Европа — шестой по величине спутник в нашей Солнечной системе и самый маленький из четырех галилеевых спутников Юпитера. Открытая Галилео Галилеем в 1610 году, Европа имеет гладкую ледяную поверхность, пересеченную сетью трещин и линий, что свидетельствует о наличии динамических геологических процессов. Особую интересность Европе придает сильное доказательство существования огромного подповерхностного океана жидкой воды под ее замерзшей коркой, который может содержать в два раза больше воды, чем все океаны Земли вместе взятые. Этот океан остается в жидком состоянии благодаря приливному нагреву, вызванному гравитационным воздействием Юпитера, несмотря на то, что средняя температура поверхности составляет около -160°C.
Если на дне океана Европы существуют гидротермальные источники, то они могут подвергаться процессу, называемому серпентинизацией, который создает водород и формирует органические молекулы из более простых соединений. Производство водорода важно, поскольку оно предоставляет ключевой элемент, необходимый для органической химии, потенциально поддерживая жизнь под поверхностью. Именно эти условия и процессы схожи с тем, что происходит на дне наших океанов, играя важную роль в происхождении жизни на Земле.
Интересные процессы происходят не только под корой. Поверхность Европы постоянно подвергается бомбардировке заряженными частицами из магнитосферы Юпитера и ультрафиолетовым излучением от Солнца, что со временем разрушает органические молекулы. В статье, написанной группой ученых под руководством Гидеона Йоффе из Института Вейцмана, предлагается, что ароматические аминокислоты вряд ли будут образовываться естественным путем в результате неорганических процессов на Европе, что делает их присутствие возможным признаком жизни.
Модели показывают, что, несмотря на возможное разрушение, вызванное поступающим излучением, любые биосигнатуры в недавно обнаженном льду, особенно в районах с высокими широтами, могут все еще быть обнаружены с помощью лазерной индуцированной ультрафиолетовой флуоресценции. Обнаруживаемость зависит от местоположения и условий льда на поверхности спутника. При воздействии подходящего лазера эти соединения излучают характерное флуоресцентное свечение в диапазоне 200-400 нанометров. Ориентирование на геологически молодые регионы увеличивает вероятность обнаружения, где океаническое вещество недавно достигло поверхности. Эта техника может работать даже с орбитального космического аппарата!
Исследования показывают, что определенные аминокислоты (триптофан, фенилаланин и тирозин) могут сохраняться в поверхностном льду Европы на протяжении сотен лет, особенно в высокоширотных районах, несмотря на жесткие условия радиации. Изучив, как радиация и солнечный свет разрушают эти молекулы, группа ученых пришла к выводу, что они могут оставаться обнаруживаемыми в верхнем миллиметре льда. Это открытие является захватывающим шагом вперед в поисках жизни в Солнечной системе и за ее пределами.