В особняке Алекса, словно диковинные птицы в золотой вольере, порхали и красовались претендентки на его сердце и обручальное кольцо. Два месяца назад молодой и красивый владелец успешной корпорации и по совместительству наследник древнего рода объявил свой капризный конкурс. Конкурс должен был решить, кому суждено разделить с ним жизнь.
В пёстром калейдоскопе изысканных вечерних платьев, грациозных юных дам с непомерными аппетитами и ещё более неизмеримыми амбициями, словно вызов обществу, выделялась Грэйс, миловидная голубоглазая девушка в инвалидном кресле. Едва сдерживаемый шёпот, ядовитый, как змеиный клубок, обвивал её, выползая из-под масок безупречных улыбок.
Алекс, с ленивой грацией сытого льва, обходил гостиную, одаривая избранных алой розой – знаком милости и продолжения борьбы. Подойдя к Грэйс, он ослепительно улыбнулся, нарочито надломил розу и, под взрыв едкого хохота, протянул ей сломанный цветок. Грэйс не дрогнула. Схватив колючий стебель, она молниеносно обвила им его ногу, и, когда хозяин вечера от неожиданности рухнул на колени, проворно воткнула розу ему в петлицу.
– О, принц, – звонко рассмеялась она, – не стоит так буквально воспринимать фразу "пасть к ногам победительницы".
– Вы весьма изобретательны, мисс… – в глазах Алекса промелькнула искра неподдельного интереса.
– Грэйс. Просто Грэйс, – она улыбнулась ему, просто улыбнулась, без всяких намёков и таинственностей.
Мужчина пригласил девушек с алыми розами к бассейну. Грэйс, у которой больше не было цветка, не растерялась опять:
— Принц? Я ведь тоже должна была идти вместе с вами в бассейн?
— Но у меня больше нет розы, Грэйс.
— Но ведь я тоже её заслуживаю, как и остальные, не так ли?
Алекс, не долго думая, забрал с извинениями цветок у одной из претенденток и отдал его Грэйс. Девицы больше не смеялись над ней. В их местами злобных, местами недоумённых взглядах без труда читалось, что девушка-инвалид стала помехой.
"Помехи надо устранять", — подумала Клара, честолюбивая красавица со взглядом леопарда, уверенная в своей победе. И со злорадством добавила про себя — Прикатить в бассейн на своём кресле ты, конечно, сможешь, но вот как ты будешь плавать?"
Позже, у бассейна, где сверкали разноцветные купальники разной степени откровенности и студийные загары всех оттенков, Алекс, держа в руках две белоснежные розы, объявил: он вручит обе, но лишь одна девушка из двух станет его женой. Сделав шаг назад, он натолкнулся на пустое инвалидное кресло и от неожиданности тихо выругался. Обернувшись, он увидел Грэйс, грациозно покачивающуюся на плавательном матрасе. Что-то в её невозмутимом спокойствии, в лучистом блеске глаз манило его. Забыв об остальных, он шагнул к бассейну, прыгнул в воду и подплыл к ней.
– Я хотел бы предложить вам одну из роз, – проговорил он, положив белый цветок на её матрас.
– Благодарю, принц, но она мне не нужна, – с обворожительной улыбкой ответила Грэйс.
Алекс был слегка обескуражен:
– Тогда зачем же вы сюда пришли?
– Просто люблю конкурсы, – Грэйс подёрнула плечами. – И потом... если уж честно, у вас очень большой и красивый бассейн, а я обожаю плавать.
Она соскользнула в воду — конечно, не без помощи матраса, но плавала она хорошо и уверенно. Алексу было приятно в её обществе — он и сам не понимал почему.
Уличив подходящий момент, Клара плавно, как крадущийся леопард, подошла к краю бассейна, извлекла из волос шпильку, украшенную искусственной алой розой, прыгнула в воду, подплыла к матрасу Грэйс и незаметно проколола его. "Посмотрим, так ли ты грациозна в глубине!"
Подплыв к паре, забывшей о присутствии остальных, она с напускной укоризной произнесла:
– Придётся напомнить вам, принц, о существовании и других девушек на вашем вечере.
Алекс усмехнулся:
– В самом деле? Чем ты можешь удивить меня так, как это сделала она?
– Я могу сделать вот это, – без лишних слов Клара прыгнула на него и обвила ноги под водой вокруг его торса, словно хищный осьминог. Алекс решил подыграть ей, хотя по его взгляду было видно, что он просто забавляется. Но Клара насмешек не чувствовала, действовала решительно и серьёзно.
Она вытащила его из бассейна и, проведя между расстроенными и нахмуренными девицами, увлекла Алекса в одну из отдалённых лестничных площадок особняка. Словно искусная танцовщица, девушка кружилась вокруг него, виляла бёдрами, касалась его щеки кончиками пальцев, думая, что заставляет его забыть обо всем на свете.
– Ты и правда готова сделать всё ради розы? — спросил он наконец с нескрываемым удивлением.
– Почему бы тебе не отдать её мне? – прошептала Клара — Ведь я действительно её заслужила.
***
Грэйс судорожно цеплялась за матрас, пытаясь забраться на него и не понимая, почему он больше ей не служит. Она звала на помощь, кричала девушкам, стоявшим у бассейна. Но те, делая вид, что ничего не происходит, одна за одной невозмутимо покинули помещение.
***
– Но роз целых две, а кольцо одно, – он высвободился, вынул из кармана коробочку с кольцом, украшенным ослепительным бриллиантом. – И почему я должен надеть его именно тебе на палец? – усмехнулся Алекс, весело наблюдая за её игрой.
– Потому что я устранила всех конкуренток и, соответственно, выполнила условия конкурса. Идём, продемонстрирую тебе.
Вернувшись к бассейну, они обнаружили лишь тихую гладь воды.
– Где все эти дамы? И где та инвалидка, что так отчаянно боролась за ваше сердце? Уважайте собственные правила, Алекс. Я победила. Я – твоя жена.
В этот момент Алекс заметил на воде белую розу – ту самую, что он положил на матрас Грэйс. Он окинул быстрым взглядом помещение: пустое инвалидное кресло, пустой плавательный матрас. Мгновенное озарение пронзило его, как удар молнии. Он бросился в воду, нырнул и вытащил девушку со дна. Грэйс, кашляя и отплёвываясь, жадно глотала воздух. В сдувшемся матрасе, который кстати оказался рядом, по-прежнему торчала розовая шпилька Клары. Перехватив её ненавидящий взгляд, Алекс лишь прорычал:
– Вон, или я вызову полицию.
Угрозу не пришлось повторять дважды. Клара, сгорая от ярости и стыда, скрылась в гардеробной.
***
Грэйс очнулась в светлой, просторной комнате, где царили тишина и покой. Алекс, склонившись над ней, нежно гладил её щёки и волосы. Его взгляд был полон раскаяния и восхищения.
– Ты всё ещё хочешь дать мне розу? – прошептала она, с трудом разлепляя губы.
– Нет.
– Тем лучше. Такие розы очень унизительны.
– Знаю. Я не стану предлагать тебе розу, – тихо повторил он. – Я предложу тебе всё, что у меня есть. Если ты согласна, конечно.
Грэйс почувствовала, что ей вновь не хватает воздуха. На глаза набежали слёзы:
– Ты выбрал меня? Но почему? Ведь я не такая, как все.
– Именно такая ты мне и нужна.
***
Как вы считаете, зачем Грэйс вообще решила принять участие в этом конкурсе? Неужели она, как и все, тоже мечтала о богатом муже?