Рита попятилась, шаря в сумочке рукой. Перцового баллончика не было. От страха она забыла, что смотреть собаке в глаза – плохая идея. Чёрный пёс оскалился и прыгнул.
- А ну пошёл прочь! – заорал муж.
Он выскочил из машины, подбежал к Маргарите, выхватил сумку у неё из рук и стал, надвигаясь, размахивать ею перед собой. Собака зарычала, сделала выпад, клацнув зубами, но получить сумкой по голове явно не хотела и стала отступать.
- Садись в машину, - скомандовал Коля.
Рита отмерла и рванула к автомобилю. Пёс тут же прыгнул за ней, но муж среагировал мгновенно, пнув воздух в сантиметре от оскаленной морды. Он отмахивался от собаки, пока Маргарита не захлопнула за собой дверцу. Словно только этого и ждала, собака просто развернулась и скачками умчалась в темноту.
Коля обошел авто, рухнул на водительское сиденье, тяжело дыша.
- Дурдом какой-то. Тебе не показалось, что псина охотилась именно на тебя? – спросил он.
- Не показалось. Она точно хотела меня сожрать. На тебя ей было вообще плевать, - нервно забрав сумку у мужа из рук, ответила Рита.
- Дела-а-а, - протянул Коля. – Может, не стоит ехать на ночь глядя в деревню? Ну, раз такое творится…
- Ещё как стоит! Теперь я в этом уверена. Заводи машину.
Николай пожал плечами и повернул ключ в замке зажигания.
***
За городом стало совсем темно. В свете фар на обочине мелькнули чьи-то горящие глаза.
- Заяц? – спросила Рита.
- Скорее кошка. Деревня рядом. Почти приехали.
Через пять минут слева и вправду показались дома и заборчики, выкрашенные зеленой краской. Машина медленно двигалась по узкой неосвещённой улочке. Мало в какой постройке в окнах горел свет. За забором залаяла собака, заставив Риту вздрогнуть. Лай подхватили другие, и вот уже каждый житель знал, что в деревню явились чужаки. В темноте Маргарита не узнавала эти места. И когда муж припарковался у штакетника, внимательно вгляделась в окна. Тусклый синий свет лился из глубины.
- Она частенько под телек засыпает, - сообщил Николай, тоже подметив проблески света.
- Ничего. Один раз за два года можно и разбудить. Или ты предлагаешь развернуться теперь, когда мы уже доехали?
- Сама будешь объясняться, - снял с себя полномочия муж.
Рита вышла из машины, открыла хлипкую калитку, прошла к двери и постучала. Она пыталась различить звуки в доме, но слышала только шаги мужа у себя за спиной. Постучала ещё раз. В этот раз громче.
- Иду, иду!
Тапочки прошаркали по полу. Лязгнула щеколда, дверь приоткрылась.
- Ой, Рита, ты что ли?
- Я.
- И Коля с тобой? А я-то думаю, на кого там собаки лают? Да вы проходите, проходите! Я, правда, гостей не ждала, - засуетилась тётушка и вдруг спала с лица. – Или случилось что?
- Нет, нет. Ничего не случилось, тёть Клав. Рите просто приспичило посреди ночи тебе вопросы позадавать про нашу Маргаритку.
Тётя сразу посуровела.
- Что значит нашу? Я сколько раз говорила тебе не водиться с ней. Ладно малой был, ума маленько не хватало. Но теперь-то…
Рита остановила поток возмущений, прикоснувшись к плечу Клавдии.
- Я про это и хотела спросить. Они два месяца назад у нас ночевали, когда в городе были. А после этого на меня несчастья сыплются, как из рога изобилия. Коля говорит, у вашей Маргариты так же было…
- Ой, беда-а-а-а… Колька! Говорила я, что дружба с ней до добра не доведёт? Себя не жалко, так жену бы пожалел! Бабка-то её ведьмой была. Всякое творила, пока не померла. Но дел наворотить успела, - сказала женщина и воровато глянула в окно, будто боясь, что с той стороны могут подслушивать… - Дочка-то отказалась дар брать. Видать по всему, что внучке сила досталась.
- Если б у неё была сила, как ты говоришь, разве тогда называли бы её тридцать три несчастья? – возмутился Николай. – Вечно одна баба что-то ляпнет, другие подхватят - и понеслась…
- Ты, Коля, не суди, о чем не знаешь. Несчастья на неё падают из-за бабкиных дел! Думаешь, просто так это всё? За совершенное зло воздается по заслугам! А то, что бабка сама искупить не сумела или не захотела, потомкам досталось. Вот так-то!
- Значит, всё-таки возможно, что Маргарита сама колдует?
- А то как же? Бабкин дом ей по наследству отошёл. Может видела? Там на отшибе, в лесу почти. Ведьмы так и селятся. Чтоб поменьше лишних глаз и дела можно было свои втихомолку обстряпывать.
- Она могла сделать что-то такое, чтобы переложить это искупление на меня?
- Ой, Рита, - ужаснулась Клавдия и прикрыла рот обеими руками, будто увидела, как из земли встают мертвецы. – То-то я смотрю, у них жизнь наладилась! Крыльцо подновили. В доме ремонт затеяли… Маргарита ходит вся аж светится, я уж думала тяжёлая она стала, а оно вон чё!
Тётка доковыляла до табуретки и медленно опустилась на неё.
- Тебе, Ритка, к ведунье надо. Да поскорее. Тут от деревни по дороге километра два до тропинки, там ещё метров пятьсот до дома её.
Коля насупился.
- Ну что ещё придумаете на ночь глядя?
- Ты, Коленька, не малодушничай. Что ж теперь, что ночь? Думать нужно было, когда змею ядовитую в доме привечал. Теперь уж и не знаю… Сама я у этой Агафьи-то не была. Мельком видела её, когда она в деревню по своим надобностям приходила. Но говорят, что и днём, и ночью примет, если на то воля высшая. А случайные люди к ней и не попадут…
Рита глянула строго на мужа, чтобы пресечь дальнейшие препирательства. Но тот уже понял, что в эту ночь поспать ему не удастся, и только руки на груди скрестил.
- Тёть Клава, а как добраться до неё?
- Так я ж говорю… Да и Колька знает, - сказала она и кивнула в его сторону. – Коль, ты же слышал – нет, про дом в лесу-то?
- Слышал, слышал, - проворчал он.
- Так поезжайте скорей. Тут ведь бывает, что каждая минутка дорога. Чуть опоздаешь и всё…
***
Собаки проводили их дружным лаем и затихли, как по команде, когда автомобиль выехал на трассу.
Ещё не было и полуночи. Вокруг темень, лес и дорога, бегущая вперед.
- Смотри налево внимательно, - попросил муж. – Должна быть такая сосна необычная.
- Необычная – это какая?
- Не перепутаешь.
- А сам не увидишь?
- Увижу, наверное. Но здесь за дорогой следить надо: вечно живность под колёса кидается, - сказал Коля и тут же свернул на обочину.
- Ого! – восхитилась Рита. – Такое правда ни с чем не перепутаешь.
Она удивлённо таращилась на скрученную сосну, пока муж не погасил фары.
В ту же минуту в лесу раздался протяжный вой.
Рита, уже открывшая дверцу машины, тут же ее захлопнула.
- Это что такое?
- Волки, - сказал муж, пожимая плечами. – Живет здесь одна пара.
- Откуда ты знаешь, сколько их?
- Батя говорил.
- И как мы пойдём?
- Ну, они не нападают на людей.
- Да-да. Собаки тоже не нападают, - припомнила последнюю встречу Рита.
- Если не хочешь идти, так и скажи. Вернёмся в деревню, заночуем у тетки. Или к родителям зайдём. Они точно уже спят, но всё равно будут рады нас видеть. Ты же у них больше года не была.
- Не сегодня, - возразила Маргарита.
Она прикрыла глаза, замерла на несколько секунд, а затем решительно открыла дверь и шагнула из автомобиля.
Холодный ветер тут же заставил съёжиться. Но уверенности Рита не растеряла и, разглядев тропу, смело направилась прямо к ней.
Под ногами чавкало. Вода стекала в низину с дороги, превращая её в болотце.
- На месте волков я бы здесь лапы не мочила, - бубнила под нос Рита.
- Ну, у них выбора нет. Жрать захочешь – и по болоту за зайцем погонишься.
Они прошли по деревянным мосткам, перекинутым через ручей. Полный талой воды, он бежал игриво журча.
Дальше местность стала повыше, тропа – посуше. Впереди показался ельник.
- Как можно жить здесь совсем одной, среди волков? – ужаснулась Рита, представив, что сейчас она шла бы по этой тропе одна, а не с мужем, который если не от волка, то от собаки уж точно мог защитить.
Неприятно заворочался внутри глубинный страх темноты, и девушка посильнее прижала к себе сумочку, ещё раз пожалев, что забыла баллончик дома.
Между елками мерещились тени. С узкой тропы далеко не убежишь, и потому, когда впереди показался дом, Рита вздохнула с облегчением.
Она всё ускоряла шаг, пока наконец не взлетела по ступеням.
Дверь распахнулась.
Молодая женщина в белом платке, в простом льняном платье смотрела на неё с любопытством.
- Проходите, - велела она и отступила.
Рита шагнула в дом.
Внутри пахло ромашковым чаем, мятой и выпечкой. Мягкое тепло шло от печки. Маргарите вдруг показалось, что её давно здесь ждут.
- Что, совсем невмоготу стало чужую ношу на себе таскать? – заметила Агафья и жестом пригласила Риту к столу. Сама же достала свечу, зажгла от огня в печи длинную лучину и запалила фитилёк.
Рита устало опустилась на табурет и недовольно глянула на Колю, что так и остался стоять, не отходя далеко от порога.
- На мужа не серчай. Не его в том вина, что в дом людей со злым умыслом пустил.
Рита смутилась.
- Да я не то чтобы злюсь… Просто…
- Тяжело живётся, когда удача стороной обходит, а неудачи как из решета сыплются.
- Ну да. Выходит, тётя Клава права? Это сделала его подруга?
- Устала она от своего ярма. Чтобы ношу облегчить – колдовать надо, только никто её не обучал. Видеть не видит, знать не знает. И всё, что осталось от бабки – старая тетрадь с обрядами. Там-то и подсмотрела, что с неудачами делать. Оставалось только найти женщину с таким же именем да вещицу из дома прихватить…
- Футболка! Она свою якобы нечаянно порвала на самом интересном месте. В приличное заведение в таком не пойдёшь. Да и в неприличное тоже. Марго иголку с ниткой попросила. Актриса! Они тогда ещё торопились куда-то. А я её пожалела, сама лично свою майку в руки отдала!
- И что теперь? – вмешался муж. - Нам у неё нужно забрать Риткину вещь? Вломиться в дом, провести обыск?
- Хитростью напроситься помочь с ремонтом? – предложила Рита.
Агафья подняла руку, призывая к молчанию.
- Некогда искать. Да и незачем. Сегодня ритуал провести нужно. Потом уж без последствий не выйдет.
- Так, может, успеем? – спросила Рита.
Агафья посмотрела в окно.
- Полночь близится… Ты со мной пойдёшь. Муж останется здесь.
***
Костёр на поляне горел, растворяя тьму вокруг. Чем больше подкидывала в него ведунья дров, чем сильнее он разрастался на фоне деревьев, тем страшнее становилось Рите. Отчего-то каждый ствол ей казался живым. Вдруг Агафья сделала жест рукой, и пламя взмыло к небу, едва не касаясь звёзд. Завыли вдалеке волки, перекликаясь.
Как огонь горит… - начала ведунья читать заговор.
Риту вдруг затрясло. Чудилось, что вокруг костра что-то движется, сжимается в кольцо, мечется, словно ждёт удобного момента. От страха её затошнило. Она почти не слышала слов, что проговаривала ведунья.
Щелкнуло полено в костре, и Рита вздрогнула всем телом. Теперь ей виделись странные лица в огне. Жуткие глаза следили за ней, когтистые лапы тянулись ближе, ближе.
Агафья вскинула руки - и кожу зажгло, будто опалило пламенем. В ушах зазвенело. Рита пошатнулась…
Пришла в себя, когда Агафья, поддерживая под локоть, завела её в дом.
Коля вскочил, не зная, куда себя деть.
Ведунья жестом успокоила его.
- Теперь возвращайтесь домой. Спать будет сутки. А на другие всё и узнаете.
Рита едва стояла на ногах.
- Так ей достанется за то, что она натворила?
- Не держи зла. Ты только месяц прожила в её шкуре. И уже готова была на всё, чтобы от несчастий избавиться. Она же всю жизнь с этой ношей живёт.
- Рит, она ведь, правда, не виновата в том, что её бабка делала.
- Но свою пакость на меня она переложила по собственному желанию, - напомнила мужу Рита.
- Каждый делает свой выбор, - подтвердила Агафья.
***
Рита проснулась от стука в дверь. Услышала, как в прихожую прошлёпал босыми ногами муж. Открыл дверь.
Из коридора послышался невнятный шум объятий и поцелуев, лёгкий шорох снимаемой обуви и одежды.
Рита медленно поднялась, прошла до двери и выглянула из спальни. Напротив Коли стояли свёкор со свекровью.
- Сыночка! Тут такое случилось! У Маргариты с Васей доски половые-то перегнили. Хотели они их менять, да не успели, провалились оба! Хорошо хоть Никитич шел мимо и стоны услышал. А когда народ-то сбежался, Клавка тоже пришла и всё нам рассказала! Мы дозвониться пытались, да не смогли, вот сразу к вам и поехали. А где Рита?
- Спит Рита. С ней всё хорошо.
- Ох и говорила же тебе Клавка не водиться с этой девкой!
- Ну, мам…
- Ой, Риточка! – воскликнула свекровь, заметив невестку. – Как ты, дочка?
- Всё уже хорошо, мама.
- Слышала про Маргаритку-то?
Рита кивнула.
- Слышала про Маргаритку-то?
Рита кивнула.
- А вдруг как поправится - опять чего удумает, - запричитала свекровь.
- Снова напакостить нашей семье я не позволю.
- Злишься поди на неё? Это ж надо… кто же мог подумать-то.
- Не злюсь, - ответила девушка. – За то, что сделала – она наказана.
- И всё равно! Ведь с Колькой они с детства друзья. Он к ней как к сестре относился…
Николай насупился.
- Мне и сейчас её жалко. Вы в её шкуре не были. Ритка всего на месяц примерила. А у Марго беда за бедой чуть не с рождения… Каково с этим жить, а? Особенно когда знаешь, что сделали с тобой это твои близкие.
- Хорошо, что нам с родственниками повезло, - сказала Рита. – И хорошо, что вы у нас есть. Жаль, что тётя Клава с вами не приехала. Вы ей, пожалуйста, тоже моё спасибо передайте.
Рита улыбнулась, взяла за руку мужа, подвела к родителям и обняла всех троих насколько хватило рук.
СЛЕДУЮЩИЙ РАССКАЗ ПРО АГАФЬЮ ТУТ