейк пожал плечами. "Они уже были там! Судьба, правда?"
Ночной воздух словно сжался вокруг нас. Что-то холодное скользнуло в животе.
"Каковы шансы?" — прошептала я.
"Я не статистик," — засмеялся Джейк. — "Это было предначертано."
Мы пили шампанское под ивой, и я заснула той ночью с кольцом на пальце, чувствуя себя самой счастливой женщиной на свете.
Затем начались кошмары.
Мне снилась невеста в окровавленной церкви, рыдающая под вуалью. Когда она повернулась ко мне, ее лицо было в синяках и слезах. Я проснулась, задыхаясь, грудь будто готова была взорваться.
"Плохой сон?" — пробормотал Джейк, притягивая меня ближе.
"Просто нервы," — солгала я, бросая взгляд на сапфир, сверкающий в темноте.
На следующее утро все стало намного хуже.
Моя соседка помахала мне, когда я забирала почту. Сапфир поймал солнечный свет, на мгновение вспыхнув синим. Пять минут спустя у нее отказали тормоза, когда она выезжала с подъездной дорожки. Ее машина врезалась в грузовик с доставкой. Я смотрела, как парамедики вытаскивали ее изуродованное тело из обломков.
Я пыталась убедить себя, что это ужасное совпадение. Один на миллиард или что-то в этом роде. Но затем мой начальник упал замертво во время совещания позже тем же днем, сразу после того, как похвалил мое кольцо. Аневризма, сказали они. Я видела, как его глаза застыли на сапфире, прежде чем кровь потекла из его ушей.
Глубоко внутри я знала, что кольцо, которое я так любила, прокляло меня.
Я стала ходячим предзнаменованием смерти.
По пути домой той ночью, все еще в шоке, я стала свидетелем того, как мужчина взглянул на меня, затем поднялся на уступ моего дома и без колебаний прыгнул. Звук, который его тело издало при ударе о тротуар, будет преследовать меня вечно. Его мертвые глаза встретились с моими в толпе. Я прижала руку к груди, и сапфир был теплым на моей коже. Слишком теплым. Когда я посмотрела вниз, я заметила слабый ожог на коже.
Около полуночи я решила, что пора снять кольцо. Но мой палец опух. Ободок не поддавался. Никакое мыло, лед или масло не могли его ослабить.
Смерти продолжались.
Бариста коснулся моей руки, возвращая сдачу. Минуты спустя он подавился булочкой, пока я ждала свой кофе. Пожилая женщина, которая восхищалась моим кольцом в магазине, была раздавлена под рухнувшими полками.
За ужином с друзьями я держала руки под столом, но Мелисса настояла на том, чтобы увидеть кольцо. В тот момент, когда сапфир поймал свет, официант, несший десерт, споткнулся. Алкоголь из десерта разлился по столам и мгновенно вспыхнул. Весь ресторан охватило пламя. В хаосе я видела, как волосы Мелиссы загорелись, ее крики поглотил рев огня.
Только Джейк и я вышли невредимыми.
После восьми смертей за неделю я была в отчаянии. Я начала прятать левую руку, когда выходила на улицу, засовывая ее глубоко в карманы.
Я также начала искать информацию о кольце в интернете. Оно было таким роскошным и уникальным, что мне стало интересно, есть ли у него история. Это заняло не так много времени, чтобы найти оригинальных владельцев. Лидия М. и Джеймс К.
Л.М. и Дж.К.
Прямо как наши инициалы.
Статья из газеты 1952 года была краткой, но леденящей: "Невеста найдена убитой в свадебную ночь." Сопровождающая фотография показывала Лидию в моем кольце.
И она выглядела точно как женщина из моих снов.
Что-то еще беспокоило меня. Джейк изменился. Его когда-то теплые карие глаза теперь казались стеклянными и чужими. Иногда я ловила его взгляд на кольце с выражением, которое я не могла распознать — собственническим, жадным. Когда я упоминала о смертях, он отмахивался, называя их совпадениями. Когда я предложила исследовать историю кольца вместе, он сменил тему.
Я начала исследовать в одиночку, посещая библиотеки и местные исторические общества. Я нашла больше статей о Лидии и Джеймсе. Они были школьными возлюбленными. Джеймс подарил Лидии сапфировое кольцо как символ своей вечной любви — фамильную реликвию, передаваемую из поколения в поколение.
Но в их свадебную ночь что-то пошло ужасно неправильно. Полиция нашла тело Лидии в их номере для медового месяца, задушенной. Джеймса нигде не было. Неделями газеты спекулировали о его местонахождении. Убил ли он свою невесту и сбежал? Были ли они оба жертвами ограбления, которое пошло не так?
Шесть месяцев спустя тело Джеймса вымыло на берег реки в пятидесяти милях от моста, где нашли его брошенную машину. Его смерть была признана самоубийством.
В своих поисках я обнаружила пожилую женщину, которая утверждала, что была двоюродной сестрой Лидии. Она жила в доме престарелых на окраине города. Когда я навестила ее, она сразу узнала кольцо.
"Тебе нужно избавиться от него," — прошептала она, ее тонкая рука сжала мою. — "Оно было проклято прабабушкой Джеймса — женщиной, которую отвергли. Она хотела отомстить семье, которая ее отвергла, и наложила проклятие на кольцо. Оно приносит смерть всем, кто его видит, кроме носящего и его возлюбленного." Она наклонилась ближе. "Но за эту защиту есть цена."
"Какая цена?" — спросила я.
"Думаю, ваши души," — сказала она. — "Я не могу быть уверена. Я знаю только, что Джеймс был не собой после того, как подарил Лидии это кольцо. Оно изменило их обоих со временем. В ту ночь, когда он убил ее, его глаза были другими. Я видела их сама, пустые, словно ты смотришь сквозь окно."
Как глаза Джейка теперь.
Старушка рассказала мне, как снять кольцо. Это нужно было сделать в новолуние. Нужно было приготовить смесь — травы, масла и другие вещи, о которых я не буду здесь упоминать. Процесс будет болезненным, но это был единственный способ.
В следующее новолуние я приготовила все, как было сказано.
Джейк наблюдал с теми чужими, стеклянными глазами, как я погружала руку в смесь. Боль была невыносимой — моя кожа покрылась волдырями при контакте — но это сработало. Кольцо ослабло.
С последним, мучительным рывком я вырвала кольцо. Мой палец остался с ним, отрезанный чисто на суставе. Кровь хлынула из раны, но я чувствовала только облегчение, когда сапфир загорелся яростью.
Джейк бросился за кольцом, но я была быстрее. Я бросила его в тканевый мешочек и завязала красной нитью семь раз, как было сказано.
Мы поехали к старому мосту на окраине города. Мешочек становился тяжелее с каждой милей, и я могла поклясться, что слышала царапанье изнутри.
На середине моста мы стояли в темноте, глядя на черную воду внизу. Никакого отражения луны на ее поверхности.
"Ты уверена?" — спросил Джейк, его голос наконец снова стал его собственным.
Я кивнула, сжимая перевязанную руку. "Это должно закончиться."
Он держал мешочек над перилами. На мгновение показалось, что он не может отпустить — словно мешочек прилип к его руке. Затем, с видимым усилием, Джейк разжал пальцы.
Всплеск внизу был небольшим. Волны исчезли быстро.
Прошло три недели. Никаких аварий. Никаких смертей.
Джейк снова стал собой, хотя он помнит все.
Мы оба помним.
Когда мы с Джейком проезжаем по тому мосту, мы оба замолкаем, глядя на воду внизу.
Иногда мне снится дно реки, ил, медленно покрывающий тканевый мешочек, вода, бесконечно текущая над скрытыми вещами. В этих снах я вижу рыб, плавающих рядом с мешочком, а затем внезапно уплывающих.
Кольцо там. Ждет.
Действительно ли оно сдержано? Или просто выжидает?
Когда я просыпаюсь от этих снов, мой отсутствующий палец пульсирует фантомной болью, и я задаюсь вопросом, не пульсирует ли где-то в темноте реки сапфир в ответ.