Когда судьба двух миров висит на волоске...
После битвы за Ильмхейвен четверо путников отправляются на поиски древнего артефакта, способного спасти умирающий мир. Но тайны прошлого Змея Горыныча переплетаются с настоящим, а тени Кащеевых слуг следуют по пятам. Сможет ли их дружба выдержать испытания, когда правда о создании Ирия станет известна?
Глава 1: Шепот деревьев
Рассвет в Ирии не похож на земной. Лиловые лучи просачивались сквозь причудливо изогнутые ветви, создавая на лесной тропе узоры, напоминающие древние руны. Макс поправил рюкзак и бросил взгляд на своих спутников. Кира шла впереди, её тёмные волосы сплетались с утренним туманом, словно были частью этого странного мира. Змей Горыныч, в своей уменьшенной форме, сидел на плече Макса, его изумрудные глаза непрерывно сканировали окружающий лес. Лайла замыкала группу, её движения были легки и бесшумны, как у человека, выросшего среди этих деревьев.
— Поющие Леса, — тихо произнесла Лайла, указывая на возвышающиеся впереди исполинские деревья с серебристой корой. — Мы должны пройти через них, чтобы добраться до Туманных Болот.
Макс хмыкнул.
— Поющие Леса, Туманные Болота... У вас тут все названия как из дешёвой фэнтези-книжки?
— Говорит человек, живущий в городе под названием "Москва", — парировала Кира с лёгкой улыбкой.
Змей Горыныч внезапно напрягся на плече Макса.
— Вы слышите это? — прошептал он.
Макс прислушался, но различил лишь обычные лесные звуки — шелест листвы, пение птиц, треск веток.
— Что именно?
— Шёпот, — Змей наклонил все три головы, словно пытаясь уловить неслышимое другим звучание. — Деревья... они говорят.
Когда они вступили под своды Поющих Лесов, воздух изменился. Он стал плотнее, насыщеннее, словно каждый вдох наполнял лёгкие не только кислородом, но и историями давно минувших дней. Макс почувствовал лёгкое головокружение. В ушах звенело, и он готов был поклясться, что слышит отдаленные голоса, переплетающиеся в странную, завораживающую мелодию.
— Они помнят, — неожиданно произнёс Змей Горыныч, и в его голосе звучало благоговение. — Эти деревья помнят время, когда мой род ходил по этой земле.
Змей соскользнул с плеча Макса и направился к ближайшему дереву — древнему гиганту с корой, переливающейся, как ртуть в лунном свете. Он коснулся ствола всеми тремя мордами одновременно и замер, словно в трансе.
Макс посмотрел на Киру, вопросительно подняв брови.
— Что происходит?
— Он слышит их, — ответила она. — Деревья говорят с ним.
Несколько минут прошли в тишине, нарушаемой лишь мелодичным шепотом, доносящимся из глубины леса. Затем Змей Горыныч отстранился от дерева. Его глаза сияли странным золотистым светом, которого Макс никогда раньше не замечал.
— Они показали мне, — хрипло произнёс Змей. — Показали, как всё начиналось.
— Что именно? — спросила Лайла, приблизившись.
— Ирий. Его создание. Мой род... — Змей запнулся, словно не мог подобрать слов. — Трёхголовые драконы не просто жили здесь. Они создали этот мир.
Глава 2: Отголоски прошлого
Крики разорвали тишину Поющего Леса, заставив путников вздрогнуть. Звуки борьбы доносились откуда-то справа, прерываемые властными командами на неизвестном наречии.
— Люди Кащея, — прошептала Лайла, инстинктивно хватаясь за рукоять кинжала. — Они не должны нас обнаружить.
Однако Кира уже сделала несколько шагов в направлении шума.
— Там кто-то есть, — её глаза сузились. — Кто-то нуждается в помощи.
Макс знал этот взгляд. За время их знакомства он уже понял: когда у Киры появляется это выражение лица, спорить бесполезно. Он лишь вздохнул и достал свой волшебный меч, подаренный ему Ладой перед отъездом.
— Только давайте без геройства, ладно? — пробормотал он. — Разведка и оценка ситуации.
Они осторожно приблизились к источнику шума и, укрывшись за густым кустарником, увидели поляну. Там пятеро воинов в чёрных доспехах с символом скелетированной руки — знаком Кащея — окружили группу странных существ. Эти создания напоминали помесь человека и растения: их кожа имела зеленоватый оттенок, а вместо волос на головах колыхались тонкие ветви с маленькими листочками.
— Лесные духи, — прошептала Лайла. — Мирные создания, хранители древних тайн леса.
Один из воинов Кащея грубо толкнул лесного духа, отчего тот упал на колени.
— Говори! — рявкнул воин. — Где тропа к Храму Драконов?
Дух поднял голову, его глаза светились тихим зелёным огнём.
— Мы не знаем, о чём ты говоришь, человек тьмы, — ответил он певучим голосом. — Ступай отсюда с миром, пока лес не разгневался.
Воин рассмеялся и занёс меч.
— Тогда вы бесполезны.
Всё произошло мгновенно. Кира выскочила из укрытия, выставив руки вперёд. Волна зелёной энергии сорвалась с её пальцев и отбросила воина назад. Макс последовал за ней, размахивая мечом, оружие словно само знало, что делать — оно ловко парировало удары противников.
Змей Горыныч взмыл в воздух и, хотя оставался в своей миниатюрной форме, выдохнул три струи пламени — синего, зелёного и красного. Огонь не обжигал, но погружал врагов в странное оцепенение.
Лайла двигалась как тень, её кинжал находил бреши в доспехах противников с пугающей точностью.
Битва длилась всего несколько минут. Воины Кащея не ожидали сопротивления и быстро отступили, растворившись в тенях леса.
Лесные духи смотрели на своих спасителей с смесью удивления и благодарности.
— Вы рисковали своими жизнями ради нас, — проговорил тот, что казался старшим. — Почему?
— Потому что это правильно, — просто ответила Кира.
Лесной дух склонил голову, листья в его волосах зашелестели, словно перешёптываясь.
— Я чувствую в вас силу и благородство, — он перевёл взгляд на Змея Горыныча. — И ты... ты несёшь в себе древнюю кровь создателей.
Змей неловко переступил с лапы на лапу.
— Я только сегодня узнал об этом.
— Куда вы направляетесь? — спросил дух.
— К Храму Драконов, — ответила Лайла. — Нам нужно найти Сердце Дракона, чтобы спасти Ирий.
Лесные духи переглянулись, их глаза вспыхнули ярче.
— Воины тьмы тоже ищут путь туда, — сказал старший дух. — Они идут по вашим следам. Кащей знает о пророчестве и стремится завладеть Сердцем раньше вас.
— Сколько у нас времени? — спросил Макс, вытирая лоб от пота.
— Немного. Они собирают армию у границ Туманных Болот, — дух повернулся к Лайле. — Но мы можем помочь. Есть тропа, о которой знают только лесные духи. Она приведёт вас к болотам быстрее и безопаснее.
Глава 3: Признания в сумерках
Ночь в Поющем Лесу была наполнена мягким свечением. Деревья испускали тусклый серебристый свет, создавая вокруг лагеря путников загадочную ауру. Лесные духи, верные своему обещанию, провели их потайной тропой, сэкономив почти день пути.
Макс сидел у костра, наблюдая за танцем пламени. Змей Горыныч свернулся калачиком рядом, погрузившись в глубокий сон после изнурительного дня. Лайла ушла проверить периметр, оставив Макса и Киру наедине.
Кира подсела ближе, протягивая руки к огню. В отблесках пламени её лицо казалось одновременно знакомым и чужим — та же Кира, которую он знал в Москве, но теперь с отпечатком чего-то древнего, могущественного.
— О чём думаешь? — тихо спросила она.
Макс усмехнулся.
— О том, как далеко мы от дома. Ещё месяц назад я снимал разоблачения для своего блога, а теперь сижу в волшебном лесу в параллельном мире, готовясь спасти вселенную. Забавно, правда?
Кира улыбнулась, но в её глазах Макс заметил тень.
— Боишься? — спросил он, сам удивляясь своей прямоте.
Она долго молчала, глядя на огонь.
— Постоянно, — наконец призналась Кира. — Я боюсь не справиться. Боюсь, что моих сил не хватит. Что я подведу всех.
— Эй, — Макс осторожно коснулся её руки. — Ты самая сильная из нас. Если кто-то и справится, то это ты.
Макс внимательно смотрел на неё, впервые видя за маской уверенности ту уязвимость, которую Кира так тщательно скрывала.
— Знаешь, в чём твоя проблема? — произнёс он после паузы. — Ты думаешь, что должна справляться со всем сама. Но ты не одна. У тебя есть мы — я, Змей, Лайла. Мы команда.
Кира подняла на него взгляд, и Макс увидел в её глазах отблеск костра и что-то ещё — что-то, от чего его сердце забилось чаще.
— Когда всё это закончится... — начала она, но осеклась, словно испугавшись собственных слов.
— Когда всё это закончится, — продолжил Макс, — мы вернёмся домой. И, может быть, сходим наконец на нормальное свидание. Без магии, драконов и сражений с тёмными силами.
Кира тихо рассмеялась, и этот звук показался Максу прекраснее всех песен Поющего Леса.
— Обещаешь? — спросила она.
— Обещаю, — ответил он, и в этот момент между ними словно протянулась невидимая нить, связывающая крепче любой магии.
Змей Горыныч приоткрыл один глаз, наблюдая за ними, и довольно улыбнулся всеми тремя мордами, прежде чем снова погрузиться в сон.
Глава 4: Испытание памяти
Туманные Болота встретили путников неприветливо. Густая белёсая мгла клубилась над чёрной водой, скрывая опасные топи и коварные омуты. Воздух был влажным и тяжёлым, наполненным запахом гниения и странными шорохами.
— Держитесь вместе, — предупредила Лайла. — В этом тумане легко потеряться.
Они медленно продвигались по узкой тропе между болотными огнями, которые, казалось, пытались заманить их в трясину. Змей Горыныч нервно ворочался на плече Макса, его чешуя потускнела, а глаза беспокойно оглядывали белую пелену.
— Что-то не так, — прошептал он. — Этот туман... в нём есть сознание.
Словно в ответ на его слова, мгла внезапно сгустилась, принимая смутные человекоподобные очертания. Из тумана соткалась фигура высокого существа с пустыми глазницами и кожей, покрытой болотным мхом.
— Пришельцы, — проговорило существо голосом, напоминающим бульканье воды. — Что привело вас в владения Болотных Духов?
Лайла выступила вперёд и низко поклонилась.
— Великий Дух, мы путники, идущие к Храму Драконов с миссией спасения Ирия. Просим позволения пройти через ваши земли.
Болотный Дух наклонил голову, изучая их пустыми глазницами, которые, тем не менее, казалось, видели насквозь.
— Многие приходят с благими намерениями, — прошелестел он. — Но болота не пропускают недостойных. Чтобы пройти дальше, вы должны доказать чистоту своих помыслов и силу своего духа.
Его взгляд остановился на Змее Горыныче.
— Особенно ты, потомок создателей. Ты должен пройти Испытание Памяти.
— Что это значит? — спросил Макс, инстинктивно делая шаг ближе к Змею.
— Погружение в коллективную память своего рода, — ответил Болотный Дух. — Чтобы идти вперёд, нужно сначала понять, откуда ты пришёл.
Змей Горыныч соскользнул с плеча Макса и приблизился к Духу.
— Я готов, — просто сказал он.
Болотный Дух простёр руку, и туман сгустился вокруг Змея, образуя кокон из белой мглы. Последнее, что увидели спутники, был проблеск золотого света в глазах их друга, прежде чем он полностью скрылся в тумане.
— Что с ним будет? — встревоженно спросила Кира.
— Он увидит правду, — ответил Дух. — Всю правду о своём роде и о создании Ирия. Для некоторых это знание становится непосильным бременем.
Макс сжал кулаки.
— Если с ним что-то случится...
— То это будет его выбор, — перебил Дух. — Никто не может вмешаться в Испытание Памяти. Так было всегда.
Время тянулось мучительно медленно. Туманный кокон пульсировал, то сжимаясь, то расширяясь, а изнутри доносились странные звуки — рычание, шёпот, иногда крики на неизвестном языке.
Наконец, спустя то ли минуты, то ли часы, туман начал рассеиваться. В его центре стоял Змей Горыныч, но что-то в нём изменилось. Его чешуя сияла ярким золотом, а глаза светились внутренним огнём.
— Я видел, — хрипло произнёс он. — Видел всё.
— Что ты узнал? — тихо спросила Кира.
Змей посмотрел на своих друзей взглядом, в котором читалась боль тысячелетий.
— Трёхголовые драконы создали Ирий как мост между мирами, как место встречи разных реальностей. Но потом среди них произошёл раскол. Одни хотели открыть Ирий для всех существ, другие стремились сохранить его только для драконов.
Он сделал паузу, словно подбирая слова.
— Началась война. Ужасная, разрушительная. Она едва не уничтожила сам Ирий. И тогда последний великий дракон принял решение...
Глава 5: Сердце Дракона
Болотный Дух материализовался рядом со Змеем, его фигура стала чётче, приобретая детали — кожа, покрытая символами из мха, глаза, заполненные мерцающей болотной водой.
— Теперь ты знаешь, — произнёс он. — Разделение вашего рода, жертва последнего дракона-основателя...
Змей Горыныч кивнул, его глаза всё ещё светились отголосками видений.
— Последний великий дракон, Золотой Варг, не мог допустить, чтобы война уничтожила Ирий. Он использовал всю свою силу, чтобы закрыть проходы между мирами, — голос Змея дрожал. — Но чтобы сохранить мир, он должен был оставить часть себя здесь. Он... кристаллизовал свою сущность.
— Сердце Дракона, — прошептала Лайла. — Это не просто артефакт. Это...
— Живая душа последнего великого дракона, — закончил Змей. — Заключённая в кристалл, чтобы поддерживать равновесие миров.
Макс переводил взгляд с одного на другого, пытаясь осмыслить услышанное.
— То есть, мы идём, чтобы... что? Разбудить его?
— Или освободить, — тихо сказала Кира. — Пророчество говорит о возрождении. Может быть, пришло время Золотому Варгу вернуться.
— А может быть, именно этого и добивается Кащей, — возразила Лайла. — Освободить древнюю силу и подчинить её себе.
Болотный Дух медленно кивнул.
— Вы прошли испытание и можете продолжить путь. Но помните: Сердце Дракона реагирует на намерения. Оно не может быть использовано во зло тем, в ком есть хоть капля света. И не может служить добру в руках того, чья душа погрязла во тьме.
Он указал рукой, и туман расступился, открывая тропу через болота.
— Этот путь приведёт вас к границе Вечного Моря. Но будьте осторожны — слуги Кащея близко.
Словно в подтверждение его слов, издалека донеслись крики и лязг оружия.
— Они нашли нас, — напряженно произнесла Лайла. — Нужно спешить.
Они быстро двинулись по указанной тропе, петляющей между опасными топями. Туман сгущался за их спинами, скрывая следы, но звуки погони становились всё ближе.
Внезапно из мглы вылетела стрела, едва не задев Киру. Макс инстинктивно толкнул её в сторону, и они оба упали на влажную землю.
— Засада! — крикнула Лайла, выхватывая кинжал.
Из тумана появились тёмные силуэты воинов Кащея — не менее десятка. Они окружили путников, сжимая кольцо.
— Отдайте дракона, и, возможно, останетесь в живых, — прорычал один из них, очевидно, командир.
— Даже не думай, — огрызнулся Макс, поднимаясь на ноги и помогая Кире.
Началась схватка. Кира создавала магические щиты, Макс неуклюже, но решительно размахивал мечом, Змей Горыныч выпускал струи пламени, а Лайла двигалась с невероятной скоростью, её кинжал находил бреши в защите противников.
Но врагов было слишком много. Постепенно путники оттеснялись к опасной топи.
— Мы не справимся! — крикнула Лайла, отражая удар.
В этот момент Змей Горыныч взмыл вверх. Его тело начало светиться, становясь всё ярче...
Яркая вспышка золотого света ослепила всех. Когда зрение вернулось, на месте маленького трёхголового дракончика парил величественный золотой дракон размером с небольшой автомобиль. Все три его головы извергали пламя — синее, зелёное и красное, — сплетающееся в огненный вихрь.
Воины Кащея в панике отступили. Змей Горыныч в своей новой форме был поистине устрашающим зрелищем.
— Бегите! — прогремел его голос, ставший глубоким и раскатистым. — Я задержу их!
— Мы не оставим тебя! — крикнул Макс.
— Доверьтесь мне, — все три головы дракона повернулись к друзьям. — Я найду вас. Идите к Вечному Морю!
Лайла схватила Макса и Киру за руки и потянула вперёд.
— Он прав. Мы должны продолжать путь. Сердце Дракона важнее всего.
С тяжёлым сердцем они побежали по тропе, оставляя Змея Горыныча сражаться с врагами. Позади них раздавались рёв пламени, крики и проклятия.
Глава 6: На грани миров
Тропа вывела их к обрыву, за которым простиралось бескрайнее море — но не обычное. Его воды переливались всеми цветами радуги, а волны, казалось, текли не только по поверхности, но и в воздухе над ней.
— Вечное Море, — выдохнула Лайла. — Граница между реальностями Ирия.
Они стояли, завороженные этим зрелищем, когда позади послышался шум. Обернувшись, они с облегчением увидели Змея Горыныча — снова в своей миниатюрной форме после недавней трансформации. Битва истощила те немногие силы, что Змей успел восстановить после недавнего сражения с Кащеем, вынудив его вернуться к прежней миниатюрной форме. Впрочем, золотистый отлив чешуи остался, напоминая о проснувшейся истинной сущности.
— Эй, живой! — радостно воскликнул Макс, подхватывая друга на руки. — А я уж думал, придется тебя из болота выуживать!
— Размечтался, — фыркнул Змей, устраиваясь на привычном месте на плече. — Чтобы я, да в болоте застрял? Просто решил не тратить силы на этих недотеп. К тому же, — он отряхнулся, — в малом размере удобнее путешествовать. Не придется вас на себе таскать.
— Нам нужно найти способ пересечь море. Храм Драконов находится на Плавучем Острове посреди него.
— А Плавучий Остров — это буквально остров, который плавает? — скептически поинтересовался Макс.
— Именно, — кивнула Лайла. — Он постоянно перемещается, следуя течениям магии. Никто не знает, где он появится в следующий момент. Кроме...
— Морского Царя, — закончила Кира. — Один из древнейших обитателей Ирия.
Лайла кивнула.
— Единственный способ достичь Храма — получить помощь Морского Царя. Но есть проблема...
— Дай угадаю, — вздохнул Макс. — Он не очень дружелюбный?
— Хуже. Он был союзником Кащея во время Великой Войны, — мрачно ответила Лайла. — Многие считают, что он до сих пор хранит верность тёмному повелителю.
Змей Горыныч задумчиво прищурился.
— В видениях я видел Морского Царя. Он не был злым... скорее, обиженным. Драконы обещали ему что-то и не выполнили обещание.
— Что бы это ни было, нам нужно попасть в его владения, — решительно сказала Кира. — Если существует хоть малейший шанс убедить его помочь, мы должны попытаться.
— Но как мы попадём туда? — спросил Макс, глядя на бескрайнее переливающееся море.
Лайла подошла к самому краю обрыва и указала вниз. У подножия скалы виднелся маленький причал, у которого покачивалась странная лодка, сделанная словно из перламутра и лунного света.
— На этом, — сказала она. — Это Лунная Ладья, древний транспорт, способный пересекать границы реальностей. Я знала, что она будет здесь — моя мать рассказывала о ней.
Спуск был крутым и опасным, но они справились. Лодка оказалась больше, чем казалась сверху — достаточно просторной для всех четверых.
— Как ею управлять? — Макс осторожно коснулся бортика, который под его пальцами засветился мягким серебристым светом.
— Она сама знает путь, — ответила Лайла, осторожно ступая в лодку. — Нужно лишь чётко сформулировать намерение.
Когда все заняли места, Лайла провела рукой над поверхностью лодки и четко произнесла:
— К владениям Морского Царя!
Ладья дрогнула и плавно отделилась от причала. Без весел и парусов она начала скользить по переливающейся поверхности Вечного Моря, набирая скорость.
Макс смотрел, как берег быстро удаляется. Где-то там, среди туманных болот, армия Кащея готовилась к новому наступлению. Время работало против них.
ЗмейГорыныч #МагияИрия #Фэнтези #СлавянскаяМифология #ПараллельныеМиры