«Мессершмитт» Me-262 был первым реактивным истребителем, поступившим на вооружение. Это был превосходный дневной и ночной перехватчик бомбардировщиков, обладавший таким большим преимуществом в скорости и таким мощным вооружением, что он мог легко перехватывать и уничтожать тяжёлые бомбардировщики союзников, практически не обращая внимания на их сопровождение поршневыми истребителями.
Как и в случае с другим передовым оружием, произведённым немецкой промышленностью во время Второй мировой войны, его вклад в военные усилия Германии оказался слишком незначительным и слишком поздним из-за больших задержек, вызванных сначала чрезмерной уверенностью Гитлера в быстрой победе, а затем его одержимостью бомбардировщиками и соперничеством в военно-воздушных силах Германии и военной промышленности. Бомбардировки союзниками заводов «Мессершмитт» и немецкой топливной промышленности, а затем и авиабаз Me-262 также в значительной степени способствовали задержкам и минимизации его эксплуатационной деятельности.
Когда Me-262 вступал в воздушный бой, его было невозможно остановить на высокой скорости, но он был уязвим на низкой скорости, после взлёта и перед посадкой, из-за своих очень чувствительных и несовершенных реактивных двигателей, и именно там союзные истребители устраивали на него засады, а также атаковали его на земле.
Это был не классический манёвренный истребитель. Быстрый самолёт был спроектирован как мощный перехватчик бомбардировщиков, который немцы называли Zerstorer (разрушитель). Его скорость составляла 870 км/ч, что значительно превышало 700 км/ч у союзных P-51 «Мустанг», которые сопровождали союзные бомбардировщики.
Истребительная версия, получившая название «Швальбе» (ласточка), была вооружена четырьмя 30-миллиметровыми пушками в носовой части, что обеспечивало ей огромную огневую мощь, позволявшую с лёгкостью уничтожать тяжёлые бомбардировщики, а также преимущество в дальности стрельбы по оборонительному вооружению бомбардировщиков. До конца войны она также была вооружена неуправляемыми 50-миллиметровыми ракетами «воздух-воздух» R4M, которые также оказались очень эффективными против групп бомбардировщиков, в том числе на дальней дистанции.
Двухместная версия ночного истребителя также была оснащена радаром воздушного перехвата и пассивным самонаводящимся устройством, которое ориентировалось на сигналы самолётов союзников. Преимущество в скорости по сравнению с медленными тяжёлыми бомбардировщиками было настолько велико, что в условиях ночного перехвата с помощью радара это стало проблемой, поэтому пилоты специализировались на перехвате гораздо более быстрых бомбардировщиков «Москито».
Версия бомбардировщика, которая была выпущена только по приказу Гитлера, получила название Sturmvogel («Штурмовая птица»). Помимо 30-миллиметровых пушек, он также нёс две бомбы и в целом был неэффективен как бомбардировщик из-за низкой точности (он был ограничен бомбардировками на большой высоте), малой бомбовой нагрузки и малой дальности полёта. Без бомб версия бомбардировщика всё равно была эффективна как перехватчик бомбардировщиков, но изначально их просто не использовали в качестве перехватчиков.
Также существовала версия для фоторазведки и несколько других версий, которые так и не вышли за рамки прототипов.
Преимущество Германии в области реактивной и ракетной техники, а также во многих других областях военной техники в начале Второй мировой войны не было случайным. С 1933 года, когда Адольф Гитлер стал диктатором Германии, твёрдо и открыто заявив о своём намерении вступить в войну, Германия прилагала максимальные усилия для подготовки к масштабной войне. Немецкая военная промышленность, которая уже была одной из ведущих в мире, получила огромные бюджеты и другие национальные ресурсы в рамках масштабных национальных усилий по оснащению немецкой армии самым современным оружием, и такие усилия не могли не принести результатов.
В те же предвоенные годы в Великобритании, Франции и США царил общенациональный пацифизм, и они предпочитали игнорировать быстро растущую угрозу, а их оборонные бюджеты были катастрофически низкими.
Поэтому неудивительно, что в период с 1933 по 1939 год Германия получила значительное преимущество в военной технике перед своими будущими врагами. Это преимущество она частично утратила во время войны не только из-за усилий союзников, но и из-за собственных ошибок. В области реактивной и ракетной техники немцы сохраняли технологическое преимущество до конца войны, но человеческие ошибки, значительно снизили реальную военную выгоду от этого, как в случае с Messerschmitt Me-262.
В августе 1939 года, за неделю до начала Второй мировой войны, немецкий самолёт совершил первый в истории полёт на реактивной тяге, почти за два года до первого британского реактивного самолёта и более чем за два года до первого американского реактивного самолёта.
1940 год — уверенный в быстрой победе, Гитлер приказывает прекратить все проекты по разработке, которые, как ожидается, не будут введены в эксплуатацию в течение 18 месяцев. Генерал Удет, директор по разработке авиационного вооружения, спокойно приказывает продолжить такую работу, в том числе над реактивными и ракетными самолётами, но темпы значительно снижаются, что приводит к серьёзным задержкам в разработке Me-262.
Июль 1942 года — первый испытательный полёт прототипа Me-262 с реактивным двигателем.
Май 1943 года — генерал Галланд, глава командования немецких истребителей, летает на прототипе Me-262. Его восторженный отчёт о характеристиках нового самолёта как перехватчика бомбардировщиков разделяют все высокопоставленные лица Люфтваффе. Они дают рекомендацию немедленно начать серийное производство, чтобы ускорить техническую и эксплуатационную оценку. Но энтузиазм военно-воздушных сил сдерживается Гитлером, который к 1943 году уже не доверял своим старшим офицерам, особенно в том, что касалось обещаний новых замечательных самолётов. Поэтому Гитлер запрещает начальное производство и приказывает продолжать разработку всего с несколькими первоначальными прототипами.
Декабрь 1943 года — Гитлер в окружении старших офицеров ВВС и авиаконструктора Вилли Мессершмитта впервые видит прототип Me-262. Всегда недовольный тем, что у Германии нет бомбардировщиков, Гитлер спрашивает, можно ли использовать Me-262 в качестве бомбардировщика, и получает ответ: «Теоретически да». Всем остальным понятно, что Me-262 — исключительный перехватчик, но не Гитлеру. Затем Гитлер читает им лекцию о потенциале, который он видит в Me-262 как в бомбардировщике, и уходит, ошибочно полагая, что его лекция была воспринята как приказ разрабатывать и производить Me-262 как бомбардировщик. Разработка продолжается, но только в первоначальной версии истребителя.
Февраль 1944 года — бомбардировка союзниками заводов Мессершмитта задерживает начало производства ещё на два месяца.
В апреле 1944 года первая производственная серия Me-262 была уничтожена в результате очередной бомбардировки заводов «Мессершмитт» союзниками. Союзники начинают концентрировать усилия бомбардировщиков на уничтожении немецкой нефтяной промышленности.
Апрель 1944 года — во время обсуждения Me-262 Гитлер внезапно понимает, что он выпускается только в оригинальной версии истребителя, а не в «его» версии бомбардировщика. Гитлер в ярости. Он приказывает перевести всё производство на версию бомбардировщика. Он запрещает даже называть самолёт перехватчиком или даже истребителем-бомбардировщиком, а военные обязанности, связанные с Me-262, передаются от командования истребительной авиации командованию бомбардировочной авиации. Это означает, что обучение пилотов реактивных истребителей прекращается. Вместо этого пилоты-бомбардировщики будут обучаться пилотированию Me-262 в качестве бомбардировщика. Решение также еще больше задерживает производство.
Август 1944 года — Плоешти, единственный источник природного газа для Германии, разрушен систематическими бомбардировками. Нехватка топлива быстро становится невыносимой, и до конца войны у немецких ВВС будет гораздо больше самолётов, чем они смогут использовать из-за нехватки топлива. Кроме того, истребители союзников достигнут превосходства в воздухе по всей Германии и сохранят его до конца войны. Они также начинают совершать налёты на немецкие авиабазы. Me-262 (бомбардировочная версия) дебютирует, нанося незначительные повреждения в основном во Франции.
Сентябрь 1944 года — 60 бомбардировщиков Me-262 Люфтваффе были уничтожены на земле американскими бомбардировщиками. Первые шесть истребителей Me-262 Люфтваффе были подняты в воздух для их защиты, но было уже слишком поздно.
Октябрь 1944 года — у Германии появляется настоящий реактивный бомбардировщик Arado 234, и Гитлер, всё ещё одержимый бомбардировщиками, соглашается на «сделку», по которой на каждый поставленный бомбардировщик Arado 234 будет поставлен истребитель Me-262. Первые несколько Me-262 (истребительная версия) поступают на вооружение. Небольшое новое подразделение сбивает всё больше самолётов союзников, и союзники в ответ совершают налёты истребителей и бомбардировщиков на его авиабазу. Гитлер соглашается расширить небольшое подразделение с нескольких самолётов до первого в мире истребительного авиаполка.
Январь 1945 года — после долгих споров с Гитлером и Герингом генерал Адольф Галланд, глава командования истребительной авиации и бывший лучший немецкий ас, был уволен. Ему было разрешено создать и возглавить независимую эскадрилью истребителей Me-262 и выбрать её пилотов. Эскадрилья (JV44) стала самой элитной истребительной эскадрильей в истории. Все её пилоты были ветеранами-«экспертами» — так в Германии называли лучших асов.
Февраль 1945 года — попытка пилотов бомбардировщиков Me-262 перехватить тяжёлые бомбардировщики союзников заканчивается неудачей. Шесть из десяти Me-262 сбиты, один американский бомбардировщик повреждён. Дебютирует версия Me-262 для ночных боёв. У небольшого подразделения реактивных ночных истребителей всего 10 самолётов, и до конца войны они совершили всего 70 боевых вылетов, но сбили 48 самолётов союзников, в том числе 43 «Москито».
В марте 1945 года JG7, первое в мире подразделение реактивных истребителей, дебютирует, сбив шесть американских тяжёлых бомбардировщиков и два истребителя в обмен на один потерянный Me-262. Две недели спустя в последнем крупном воздушном бою над Германией Берлин подвергается бомбардировке 1200 американских тяжёлых бомбардировщиков в сопровождении 14 истребительных эскадрилий. Несмотря на огромное численное превосходство противника, истребители Me-262 из JG7 сбивают 25 тяжёлых бомбардировщиков и пять истребителей.
Апрель 1945 года — JV44, эскадрилья экспертов, дебютирует. Помимо 30-миллиметровых пушек, самолёты Me-262 вооружены 50-миллиметровыми неуправляемыми ракетами «воздух-воздух». Галланд и другие одерживают победы как с помощью пушек, так и с помощью ракет. Позже, в том же месяце, в последние дни войны, политическая иерархия нацистского режима, которая была ответственна за задержки в производстве и неправильное использование Messerschmitt Me-262, окончательно рухнула, и все небоевые подразделения ВВС Германии, которые ранее располагали Me-262 всех типов, добровольно передали их подразделениям, которые могли использовать их наилучшим образом. JV44 внезапно разрослась с небольшой эскадрильи до 70 самолётов, но было уже слишком поздно. JV44 вынужден отступить на базу в Австрии, где 3 мая 1945 года сдаётся американскому танковому подразделению.
В общей сложности было произведено около 1400 самолётов Messerschmitt Me-262, но количество боеспособных самолётов обычно не превышало 100, в основном из-за нехватки топлива.