Латынь в Средние века была не просто языком христианства, на котором была написана Библия и произносились мессы, но и важным инструментом для науки, литературы и образования. Она оставалась в активном использовании вплоть до XVIII века, а литературные произведения на латыни продолжали создаваться до 1100 года.
Несмотря на то что латынь сохраняла классические устойчивые выражения и синтаксис, который постепенно упрощался под влиянием французов, она постоянно обогащалась новыми словами, характерными для данного исторического периода. Первые христианские авторы стремились писать на более понятном языке, чтобы завоевать умы массового читателя. В качестве примера можно привести «упрощенный стиль» Блаженного Августина или «примитивный стиль» Цезария Арелатского, которые использовали простой и доступный язык, адаптированный для широких масс.
В эпоху Каролингов Карл Великий унифицировал латынь и внес в нее некоторые поправки, чтобы сделать её более удобной для использования на территории Французского королевства. Однако он также признавал разницу между ученой латынью и её примитивной разновидностью (romana lingua rustica), на которой рекомендовал читать проповеди (указ от 813 года).
После потрясений X века, таких как вторжения венгров, сарацин и норманнов, которые не способствовали развитию культуры, XII–XIII века стали периодом её возрождения. На латыни было написано множество литературных произведений. В этот же период на латынь переводились многие греческие и арабские научные труды, что способствовало развитию философии и «квадривиума» — четырёх важнейших наук: арифметики, геометрии, музыки и астрономии. Позже к ним добавились астрология и медицина. Большинство переводчиков жили на территории современных Испании и Португалии, и французские и английские интеллектуалы часто заказывали у них новые переводы. Эти труды активно распространялись по всей Западной Европе.
Во время латинского возрождения XII века появилось множество литературных произведений, имитирующих античные образцы, таких как «Александреида» Вальтера Шатильонского (около 1176 года) или «Поликратик» его друга Иоанна Солсберийского. Однако собственно средневековый стиль проявляется в романтических текстах Вальтера Мапа («О придворных безделицах» — De nugis curialium), а также в лирической и сатирической экспрессивности вагантов, особенно в таких стихотворениях, как «Внутреннее жжение» (Estuans intresecus) и «Был я некогда богатым» (Diveseram). Их неумеренная критика современных нравов и образ жизни, считавшийся распущенным, навлекли на них гнев представителей Церкви. Тревский собор 1227 года запретил им исполнять песни, пародирующие молитвы и церковные песнопения. На Руанском соборе 1241 года им отказывают в ношении тонзуры — выбритого круга на макушке, который является отличительным знаком священнослужителей.
В XIII веке латынь также использовалась в богословских трактатах, юридических документах и научных статьях. В богословии и философии академическая латынь позволяла создавать множество неологизмов, обозначающих абстрактные понятия, благодаря чёткому синтаксису и многообразию приставок и суффиксов. Она также была удобна для построения логических конструкций. Такую книжную латынь в дальнейшем будут высмеивать гуманисты, выступающие за возвращение к точной имитации античных источников.
В Средневековье тот, кто знал латынь, гордо именовался «образованным человеком» (litteratus). Однако важно понимать, что существовало множество разновидностей латыни, которые различались в зависимости от уровня образованности конкретного человека и лингвистических особенностей разных регионов. Секрет популярности латыни, скорее всего, заключался в её многофункциональности. По словам языковеда Жана-Ива Тилиета, в каждом латинском слове «слышатся строки Вергилия, изречения Сенеки или молитвы Блаженного Августина», что объясняет удивительную живучесть латыни в течение всего средневекового тысячелетия и её претензии на языковую универсальность.