Палящее солнце безжалостно обрушивалось на приграничный город Эль-Пасадо, где воды Рио-Гранде медленно текли, разделяя две страны. Майк Рейнольдс и Томас Гарсия прибыли сюда после завершения операции в Пайнвуде. Пограничный сектор переживал всплеск насилия — за последний месяц произошло три перестрелки между неизвестными группировками.
Полковник Дэвис, региональный командир рейнджеров, встретил их в местном офисе.
"Ситуация накаляется, джентльмены," сказал он, раскладывая карту приграничной зоны. "Мы подозреваем, что две картельные группировки воюют за контроль над новым маршрутом. Но есть еще кое-что..."
Он показал фотографии жертв последней перестрелки. "Среди убитых опознан Рамон Ортега, бывший офицер мексиканской федеральной полиции. По нашим данным, он работал на управление DEA как информатор."
Томас внимательно изучил снимки. "Думаете, утечка информации?"
"Возможно. Но нам нужна уверенность. Если кто-то сливает информацию о федеральных операциях, мы сидим на пороховой бочке."
Рейнджеры начали работу с опроса местных жителей. Эль-Пасадо был типичным пограничным городком — днем сонный и тихий, ночью таинственный и опасный. Большинство жителей предпочитали молчать, когда разговор касался насилия на границе.
Через несколько дней Томас установил контакт с местной учительницей Еленой Рамирес, чей брат недавно исчез. Елена передала рейнджерам дневник брата, где он записывал странные перемещения людей и грузов через заброшенную ферму в десяти милях от города.
"Это место называют 'Ла Соледад', Одиночество," сказала Елена. "Раньше там выращивали хлопок, но после смерти владельца ферма заброшена. По крайней мере, официально."
Ночное наблюдение за фермой подтвердило подозрения. «Ла Соледад» была далеко не заброшена. Регулярное движение грузовиков и вооруженная охрана указывали на активную деятельность.
Майк связался с полковником Дэвисом. "Нам нужно разрешение на рейд и поддержка. Это крупная операция."
Однако за день до планируемого рейда произошло неожиданное — одна из группировок атаковала ферму. С наблюдательного пункта рейнджеры видели интенсивную перестрелку и взрывы.
"Кто-то их предупредил," произнес Майк, наблюдая в бинокль. "Возможно, у нас действительно есть крот."
Не дожидаясь подкрепления, рейнджеры решили действовать. Пока на ферме бушевала перестрелка, они незаметно проникли на территорию с тыльной стороны. В хаосе боя они обнаружили офисное помещение, где хранились документы операции.
Среди бумаг нашлись доказательства не только наркотрафика, но и коррупции в высших эшелонах правоохранительных органов. Нескольким агентам DEA и пограничной службы ежемесячно переводились крупные суммы.
Когда прибыло подкрепление, большинство бандитов были либо мертвы, либо скрылись. Рейнджеры передали найденные документы специальной комиссии из Остина.
Расследование продолжалось две недели. Одним из предателей оказался заместитель шефа местного отделения пограничного патруля, Фрэнк Моралес, ветеран с 15-летним стажем работы.
"Почему?" спросил его Майк во время допроса. "Вы же поклялись защищать закон."
Моралес смотрел в стол. "Начиналось с малого — информация о патрулях, в обмен на пачку денег. Потом это стало образом жизни. Моя дочь поступила в престижный колледж... я говорил себе, что делаю это для неё."
"А теперь она будет навещать отца в федеральной тюрьме," ответил Майк.
Операция в Эль-Пасадо помогла разоблачить коррупционную сеть в трех штатах и прервала деятельность одного из крупнейших наркокартелей. Елена Рамирес, благодаря показаниям арестованных, узнала, что её брат был убит после того, как случайно увидел встречу Моралеса с боссом картеля.
В последний день в Эль-Пасадо рейнджеры стояли на берегу Рио-Гранде, наблюдая за закатом.
"Знаешь, Томас," сказал Майк, "иногда я думаю, что граница существует не только между странами, но и в сердце каждого из нас — граница между тем, что правильно, и тем, что легко."
Томас молча кивнул, глядя на мерцающие огни мексиканского города на другом берегу.
На следующее утро они загрузили свои вещи в черный внедорожник с эмблемой Техасских рейнджеров и выехали на шоссе. Впереди ждали новые вызовы, новые истории — на бескрайних просторах штата, где серебряная звезда рейнджера остается символом надежды и справедливости.