Фрагонар возродил жанр «галантных празднеств», изобретателем которого был Ватто, вплоть до того, что он вновь обрел свой уникальный дух в сочетании с намеком на эротизм. Это стремление к обновлению достигает вершины утонченности и изысканности в цикле «Прогресс любви», написанном в 1771–1772 годах для графини Дюбарри (1743–1793), фаворитки короля Людовика XV.
В 1771 году графиня Дюбарри заказала Жану-Оноре Фрагонару серию из четырех больших картин для ее павильона в Лувесьене. Этот неоклассический музыкальный павильон был спроектирован Клодом-Николя Леду. Художник написал цикл, воссоздав моменты любовной игры – «Преследование», «Свидание», «Коронованный любовник» и «Любовное письмо». Ключ к картинам задают изображённые скульптурные группы.
Преследование – признание в любви под статуей дельфина, сообщника Юпитера в его любовных интригах. Девушка делает вид, что уходит, под присмотром сопровождающих подруг.
Свидание – первая встреча под статуей Венеры, несущей колчан, полный стрел, которые у нее требует Купидон. Девушка смотрит, не идет ли кто.
Коронованный любовник – цветы взрываются повсюду и двое влюбленных в театральных костюмах перед художником, который их увековечивает. Колчан Купидона пуст.
Любовное письмо – взволнованная пара перечитывает свои любовные письма в компании верной собаки. Листва двух деревьев сливается в форме сердца, над которым возвышается статуя Дружбы, держащая сердце на груди.
Однако картины были возвращены Фрагонару два года спустя. Возможно, графиня Дюбарри решила освободить место для набирающего популярность неоклассического стиля. Или из-за публикации памфлета, в котором критиковался чрезмерно вычурный стиль рококо в декоре, а Фрагонара называли «великим мастером Тартуйи» (Tartouillis).
В создании нового декора на ту же тему отвечал Жозеф Мари Вьен. Он предложил любовные композиции в античном стиле, идеально соответствующие новой неоклассической эстетике. Фрагонар сохранял картины в своей мастерской и в 1790 году привез их с собой, когда вернулся в родной город Грас. Он установил их в гостиной виллы своего кузена, но так как некоторые стены все еще оставались пустыми, Фрагонар вернулся к работе и написал еще десять картин. Все четырнадцать картин можно разделить на три группы – шесть любовных сцен, четыре аллегории любви, четыре декоративных картины.
Этот цикл как художественное завещание одного из последних представителей эстетики рококо блестяще завершает творческий путь Фрагонара.
В 1898 году потомки двоюродного брата художника, продали их Джону Пирпонту Моргану. Продажа была осуществлена через известного парижского торговца антиквариатом Гиро с прибылью ему в 10%, который до этого тщетно предлагал их, в том числе Эдмону де Ротшильду. Коллекционер представил их в своей лондонской резиденции, затем в Метрополитен-музее, прежде чем предложить за 1 250 000 долларов арт-дилеру Джозефу Дювину, который сторговал их за миллион долларов, чтобы перепродать по первоначально запрошенной цене Фрику. По другим данным, Генри Клэй Фрик приобрел их после смерти Моргана за 1,25 миллиона долларов.
Сегодня они – одна из жемчужин коллекции Фрика в Нью-Йорке, где им посвящен отдельный зал.
Панели, которые хранятся в Грасе на вилле, ставшей музеем Жана Оноре Фрагонара, – копии, созданные Огюстом де Ла Брели до продажи оригиналов.